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――ホール――
[声を掛けられぼうとしていた顔を上げ、いつの間にやら人が集まっている事に気づき、皆に会釈を]
これは…いつの間にかぼんやりしておった様だの。
[そういって見渡し、初めて見る顔に気づいて]
おや?其方のお嬢さんは…
[この場に招かれるには少しばかり幼い顔に首を傾げて]
―客間―
ふ〜。
[庭園から離れ、ユーディットにいわれたところの客間に入り、部屋の中を確認。ベッドなどなど色々おいてはあったが、さすがに私物の類はあるはずもなく、こっそり屋敷から抜け出して、一度家に戻り、荷物を持ってきておろす。その作業を終えての一息であった。
さすがにまたあの坂を上るのは疲れるものであった。
でも、戻ってよかったとも思う……嵐のように過ぎ去って呆然としたままやってきてしまったため家に錠をかけていなかったのだ。
といっても、父も半ば道楽で仕事をやっている。そして息子の自分も似たようなもの。盗られるほど価値の高い貴重品もそれほどなかったといえばなかったのだがそれはともかく。]
腹減った。
[空腹のほうが切実な悩みであった。もう夕食の時間となっているころだろう。
...はこの邸の最大の目的かもしれない食事をとりに、ホールへと向かった]
ううん、大丈夫。
ようやく描けたものだから、ギュンターさんに渡してくれる?
[机の端、置いた絵を掴み、それをオトフリートへと]
[他の人にはどんなあだ名が付いて居るんだろう。
少しわくわくしながらオトフリートを見ていたが]
…?
[お爺さんが会釈したのが見え、頭を下げ…お嬢さん、と言う言葉には辺りを見回した。
周りにはお嬢さんという程、幼い女性は…
…ようやく、自分のことだろうか、と思い始めるが…声を出したら負けだ。
無駄な義務感が少女の頭の中を支配していた]
―ホール―
[移動完了。ホールへと入る。中には見知っている人間と、知っているような知っていないような。……まあここの使用人or招待客であることは間違いないだろう。
腹が減ったなーと思いつつ。さすがに食事をともにするであろう人々を相手に名前も知らず、無視を決め込むのは気まずくて、食事もしづらいからと」
こんばんはー。
招待されて人の一人。ユリアンって者です。しばらくの間よろしく
[と、会っていなかった人たちに軽く挨拶をした]
―…→ホール―
……やっべ、やりすぎたかも。
[客間の扉を後ろ手に閉めながら、ふあ、と小さく欠伸を噛締める。
慣れた手つきで小袋から取り出したカプセルを、口の中へと放り込んで。
それを無造作に飲み下しながら、階下へと続く階段を下りる。
ホールの扉を開けば、揃う人の数に僅かに目を瞬いて。]
まぁ、随分とお揃いで。こんばんはー、と。
[昨夜には見当たる事のなかった顔ぶれに、ひらりと挨拶を投げて]
[声を掛けた少女が怪訝そうな顔つきで此方を見るのに気付き、ふと気付いて苦笑する]
失礼。この場に招かれたという事は、人は見た目ではわからぬ、と言うことなのでしょうな。
[ただ幼く見えるだけなのだろう、と解釈をして]
あぁ、そういえばまだ名乗っておりませんでしたな。
ワシはザムエル=シャイト。どうかお見知りおきを。
[それを、その場に居る者たちへの名乗りに代えてもう一度会釈をする]
了解しました。
[一礼して、渡された絵を両の手で丁寧に受け取る]
主は現在 部屋におります故、
皆様に直接御挨拶が出来ずに申し訳御座いません。
[客人へと断りを入れて、一度ホールを後にしようと]
あ。
あなたがたも、呼ばれたのですか?
今晩和。
私は、ナターリエ=キアストライト。
どうぞよろしくお願いします。
[見知らぬ人に向かっては、挨拶も*投げようか*]
[…やはり、自分のことだったらしい。
しかし、深くは突っ込まない…というか、年齢は上に見られているようで、心の中で安堵する。
…見た目は少女と見られていたのだが]
…
[名乗りする者も居て、少し考えたが、ゆっくりと立ち上がり]
…あたしの名前は、ブリジット=エイム、って言います。
お婆さまの身体が優れない、と、あたしが、代わりに来ました。
[ペコリと頭を下げる。
…立ち上がると、その体躯の小ささと言い、声の高さと言い…やはり、19よりは下に見えるだろうか]
[やって来た面々にこんばんは、と言いつつ一礼を。
白いふわもこも、肩の上でみゅう、と鳴きつつ一つ礼をして]
……御大は、お披露目準備で大忙し、かな?
[主は部屋に、というオトフリートの言葉に、ふとこんな呟きを]
[執事と入れ違いに使用人が中へと入り、料理を食卓に並べていく。
春キャベツとソーセージの煮込み、サーモンの香草オーブン焼き、、
ポテトときのこのスープ、春野菜とポーチドエッグのサラダなど。
デザートには、苺のアプリコットクリームも用意されて。
旬の食材がふんだんに使われたそれらは、食欲をそろうか。
飲み物は各々が望むままに、ワインや紅茶、コーヒーを*運ぶだろう*]
[シスターにとりあえず微笑を返そうとして……見事に失敗。何か不器用な笑みを返し、そして挨拶とともに帰ってきた返答や自己紹介から、見知っているような気もするが、誰が招待されたのか。などを記憶にとどめるようにすると、もう一度軽く一礼した]
じゃ、食事まで待とうかね。
[と、思えば時をほぼ同じくして入ってくる青年…ん。なんか知っているのがまたいたー。とか思いながらも空いている席につきながら、手を軽くひらりとあげて]
やほー。アーベルも来てたんだ。
[なんか色々呼ばれているなーと思いつつ言った]
[立ち去り際のオトフリートの返答には、いつもの事だしね、と返しておいて]
しっかし……今回は、ほんとに力入ってるなあ……。
[公開するものの事を思えば自然なのかも、と思いつつ。
運ばれ、丁寧に並べられた食事にぱたぱた、と尻尾を振るカーバンクルの様子に苦笑する]
落ち着け、お前は……。
[執事が退室する妨げにならないよう、扉から数歩離れて。
食事が次々と運ばれてくるのを見れば、手近な席へと着く。
投げられた声に気付けば、ひらりと上げられた手を返すようにへらりと笑みを向け]
おー、ユリアンが居るってめっずらしーな?
親父さんは、……あぁ。
[物珍しさに問いを投げようとするものの、
そういえば、とふと思い当たったらしい。一つ頷いて、言葉を止めた]
[名を告げるそれぞれに挨拶を返して]
ナターリエさんとブリジットさん、かね?
此方こそ宜しく。年寄りの相手など退屈かも知れませぬがな。
[そういってもう一度少女を見て、やはり幼くは感じたが最早気にはせずに]
お婆様が…?早く良くなるといいですな。
今の時期は体調を崩しやすい…ワシの経験ですがな。
[と付け加えて。
執事の言葉と金髪の青年の呟きに軽く笑い]
どうやって驚かせようかと頭を捻っているのやも知れぬな。
[そう呟き、青年の肩に乗る小動物に目を細め]
…それも相変わらず元気そうですな。賢そうでもある。
[尤もそれが何かなど知りはしないのだが]
[…椅子に腰を下ろすと、オトフリートの言葉にふぅん、と小さく]
どんな人なんだろ。
[まだ会ったことのない屋敷の主に、少しだけ興味が湧くが…]
…ふぇー…
[すぐに、食卓に並べられていく料理に興味が映ってしまっていた。
沢山の料理に、デザートまである…
本当に、物語の世界に迷い込んできてしまったのだろうか。
…お婆ちゃんは、何度も招待されて、何度もこんな料理を食べていたのだろうか…]
こちらこそ、よろしくお願いします…
…はい。
一応、そこまで酷くはないのですけど…
お婆さまの家から、ギュンター様のお屋敷までは…遠い、ですので。
[ザムエルに小さく微笑むと、すぐに少しだけ真剣な表情になる。
馬車で来たから良かったモノの、徒歩で来たらどれくらいかかっていた事やら…]
なるほど。
何せあの御大ですし、それはありそうです。
[ザムエルの言葉に妙に納得したように言いつつ、ぽむ、と手を打って]
ええ、まあ。
ローゼはいつも元気ですよ。
賢いかどうかはわかりませんけど?
[続く、カーバンクルへの評価には冗談めかしてこう答える。
当の妖精の抗議の主張は、黙殺]
[軽く手をあげて、同じぐらいの軽さな笑みを浮かべて返答したアーベルに軽く頷き]
確かに俺も珍しいと思う。
こういうのは父がやっていたんだろうけど…まあ察しの通り、ってことで、急遽俺が代理
[と、思い当たったであろうことに続けるようにして簡単な説明をした]
なーる、代理か。
[けらりと笑みを零せば、一つ頷いて。
並べられる食事を前に、使用人に紅茶を一杯言付けて。
お前も何か頼む?と、問いながら]
んでも、あんま緊張してねーな?
慣れてねーなら、もっとガッチガチになるかと思ってたけど。
[見れたらおもしろそーだったのに。
と、ニヤリ、冗談めかした笑みをユリアンへと向け]
[少し緊張した面持ちの少女に気遣うような笑みを向けて]
こういう場には慣れておらぬかも知れんが、そう硬くなる事もありませんぞ。
あちらの二人のように気楽に構えても何の問題もない。
[側で話す二人の青年を見遣って、こっそりとそう言って。
金髪の青年には人の悪い笑みを]
楽しませる事と驚かせる事が奴の趣味の様なものだしの。
懐く、と言うことはそれだけで賢いとは思うが?
以前飼った犬は、結局最後までワシに懐かなんだが。
[犬とは根本的に違うのだと言うことに気付いては居ない]
[並べられていく食事に、来てよかったなーと内心はじめて思いながら、アーベルにはそうそう。と頷きつつ、じゃあ俺も同じものを。と注文をしながら]
まあ、慣れていないには慣れていないが、緊張しても疲れるしめんどい。疲れることは極力しねーのよ。
[知っているだろ?とばかりに、なにか楽しいことを想像するように冗談めかして笑っているアーベルに対して、楽しみを奪うようにあっさりと否定した]
[ザムエルの言葉にはぁ、と小さく]
それでは、楽に…するね。
[ぺこり、と頭を下げると、口調をすぐに砕けさせた]
気楽にしても良いなら、早めにしてれば良かったなぁ…
[小さく笑うと、自分は紅茶を頼み]
…あの、ギュンター様、って…どんな人なんですか?
あたし、お婆ちゃんに話を聞いていただけだから…あまり、知らなくて…
趣味……まあ、いい趣味……ですよね。
時々、とんでもない趣向も凝らしてくださいますし……お陰で、いい感じで飽きないんですけどね。
[でも、時々ほんとに度が過ぎるよなあ、とか。
ふと、そんな事を考えつつ]
うーん、懐くというか、なんと言うか、なんですが。
[実際の所はと言えば、ある種の契約──『使い魔』という関係が一番しっくり来るのだけれど。
その辺りを説明するとややこしくなるので、言葉を濁す。
話題のカーバンクルはさっきの黙殺でふてたのか、相方は無視して部屋の中をきょろきょろと見回している]
つまんなーい。もっと意外性で楽しませてよ。
ほら、新たな一面を見出すとか!むしろ見せてくれるとか。
[人を何だと思っているのか。
あっさりと返される否定に、さほど本音でも無かったのかけらりと笑い]
ま、疲れることはしないってのも判るし同意だけどね。
特にここじゃ、気を廻すだけ余計な気苦労って気もするし。
[運ばれてきた紅茶に、一つ頭を下げて。]
[紅茶をワゴンに載せて、ホールへやってくる]
お待たせいたしました
ダージリンのファーストフラッシュになります
[そう言って各自の分を淹れていく]
むっ
[なにやらザムエルがブリジットに、気楽にしろという例にあげられているのを聞いて]
アーベル…お前のせいで俺がまるで無神経みたいに思われているではないか
[といいつつも実際その通りなためか、いつも通りだけれども。
そして楽しませろーとばかりに不満そうなアーベルの声に、おもちゃか俺は。と言おうかと思いつつも、いっても無駄だし、あっさりやめて、ユーディットから紅茶を受け取って軽く一礼し、そして一口]
そうそう、どうせここで滞在する期間って結構あんだろ?
その間ずっと緊張していたら息が詰まっちまう。必要のない気遣いなんてしても労力の無駄だし、俺にとって気遣わなきゃいけねえやつも特にいねえしな。
[と飲んでいる紅茶とは違ってなんとも冷めた意見]
さってっと、食事でもとーろうっと。
[並べられたから食べてもいいのだろうと。いただきます。といって目の前の食事を食べ始める。
なにせ自分はこのために来たといっても過言ではない。
などとかなり問題なことを思いながらも口には出さなかった。
その辺りは懸命だ]
ぁ、ありがとう…ございます。
[礼をする時にも砕けてたらダメかなぁ、と思い返し]
やっぱり、お礼の時ぐらいは…ちゃんと、言った方が良いかなぁ、って。
[カップに口を付けると、ぼそぼそ]
…美味しい。
[漸く緊張を解いた様子に頷き]
奴も…ギュンターも余りそういうのは好まぬのでな。
余り羽目を外さなければ文句は言われまいて。
そうさな、変わり者ではある。
だが、悪い奴ではないな。人を楽しませることが好き、と言う点では敵うものは居ないかも知れん。
[そこには友人としての多少の曲解はあったが。
その後青年が言うのにまた苦笑して]
まぁ、あれも悪気はないのだがな。正直時々心臓に悪いが。
本当に今回はどういう手で来るのやら。
まぁ、いずれにせよ良き仲間、と言うところでしょうな。
[言葉を濁すのを知ってか知らずか、肩できょろきょろしているそれを見て笑う]
…、そーいうのは無神経、じゃなくて図太いっつーんだよ。
あ、ありがとーございます。
[それもそれで褒め言葉では無い様な気がするのだけれど。
礼を述べつつ、ユーディットから笑顔で紅茶を受け取って]
ま、俺は食事会と公開が終われば、さっさと帰るつもりではいるけども。
それでも気ぃ張ってたらキッツイだろーしな。
……特に居なくても、せめて目上の人には気遣ってやりんさい。
俺には要らないけど。
[食事に手を付ける目の前の青年に苦笑しつつ、渡された紅茶をずず、と一口。
あ、美味い。とか呟きつつ]
−三階・主の私室−
[一定の間を置いたノックを四回。
内からの返事を聞いて、ノブに手をかけようとする前に、
丁度食事を運び終えた侍女が、中から扉を開いた。
室内は品の好い調度品が飾られており、一目で主の趣味が窺えた]
ヘル・オストワルト、お食事中に失礼致します。
キアストライト様からの贈り物を届けに参りました。
[一礼してから主の座る机の前まで歩み、両の端を持って差し出す。
白地の上、黒鉛で描かれた、白と黒の指環。
モノトーンの世界で、その絵はまるで本物のような存在感を放つ。
それを見た老人は、元々柔和な顔をますます和らげて微笑んだ]
はい、そのようにお伝えします。
[告げられた言葉を聞いて、執事もまた笑みを浮かべる。
入って来た時と同じ様に恭しく頭を下げて、静かに部屋を退出した]
[固いのは好きではない…なんだか、貴族のイメージが少し崩れた気がしたがザムエルの言葉に耳を傾け]
はぁ…楽しませることが好き…
[目を瞬かせながら、紅茶を口に含む]
…お婆ちゃんも、そういうこと、好きだったのかな…
[自分の祖母へのイメージも崩れた気がした]
…でも、少し、会うのが楽しみかも…
オルゴール、だったっけ?
悪気があったら、いくらここが研究対象や資料の宝庫でも、付き合いませんよ、俺。
[くすり、と笑って軽く言い。
良き仲間、という言葉にはええ、と頷いて白いカーバンクルを軽く撫でる]
っと、せっかくの食事が冷めたら勿体無いし、いただくとしますか。
[それから、自分も周囲に習うように食事に手をつける。
肩のカーバンクルには、小さく千切ったパンを預け]
じゅびゅとひぃ?
[図太い?とアーベルに聞いているのだが、食事を口に詰め込みまくっているため言葉が無茶苦茶だった。
それに気づいたため、ゆっくり咀嚼して、喋るのかと思えば、やっぱりまた食べて……しばらくしてからようやく喋る]
まあどっちでもいいや。外れているとは思えないしなー
[と軽くいってから]
俺はー…オルゴールとかそんな強い関心があるわけでもないが、寄生するだけさせてもらおうかなとか思っているけどな
…目上なー。んー…まあ程々に考えておく。
[何か色々問題ありそうなことをいいつつ、本当に考える気があるのかどうか。また食事に戻る……一体どれだけ食べているのか……おいしいのだろうということだけはとりあえずわかるはず]
……お風邪を召されましたか?
[ドアノブに手を掛けたままの格好で訊ねるも、
主は何でもないというように、軽く手を振るばかり。
僅かに首を傾げながらも、促されてその場を後にする]
−… → 一階・ホール−
……気は張らなくていいから、一応の礼儀は弁えとけ。
ってか、外れてないのかよ。
[口の中詰め込んだ相手に話しかけた自分も責任はあるけども、と
くつくつと笑みを堪えつつ、相手の言葉をゆっくり待って。
続く言葉にけらりと笑いつつ。]
寄生って……まぁ、それすら気にする人でもなさそーだけど。
程々でいーから、考えとけ。出来るなら思考で止めずに実行出来れば尚良し。
[詰め込まれていく食事を眺めながら、ぽつりと呟いて。
こっちは、一先ずスープから手を付けて。]
[少女の呟きに小さく頷いて]
ここに招かれる者は、少なからず楽しい事、楽しませることが好きと言うことになろうな。
そして何より、ギュンターの人柄に惹かれておるのであろう。
……そう、今回のメインはオルゴールであった。
ワシもどういう物かは知らぬのだがね。
余程気に入っているようだし、楽しみにしているのだよ。
[そういって、少女に食事を示し]
冷めると美味しくないから、早く食べた方が良い。
[と勧めて、聞こえた声にくすくすと笑い]
まぁ、確かにな。だからこそこれだけの人が慕い集まるのだろうが。
[と、これもまた食事を始めた青年に返して、自らも食事を始める]
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