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[ああ、と。エウリノの、ロストの声を聞き。
二人が二人であって違うものなのを知る。
表では、何時もと変わらない人が。
この赤い赤い狂乱の世界ではこんなにも。
心が、冷えて満たされてゆく。
冷たく甘く。世界に満ちる。
それに幸せを感じる自分は、もはや人であって人でないのだから。]
すべては主の心のままに…。
[深く深く、主に拝した。]
ほら、大人気ないですよ。
[最初は手を出さずに、だが自分に声を掛けても続けるのを見ればそう言ってハインリヒの肩を叩き]
ミリィもちゃんと謝りましょう。
故意でないことは良く分かっていますけれどね。
[さすがに煩くなったのか、ティルが来た事もありミリィのコメカミから手を離す]
ったく、口のへらねー嬢ちゃんだな。
その余りまくった言葉の片隅でいいから謝罪の言葉を混ぜやがれってんだ。なあ?
[と、周りに同意を求めた後で。ユーディットの言葉に気がついて]
ん?イレーネの何が凄いって?
世が塔ならば黒き影は怒りである。
塔でなくともそれは同様。
だが黒き影が本質でなく実体なら?
異形が神の遣いなら祈らねばならない。
その怒りを鎮めんがために。
異形が神の遣いでないなら?
――それも同様!
星を仰いで祈らなければ。
早く薪を用意しないと。
[アーベルに頷き、早口に言ってから荷物より筆入れを抜く。ペンを取り出しては、掌に黙々と何か細かい文字を書き始め]
[けれど思う事があるのか、不意に沈黙を落として、口許に手を添える。
喧騒はやや遠くなるも、向き直ったユーディットの視線に顔を上げ]
――ん?
何か、言った?
[イレーネに明るい表情を向ける様を視界に留めつつ、問うた]
こんちはー。
[挨拶をして、中に入る。途中、エーリッヒには手を振って挨拶をして。
オトフリートの傍に行けば]
オト先生、昨日はご馳走さまでした。
先生も大丈夫…みたいだね。今日は顔色悪くないし。
[そして騒いでいるミリィの方をちらりとみて]
なーるほど。
[にやりとした表情で笑った]
俺達は、ゲイトが撒く種を芽吹かせないといけないな。
疑心暗鬼の隙を突いて、更に広めなければ。
──惨劇の宴を楽しむためにも。
…?…?…
[やっとのことで解放されたが、頭がぐわんぐわんする。
目がちかちかとして、星が出ているような気もする]
と、扉の近くでぼーっと、ちてるのが、わ、悪いのさね。
[ふらふらよろめく]
[ユリアンにこくりと頷く。]
うん…あ、でも。
[と、少し間をあけて。]
まだ今、見えるわけじゃないの。
いつ見えるかは、具体的には分からなくて…。
それに、見分けることが出来る人数も限られてて。
一日に、一人だけ。って。
[そう、指を折り、口伝を思い出すようにしながら口にする。]
[平和な騒がしさをあたたかく見守りつつ。
ハインリヒの問いには、簡潔に。]
イレーネさんが、人狼と人間が見分けられるって。
そういう力があるそうなんです。
[しかし、若干興奮気味に答えた。]
[騒がしくなって来た店内をぐるり見回し、人数を数え。
ふと、気にかかった事が一つ。
そしてそれを問えそうなのは、取りあえずここには一人]
……ところで、アーベル君や、一つ聞きたいんだが。
ノーラ、大丈夫なのかね。
[青年に近づき、昨日、大分ショックを受けていた様子の幼馴染の事を問いかけて]
[薪。その意味するところは何か。
掌に文字を書いていく様を、数歩離れた場所で、視界の端に留める]
イコールでなくとも、イコールに繋がる。
辿る道は違えど、向かう先は唯一。
つまりは結局、
僕らが為すべき事は一つという事でしょうかね。
[問いとも言えぬ、淡々とした言葉]
[ユーディットの笑顔に、戸惑うような照れたような、そんな顔をして俯いた。
凄くない、と言いたかったが、この状況下でこれ以上の力は無いように思えたので、何も言えぬまま。
ふとミリィの声が聞こえたので顔をあげると、何やらハインリヒと楽しそうだったので、少しだけ、ほんの少しだけ、笑った。]
なるほど、とは?
[ティルの視線を追ってミリィに辿り着き]
何を期待していますか、君は。
まあ、お邪魔すると約束していましたしね。
[僅かに早口になっていることは本人だけが気付いていない]
…イレーネに見分ける力が?
[興奮した様子のユーディットの声に、イレーネを見た]
――さあ。
[エーリッヒの問いかけに、声の温度は若干下がる。
敢えて、思考の外に置いていたことだった]
昨晩、旦那様が御迎えには来ましたがね。
疲れているみたいだったから、未だ休んでいるのかも。
…今は無理なのか…。
それでも、手段があるだけマシだ。
ずっと疑いをかけられたまま、ってのも、な。
[イレーネの説明を静かに聞いて。
光明が見えてきた、と言わんばかりの口調]
[ユーディットがハインリヒに向ける説明。
それに、視線は一瞬、イレーネの方へ]
……見分ける、力?
[小さな呟きの後、右手がまた、何かを抑えるように左の腕を軽く、掴む]
[ふと顔を上げるとティルの方を見、やあ少年、とペン先を上げて挨拶を。それからイレーネを見遣り]
御伽噺に伝わりしは、異形。
狂えしに、視えしに、聞こえしに、守りし――
果たせるかな、ざわめき。
喧騒は増して訪れん。
喧騒!
[耳と頭とを押さえて一度俯く。それからよろめいているミリィには、いつものよう]
大丈夫かい。大丈夫でないかね。それは残念。
二人とも楽しそうでよい事だ。
ん、んーにゅ?
イレーネが、どうかしたーん?
[いまだに目がぐるぐるとしてまっすぐ歩けなかったが、そのままイレーネの方向へと歩いていった……つもりが、あらぬ方向へどーん]
うひょお!?
[イスにけっつまづいて、こけた]
ん……そっか。
ま、こんな状況じゃ、気疲れもするな。
[返された言葉に、小さく息を吐く]
……あいつも、辛いっちゃ辛いんだろうな、この状況。
[ぽつり、零れた呟きが、もう一人の幼馴染の事をさすのは言うまでもなく伝わるだろうが]
[そっぽを向くユーディットに、くつりと笑う]
悪かった。
まあ、たまには余所の味を知るのもいいんじゃない?
後でいいから、手伝って貰えると嬉しい――
ちょっと、話したいこともあるから。
[後半の声は自然と潜まり、それ以降は、周囲と同じ様にイレーネへと意識を向けた。特に口も挟まず、少女の動向を一つ一つ、観察するように]
[父が、その父が、残した口伝はこの場においての必要な情報を、完璧に伝えてくれていた。
ブリジットの言葉に、狂えし―に、微か息を呑む。
知られてはいけない。
だが、確実に一人だけ、この場で私が『違う』のだと知る者が居る。
エウリノの楽しそうな声に、微か頷きながら。]
でもまずは…本物の見分ける力を持つ者を、探さなければいけませんね。
それに、守り手も。
[そう囁いた。]
……辛い、ねえ。
信じられないようなら、止めときゃ良かったのに。
[視線は動かぬ侭、エーリッヒの呟きに対して返す台詞は、突き放したよう。
本人の目の前は無論、他者の前ですら、反対する素振りなど微塵も見せずにいた。そんな言葉が漏れたのは、この状況だからだと言えた]
ノーラ?
ああ、今の彼女には特に…
[アーベルとエーリッヒの会話を拾ったところで、微妙な音が聞こえてきた]
っと、危ない!
[慌てて距離を詰め、ミリィへと伸ばした手は届くかどうか微妙な所]
真なる視えし者と、俺らに対抗しうる力を持つ守りし者か。
視えし者ならば真っ向から名乗りを上げてくる可能性があるが、守りし者を探すとなれば…少々骨だな。
まずは、皆の様子を見てみるとしよう。
[周りを見ていない振りをしながら、個々の動向を漏らすことなく知れるよう、感覚を研ぎ澄ませた]
[エーリッヒとアーベルが交わす、ノーラに関する会話に自然と注意が向く。
いつも幸せそうに、朗らかに笑っていた彼女が姿を見せないのは――寂しい、以上に、気がかりなことではあったから。
と、ふとアーベルがこちらを向く。]
うーん、まぁ、エーリッヒ様はこのお店の味の方が好みみたいだし、それは私も認めるし……作り方を教えて貰えるのは嬉しいけれど。うん、じゃあ後で……
……え?
[囁くような台詞には瞬きひとつ。
探るような視線をアーベルに向けながらも、]
……わかった。
[こくり、頷いた。]
そう、言いなさんなって。
[突き放すような物言いをするアーベルの様子に、浮かぶのは苦笑。
信じられないなら、という言葉。
直前から直後まで、色々と付き合わされた身としては色々と思う所はあるらしいが、言う事はせずに]
―自宅前の小道―
[謝罪の言葉を口にする夫へと、返す微笑みは儚げで。]
…仕方ないよ。
わたしだって…アナタが疑われたら、最後まで信じていられる自信…ないもの。
大丈夫。
ちゃんとまた、いつもの平和な暮らしに戻れるわ。
じゃ、行くね。
[離れゆく二人は、視線を合わせることもなく。
お互い、別々の方向へ歩き出す。]
[ユーディットの説明を聞いて、ペンが指からこぼれそうになる]
な…マジかよ?
マジなら最高の話じゃねえか。
サクっと俺を…いや、まあまずは女子供が先ってもんか、ここは。
[ふらふらしながら、まだ愚痴をこぼすミリィを呆れ顔で見ながら]
…こんな奴でも、まあ一応な。
ミリィ、大丈夫?
[転びかけた親友には、そう遠慮がちに尋ねる。
近づこうと思ったが、足は動かなかった。
先にオトフリートが居たから、というのもあったが。
心なしか嬉しそうにするユリアンの傍らから、離れることが出来なかった。
胸中にあるのは、怯えだろうか。
震えはないが、表情は少し翳っていた。]
[結果的に言えば、オトフリートの手は間に合わなかったと言える。
だが、オトフリートが手を伸ばしてくれたおかげで、勢い良く転ぶ真似だけはせずに済み、ケガをするようなことは無かった。
―――ただ、一箇所を除いては]
あ…たたたたた…。
[左手の甲についていた傷が開き、そこから血がにじんだ。
少しだけ、かぶってた仮面が外れる]
芽吹いた種は、より大きく育て花開かせて。
宴に添える花と成さなければ。
視る者はこれに反応するでしょう。
守る者を探すのは…少々骨が折れますか。
そこは確実に堕としておきたいところですが。
[二人の囁きに頷く気配。
表は騒いでいても多くのことを聞き落とさずに]
……店の物は壊さないように。
後、それはまだ、あまり他言して欲しくないんだけど。
そうも言っていられない状況かな。
[騒ぎの中では、届くか怪しい声。
前半はミリィ、後半はオトフリートへと向けたものだった。
姉が自ら明かそうとするまで、秘密にしておこうと思ったことだったから]
ありがと。
[ユーディットの視線を受けれど、返すのは、真意を悟らせないような笑み]
……その前に、一仕事が出来そうだけど。
[腕を組み、見やった方向は言うまでもなく]
[色は、一時としてそれを留めず、移ろい変わりゆくもの。
それは空の色も、土が生み出す虹色の石も同じ。
そう、人の心も。]
[それ故に色に魅せられ、芸術に傾倒する者達が引き寄せられると…]
遅くなってごめんなさいね、姉さん。
[こんな日にもいつものように居る姉に、勝手口から小さな謝罪。]
[ミリィに声をかけつつも傍に行こうとしないイレーネを見ると、その表情が翳りつつあることに気付く]
…………。
[不安を覚えているように見えるイレーネの肩に手を回し、そっと抱き寄せた。
人狼の正体を暴けるとなれば、イレーネの身に危険が及ぶかもしれない。
何があってもイレーネを護ろうと、そう心に*決めた*]
分かりました。
けれど負荷が掛かりやすいことはお忘れなく。
[アーベルの声には詳細までは口に出さず。
ただそう忠告だけを残して]
大丈夫ですか?
ああ、包帯巻いておいた方が良かったですかね。
[小さい傷だからと予後を考え敢えて覆わなかった。
そのせいで再び開いてしまったのを見て溜息をついた]
アーベル、救急箱を貸していただけますか?
ミリィはほら、少し落ち着いてお座りなさい。
[倒れていない方の椅子を引いてミリィを促す]
[アーベルにつられるように、派手な音がした場所へ視線が向く。
助けたのがオトフリート(=医者)なので、これ以上自分が出る幕もないな、と思いながら]
まぁ……暗くなって皆で落ち込んでいるよりはよっぽどマシじゃないかな。
[ちょっとだけ肩を竦めた。]
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