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─ 第二階層 食堂 ─
研究階層で寝てたんですか。剛毅だな。
地上ならともかく、船の中は足音立てないのも難しくないし。
寝てたらちょっと気配消されただけで普通はお手上げでしょ。
[スティーヴの疑問に突っ込むも、そこが問題ではないので掘り下げられることはなく]
主任さんの部屋にありそうなものか。
SS権限行使しただろう情報端末と研究データそのものと。
……主任さん自身?
うん、直接見た方が早そうだ。
[スティーヴに頷いて、ズズッと茶を啜った]
…ジョエル…
[その姿は、確かに自分を呼んだ。
昨日の、あの一斉射撃の際に自分が撃った、彼が居た。]
……ジョエル。
[心配する表情でこちらを見ている彼に、どうしたと問われたのに。
ただ、その名を繰り返し呼ぶしか出来ない女の姿は、彼の今まで蓄積してきたデータのどこにも符号するそれは無かったろう。]
俺はその時間だとオーフェンと一緒に自室で寝ていたな。
[夜のことについてはそう証言して]
PMCって死体も食うのか?
[クローディア自身にというノブの言葉には思わずそんな疑問の言葉]
まぁ、そんなこと聞いてもわかるわけないか…
[泣いている所すら始めて見る。
元々、誰かが泣いている場面、という経験は少なかった。
過ごした場所を考えると仕方のない事だろうけれど。
記録にある姿と合わず、これは本当にリディアだろうかと考える。
真っ先に思い浮かんだのは、 ―――PMC? という疑問だった。
けれど、それならば殺されたという理由がわからない。]
…リディア?
[本人確認の為も含めて、彼女に近付きながら、もう一度名前を呼んだ。]
/*
めもめも。
・かーちゃんが死んだことと、あったかかった事以外はあんまり覚えていない(既成事実云々は暖かい記憶のひとつ)
・自分の事故についても記憶が薄い。痛かったことと血の記憶は鮮明。
・現在ひょっこひょっこ歩き。
単にかーちゃんの死因考えて無い(
― 第二階層・廊下→食堂 ―
[どうにかして食堂についたら、自分の食べる物を確保に走った。
もっともやり方がよく分からない、届かないので、父親に手伝ってもらう事になるが。
席についていただきますはきちんと言って、適当にフォークに刺して、パトラッシュに差し出したがどれも食べられないだろう。
重い足はぷらぷら出来ないので、一見行儀よく食べていた。]
ごちそうさまー。
[食事の後水を飲みながら、解らない大人の話を、解らないなりに聞いていたのだが。]
とーちゃん、あのさ。
[と父親の裾を引っ張ったが、暫く黙った後で。]
……やっぱいいや。
[途中で止めてしまった。]
[泣いている所すら始めて見る。
元々、誰かが泣いている場面、という経験は少なかった。
過ごした場所を考えると仕方のない事だろうけれど。
記録にある姿と合わず、これは本当にリディアだろうかと考える。
真っ先に思い浮かんだのは、 ―――PMC? という疑問だった。
けれど、それならば殺されたという理由がわからない。]
…リディア?
[本人確認の為も含めて、彼女に近付きながら、もう一度名前を呼んだ。]
/*
おい
独り言になってんぞ
発言
ばかじゃねえの
ごめん!!!!!!!!
マジでゴメン!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
…別人に、見えるか?
[もう一度名を呼ばれ、小さく頷いて声を返した。
口調はいつものそれ、けれど弱弱しい響きを携えている声で。
涙は止まらないものの、嗚咽をなんとか堪えてジョエルを見る。
生きていたときと変わらない姿に、ほんの少し安堵した。
あの、集会室に横たわっている身体と同じ姿だったらきっと、こうして直視すらできなかっただろうから。]
[オーフェンの分の食事は息子が望むものを用意するのを手伝うことに。
彼が望む望まないに限らずにサラダは確定で付くことになるが]
死体に寄生しても確かに意味はないな…。
捕食だけなら…意味はあるのか?
[遺伝情報を得るためにとかそういうことはいまいち理解できていなかったのでそこに意味があるのかどうかはよくわかっていない。
スティーヴからならばこの辺のことに専門的な意見も出ただろうか]
船内に閉じ込められて未知の生命体に襲われた時点で、すでに古典的な小説の世界みたいだけどな。
[人類の歴史の中、そういった物語はいくつも作られていたことは記録にあるし、さすがの自分でもそんなことくらいは知っている。
息子が呼びながら裾をひっぱるのに一度応えるが、すぐに途中で止めてしまい]
本当にいいのか?
[そう尋ねかけた]
解らない
[口調も声も同じもの。
本人認識をするに十分な情報だったけれど、返したのはその答え。
顔は顰められる。
止まらない涙に、それを怪我のように。
以前してもらった事を返そうと。手を伸ばし軽く撫ぜようとした。]
それもそうだな。
[顔を顰める様子に、微か苦笑を浮かべた。
手が伸びてくるのに気付いて、ジョエルの手まで通り抜けたらと一瞬身体は竦んだ。
けれど、その手が頬に触れたなら感じられる人の手の感触に安心したように、また涙が零れた。]
[ジョエルの手が頬を撫でても、涙は止まらない。
けれど、その顔は先程までの泣き顔でなく。
彼の知る女の顔に戻りつつあった。]
…ありがとう、ジョエル。
充分だ。
[手が離れたら、生前と変わらぬ柔らかな笑顔と共に礼を言った。
自分の手でも顔を拭って一つ鼻をすする。
泣きすぎて鼻と喉の奥が痛い、頭もぼうとしている気がする。
死んでもこういった生理現象は変わらないのか、とどこか冷静な頭で思いながら改めてジョエルを見た。]
でも本人なんだったら、
本人なんだよな?
[感情は不思議だ。
見た事のないパターンが奥深くに隠れている。
オリジナルにも、あったのだろうか。自分には、あるはずもないと思っている。]
泣いてるとこ、はじめてみた
[触れた先、さらに涙があふれてくると、あわてたようにパッと手を引いた。]
あっ ごめんっ
― 第二階層・食堂 ―
[遠慮なくハンバーグとか頼めるのは、殆ど死体を直視していない為。
確定でついたサラダは率先してパトラッシュに持っていったが、無駄な努力となった。ピーマンとニンジンはこっそり残す。
ノブの様子には気づけなかったが。
いいのかと逆に尋ねられると、少しまた間が開いた。]
んー………あのさ。
かーちゃん何で死んだんだっけ?
かーちゃんの葬式とかは覚えてるんだけど、なんで死んだか覚えてねーんだおれ。
[今朝見た朧な夢や、いくつも見た死体がなくした記憶を燻るのか。
忘れてしまった事をいくつか、思い出そうとするように*尋ねた*]
生きていたのか。生かされていたのか。
生きたかったのか。生きられなくても良かったのか。
私にも分からない。本人に聞ければ良かったね。
[聞く前に殺してしまったのも自分達。
ウサギさんの宿主もまたジョエルを狙っていた。
けれど言葉ほどには残念そうじゃない。ωにとっては別にジョエルという個体に拘る必要はないからだった]
そうか。頼みにしているよ。
まだ退治されてしまうわけにはいかないからね。
[苦笑の影でウサギさんの宿主に視線を合わせて。
ωの顔を見せると唇の端を一段高く吊り上げた**]
[知る顔に戻りつつある。
やはり彼女はリディアなのだろう。
変わらない笑顔。
ああやっぱり、彼女だ。
一つ息をつく。]
いや、俺は何もしてないし
[礼を言われると首を振り、改めて見られると、なんだろうかとじっと視線を返した。]
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