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え、あ、あの。
なにか、可笑しなことでも…
[一瞬冷静になりかけた、らしい。
しかし剣先を目の前にして、きょとんとした顔で数秒経過]
きゃああぁぁあッ!?
や、やっぱり貴方も一味の仲間なのね!?
この子は渡さないんだから!
[いまいち話は聞いていなかったようです。
ポケットから出した銀灰色の球体を、両手で包んで庇うように]
何だろうね?私も知らない。
ただ、ここに居ると…そうだね、血が騒ぐ、かな。
[相変わらずの笑顔。
少女の言葉と警戒する動きに頷くでもなく]
勇者、とか言ってるのが聞こえたから。
少しは強いのかな、って思ってさ。
[剣を持ち上げて刀身に残る手を添えて。
その瞬間に表情が変わる。
凍るような、冷たい笑みに]
しばらくやってないからこの子も機嫌が悪いんだ。
[手の内の剣を軽く撫でる]
あ……危ない人だーっ!?
[勢いで引き抜いた剣を正眼に構える。
動悸も息切れも、剣越しに相手を見据えれば鎮まるような気がして]
勇者とかいうのは、勝手に押しつけられただけっすから。
あたしはふつーっすよ、ふつー。
[しかし、『ゆうしゃのつるぎ』と銘打たれたそれの輝きは、確かな切れ味を誇るようでもあり]
それで? あたしと戦ったらそいつの御機嫌とあんたの性格が治るっすか?
[笑みの冷たさに耐えるよう、向ける視線は厳しいもの。
剣を握る右手がぎりと鳴った]
ええ、貴女の百面相が。
[面と向って言いやがりました]
どなたと勘違いされているかは存じませんが、貴女から何かを奪うつもりはありません。
どちらかと言えば、それよりも貴女の方が興味がありますからね。
[庇っているものを指差しつつ言い放つ]
貴女の趣味や好み、普段は何をしているのか。
そして──。
どんな戦い方をしてくれるのか、とね!
[言いながら、繰り出すのは牽制の突き]
いやあぁッ!?
[ぎりぎりで躱したのは奇跡なのか、相手が手を抜いてくれたのか。
ちょっと切れた白衣を見て涙目になりつつ、後退りして距離を空ける。
離れたところでジョエルに向かってびしっと指を突き付けて]
そ、そっちがその気なら仕方ないわ!
行きなさい、球状生命模倣体自在変形型(試作03号)、略してきゅーたん!
[やたら長い名称を叫ぶようにしながら、銀灰色の球体を思いっきり投げ付けた。
顔に向かって]
ありがとう。最高のほめ言葉だ。
[危ない人、に口元だけで笑う。もちろん目は笑っていない。
話を聞きながら少女の顔と剣を交互に見比べる]
その割りにいいモノ持ってる気がするけど?
そうだな、直るかもしれないし、直らないかもしれない。
直したいなら相手をしてくれるよね?
[口調は軽く。
剣を撫でた手にいつの間にか小さな傷。
そこから流れる緋を剣に刻まれた紋章に押し付ける]
『古の盟約により我は命ずる。今こそ目覚めよ我が封印の鍵』
[言い終えると剣は白く光る。周りの空気を凍りつかせるように]
さあ、はじめようか?
[牽制であるため当てるつもりは勿論無く。距離が開いたことにエストックを構え直した]
ふむ、自在に変形する球形の生命体、ですか?
模倣と言うことは……っとと。
[顔面に向かって来たそれに対し、反射的に右側へと飛び退る。打ち返しても良かったが、エストックの形状からしてそれは向かない]
と言うことはアレが相手になる、と言うことでしょうか。
……やる気が削げますが、致し方ありません。
[はぁ、と溜息をつくと通り過ぎた球形へと向き直った]
ほ、褒めてないっす!
[ぶるぶると首を振る。意味のない否定だけれど肯定だけはしたくなかった]
だ、だからなんで武器で人を判断するっすか……どいつもこいつも……
[笑っていない目元に射竦められそうになりながら、それでも逃げ出すことはせず]
――でも、あんたを放置してはいけないと、あたしの血が叫んでいるっす!
[呪のような言葉と共に、白い光を帯びる剣]
うにゅ……いくっすよ!
[その冷気の中心へ向けて、少女は剣を振り上げ駆け出した]
[相手のやる気が削がれたなんて、必死な女は知らない。
避けられた球体は勢いよく跳んで行く。
そして地面に落ちるかと思われた瞬間、]
UNFOLDING TYPE-W!
[女が叫ぶと同時、球体が膨張して形を変える。
色は銀灰色のまま、ちょうど成人サイズの狼の姿に。
狼は四つ足で着地し、その勢いのままジョエルに向け跳躍した]
それは残念。
[少しも残念そうじゃない口調で零して]
武器は持ち主を選ぶからね。相応しくない者の手には残らない。
ねぇ、「氷閃華」?
[口にしたのは剣の名前]
勇者の血が、って言うやつかな。素敵だね。
それじゃ……
[駆け寄る少女に向き直り剣を構える]
暴れさせてもらおうか!
[その声に先程までの面影はなく。
好戦的な笑みを浮かべて、向かってくる少女を左から横薙ぎに切り払おうと]
ほぅ、なるほど。
[女性の声と同時に変形する球体。それは獰猛にして誇り高き狼の姿を取る]
模倣とはこう言うことですか。
さて、獣型ならば急所は心臓と言うのが定石ですが…果たして通用するのですかね。
[自分の常識が通じるとは限らない。けれど知識はそれしか持ち得ぬため、こちらへと跳躍してくる狼に対しエストックの先を向ける。まずは動きを封じるために己に到達せんとする前足に対しエストックを横に薙ぎ払った]
お、思い知ったか我らの技術を!
[半ばやけっぱちである]
ッて危ないきゅーたん!
え、えっと、UNFOLDING TYPE-P!
[主人の反応が遅いお蔭で、エストックの先で前足を傷つけられつつ、狼の姿がぐっと縮む。
次には銀灰色の鳩になり、頭の脇をすり抜けて飛んで行こうとした。
傷つけられた跡はしっかり残っていたりする]
これがあたしに相応しい武器って辺り意義を申し立てたいっすけどね!
[「氷閃華」の横薙ぎが、振り降ろした剣とかち合った。
甲高い金属音が響き、圧されたのは少女の方。
競り合いはせず、代わりに反動で大きく後方へ跳んだ]
はっ、さすがに圧し合いはきついっすね!
[少女は右腕に籠めた力を僅かに抜いた]
じゃ、これならどうっすか!?
[細腕を柔らかくしならせて、狙うは速度での圧倒。
初撃は袈裟掛けに、次は足払い――流れるが如き動きで、相手に隙を生もうと]
技術は素晴らしいと思いますよ。
使い手が相応の力を持っていなければ、宝の持ち腐れでしょうけれどね!
[返答と共に放った一閃は狼の前足を捉え。けれど続いた声によりその形が再び変ずる。頭の横をすり抜けようとする鳩を避けようとして、広がった翼が左眼に当たった]
っ…。
…拙いですね、しばらくは使えませんか。
それにしても…あといくつ形を持ち得るのでしょうかねぇ。
[残る右眼で宙を舞った鳩を見やり、懐からリボルバー型の魔導銃を取り出す。遠近感の取れぬ片目ではあったが、舞う鳩の翼を狙い一発、二発と魔力の弾を撃ち放った]
/*
[もごもご、ごっくん]
ちょっとだけのつもりが思いっきり離れてました。
横薙ぎは間合いも測りやすいし次の動作にも移りやすそうに思えるのです。はい。
/*
横薙ぎやってない……と思ったけど、盾があるから横の動きは制限されるのかも。
というか、前面がら空きになる動きだと盾の意味がない?
そんなに似合ってるのに?
[剣が合わさる音にほんの少しだけ眉を上げ。
跳躍する少女に小さく口笛を吹く]
受けられるとはね。
これは本当に楽しくなりそうだ。
[少女の動きを見据え、袈裟掛けの一撃を剣で止める。
しかし次の動きまでは予想できずに、足元への攻撃にバランスを崩す]
くっ!
[素早く前転して転倒での隙を抑える。
腰を落としたままで少女に向き直り剣だけを構える]
それも褒め言葉じゃないっすよ!
[男がバランスを崩すのを見れば、唇の端が僅かに持ち上がる]
あふ、あたしもびっくりっすよ。
こんな力でも、ちょっとは役に立つっすね!
[腰を落とした男の目線は自身より低い。その姿勢では回避行動も取りにくかろう。
下段を左から右へ振り抜いた剣を、流れるように上段へ振り上げて。
余裕の笑みすら浮かべながら、男の頭上へと、全力の唐竹割りを放つ]
[鳩は後ろから来る魔導弾を一発は避ける]
……あ、あぅ…
[その進行方向先で、頭のすぐ真横を打ち抜かれた主人が涙目になっていたのは兎も角。
2発目は左翼の付け根辺りに命中し、地面すれすれまで落ちるが、そのまま飛び続けた。
小さくなった分、さっきより堅くなっているらしいとか]
た、
宝の持ち腐れですって!
それは聞き捨てならないわ!
[ジョエルの言葉は今更ながら女のちっぽけなプライドを刺激したようだ。
戻って来た鳩型のきゅーたんを左腕に止まらせつつ、びしっと指を突き付けた。
膝はがくがく震えてますが]
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