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……アリス?
[ぽつり、傍らのテディベアへと
鈴を転がすような声が投げられて。
けれど、作り物の熊は何も答えず、
少女は首を傾げて巻き髪を揺らす。]
開演、今日だったんですね。楽しそうだ。
ええ、アーヴァインさんは例によって――渋い顔をされてましたが。
今日も見張るとかで。
あ、これ貰っても良いですか?
…あ。
[洗剤と、食料。あとは生活備品諸々の入った紙袋を抱えて、
今日こそは持ち出したメモと、内容を照らし合わせる。
──大丈夫、買い足りないものは無さそうだ。
ほっと息を零して、横道を抜けた先。
大通りを練り歩く鮮やかなパレードが目に入った。
あぁ、先ほどから鳴り響いていた賑やかな音は、これだったのかと
ぼんやり納得しながら、パレードに巻き込まれないように
そぅと道の端に避ける。]
……今日から、だったんだ。
< 誰かの声が聞こえたような気がして、ついつい彼を見てしまったのだけれど、よくよく考えれば――考えなくても、アリスが喋るはずなんて、ないのだ。
でも、その声は確かに、すぐそばから聞こえて来た、……ように思えた。
また、幻聴だろうか?>
…。
コンタクトケースの蓋が開かない…!(ぐぎぎ)
(何やってんの?)
コンタクトのまま箱見てると目が痛いよう。
メガネに変えたいよう…!
さあ、どうぞ、キャンディはどうですか?招待券もまだまだありますよ。
[いつの間に紛れていたのか、パレードの道すがら町の人々にキャンディや招待券を配って歩いている]
[聞こえてきた、賑やかな音。
本の整理を一段落させ、雇い主である店主の方を振り返る]
……臨時休業にでも、しますか?
これじゃ客、来そうにないでしょ。
[冗談めかした問いに、店主は仕方ないな、と頷くが。
本心では、賑やかさに心惹かれているのは一目瞭然。
……結局、書店は早々に店じまいを済ませ、彼は、猫と共に、通りへ出る]
さて……行ってみるのも、わるかない、かな?
――え?
いや、如何したんですか。変な顔して。
そんな、酷いなぁ。
僕だって本しか楽しみがないわけじゃないんですから。
良いじゃないですか、サーカス見に行ったって。
兎も角、貰いますね。
ご飯御馳走様でした。
[茶色の熊を抱き寄せて毛並みを撫ぜる。
黒いタキシードの汚れはすっかり払われて、
まるで彼女をエスコートする紳士のよう。]
なんだろうね。
[赤の眼差しはまた外へと向けられる。]
[ポケットから取り出すのは、二枚の招待状。
祖父に行くかと聞いてみたが、誰か誘って行け、と切り替えされたので、そのまま持っていたのだが]
……誘うようなアテもないんだがね、俺。
[苦笑めいた面持ちで言いつつ、賑やかさの方へと進む。
足元には、尻尾を揺らす、黒猫一匹]
……聞こえる、の?
聞こえる、ね。
気のせいじゃなかったのかな。
わたしは――
ヘンリエッタ。
ヘンリエッタ=ダスク。
あなたは、アリス?
それとも、蒸気オルガンの音色の主?
[──昔は、あの頃は。この鮮やかな色たちも、心躍る音楽も
すべてが魅力的に見えていたのに。
小さく、吐息を零す。…ああ、苦手だ。
紙袋を抱えたまま、通りの端の壁に軽く凭れて──]
……ッ、え。
えと、私ですか?
[近付いてきた人物に声を掛けられ、思わず小さく肩を揺らす。
心の中を見透かされたのかと思った、と、少しドキドキしながら、
差し出されたキャンディにありがとうございます、と、
紙袋を持った手とは、逆の手で受け取った。]
あ、だけど、私、…招待券は。
[もご、と口篭る。
苦手だなんて、正面切っていえないし、
だからといってうまく断る理由も思い浮かばない]
< 先程より、声――喉から出した音ではないのに、“声”というのも不思議な話だけれど――は、はっきりと紡げた。
尋ねはしたけれど、きっと、どちらも違うようには思った。アリスなら、わたしの事を、誰、なんて言うはずもなくて、音色の主にしては雰囲気がずいぶんと異なっていたから。
それよりも、冷静に話をしている自分に、いまさら驚く。
初めてのはずなのに、とてもとても、当たり前のことのように思えた。>
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