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[腕だとか「重ね」だとか、聞こえた言葉に去る背を見るが、見ただけでは分からない様子]
森に。
[尋ねられてそう返す。
その後でミリィを示し、首を傾げてみせた。
そっちはどうする、との問い]
ふむ、手先は意外と不器用じゃないようだねェ…。
[薄く切ったパンを育ち盛り用に多めに切って炙りつつ、ティルの手際を盗み見る。掃除があらかたすむ頃にはパンに栗のクリームを乗せた大皿と新たに二つ増えたマグカップ]
さァて、お菓子が欲しい泥棒さんや。
食べたいならその分ちゃァんと働くのが対価ってもんさ。
明日、籠一杯の栗を拾ってくるってなら御馳走してあげるんだけどねェ。どうする?
[キッチンにはパンと栗とお茶の香ばしい匂い]
[猫はちゃんと抱えなおされて大人しく…ではなく、右腕から漂う薬の匂いに気を取られ鼻先に皺を寄せた。落されないようにと服に爪を立てているが、肌までは届かないだろう。
ユリアンの手に「ミ゛」と声が出たが、すぐに離れたので耳がぴぴっと跳ねただけですんだ]
[背後から投げかけられた台詞は、聞こえなかったか、その振りか。
鳥やらユリアンやらにまだ気を取られがちな猫の意向は無視して、祭りが終われど帰れぬ人達で普段より賑やかな通りを歩み、到達するのはウェーバー宅。
裏口からではなくて、きちんと表から]
ヨハナ婆ー、いるー?
ふみゃ…?明日?
[ヨハナにかけられた声に首を傾げる。甘い栗の匂いに鼻がひくひく]
栗を拾ってくれば、いい、の?
[目はお皿の上に釘付け。ちなみに、アーベルの呼び方はまるで気にしていないというか、耳に入ってるか疑問]
おっこっちゃいそうなんだ!
[アーベルさんの説明に興奮した声をあげて身を乗り出した。]
いいなぁ。やっぱり見に行かなくっちゃ。
滅多に見れるものじゃないもの。
[諭す言葉を右から左へ受け流し,決意するように頷いた。]
危険だからわくわくするのに、母さんてば分かってないんだから。
おやおや、自慢するほどの事かねェ。
けど褒め言葉と受け取っておくよ。
[なんだかんだで坊は毎年食べてるような…とは思ったが口には出さず、アーベルのリディやティルへの言い草に笑みを零す]
そうだねェ、二人目の怪我人になっちゃ困るから嬢やも好奇心は程ほどにな。
ティルはカッツェなのかい? じゃァ猫でいいさね。
リディちゃん、それはダメだよ。
ダメ。
リディちゃんは、身を乗り出しておっこっちゃいそうなんだよ。
[けっこう酷いことを真顔で言った]
――エーリ君のばーか。
[でも悪態づいた。外から聞こえた声に。]
[ちょうど掃除が終わり、キッチンから紅茶の良い匂いが漂って来た頃、玄関口から来訪者の声がした。]
む。誰かお茶の匂いを嗅ぎ付けて来たな……。
開けてきます?
[お茶を準備する老女にそう声をかけて、勝手知ったる人の家をずんずん進む。]
森に、ですかぁ。
今は、お散歩にいい季節ですからねぇ……。
[端的な答えに、妙にしみじみとした口調でこう言って。
問いの仕種に、こちらも軽く、首を傾げる]
んん、どうしましょうか。
お邪魔でなければ、お付き合いしてもいいかしら。
さっき言った瓶の意匠にお願いしたい、綺麗な蔦が森にあったのですよ。
[鍵は開いてるから勝手に入ってくるだろうと表は放置してティルの様子に大きく頷く]
そうさ、ご馳走されたら、材料を貰わないとねェ。
[アーベルの台詞をもじって言うと、どうだいと重ねて尋ねる]
[扉を開けようにも、両の手とも塞がっているわけで。
とりあえずは荷を降ろそうかとしたところで、人の近付いて来る気配がした。老婆にしては、些か勢いが良いが]
[エーリッヒの腕に比較的大人しく抱かれていた猫は、ねぐらに増えた気配と匂いに耳をぴんと立てて前足に力を入れた。
まだティルの匂いには気付いていないが、隙あらば逃げ出して家の中に飛び込もうと首を下げる]
ああ、えっと。
[村には長く住んではいるが、普段は森に引っ込んでいるために、新しい人間を覚えるまでには時間がかかる。出かけた名前は喉で引っかかった]
……いや、お茶菓子貰いに来たわけじゃなくて、お届け物。
[視線で腕の中の猫を指し示す。
力を緩めた腕からは、猫が望めばすぐに下りられそうだった]
/*
俺が落ちたんではなくて、土砂が落ちて来たイメージだったのだが、まあ、いっか。詳細書いていないし。
というか、落ちたら裂傷だけで済まない、済まない。
[傾けていた首を戻して、今度は縦に振る。
構わないらしい。
蔦の話にもう一度、考えるように頷き。
相手の動きを待つように、ゆっくりと目的に向けて歩き出した]
―通り→ ―
村の設定が変更されました。
[肯定の仕種に、こちらもとことこと歩き出す。
年齢のわりに小柄なためか、動きは忙しなく見えるかも知れない]
そういえば、今やってるのはどんな細工なのです?
[目的の蔦の場所へと向かいつつ、何気なく問いかける]
毬なしで虫もなしの栗を籠いっぱい、じゃからな。
[皿に釘付けのティルにそう言って、アーベルの悪態に目を細めた。ティルが隅に寄る様子には気づかずに皿を運び出す]
こらこら、お茶菓子は切れちゃいないさね。
おや、ツィムト。坊に連れて来てもらったのかい。世話かけたねェ。
[薄茶猫は開いた扉と緩んだ腕に、飛び降りてすり抜ける様に中へ]
[戸の向こうに立っていたのは森番の青年。]
よし。どうぞお入りください。
[お茶菓子を貰いに来た訳じゃ,の言葉に安心して中へと案内する。]
あれ、ツィムト?
どうかしたんですか?
[挨拶代わりに耳の後ろを掻いてやろうと猫へ手を伸ばした。]
いや、崖崩れなんてあったから。
独りで出歩いていると心配かなって、
[伸ばした少女の手を擦り抜け、駆けていく猫を見送る]
何か見つけたんかな。
[やる気のなさを漂わせているツィムトにしては素早い動きに首を捻った]
ああ、別に用事はないから、すぐに帰――
[る、と言い切る前に思い出したのは、口止めの約束]
いや、あった。
お邪魔します。
[ご近所でも愛想が悪いと評判の薄茶猫は、リディの手を易々と逃れて家の中。下手に手を出してたら、ティルに続いてツィムトにまで引っかかれていたのだから、ある意味運が良かったのか。
そして、縄張り侵入の泥棒猫へ、ツィムトは本日の鬱憤全てを込めて踊りかかった]
[背の高さの分、先に行きがちではあるが。
時折立ち止まりかけたり、一応速度を合わせるようには努めているらしい]
さっきの奴の、首輪。
[森まではそんな感じで、森に着いた後は逆にミリィについて行く形で。
問いにはそんな答え。
単語から邪推さえしなければ、猫のことだと推測はできようか]
[ウェーバーさんにお茶菓子のことを指摘されるとえへへと肩をすくめた。
食器を運ぶのに手を貸そうとそちらに歩み寄る。]
そういえば、さっき二人めの怪我人て言っていたけど、あの崖崩れで誰か怪我した人が居るんですか?
[手を動かしながら、その舌も休まることはない。]
[エーリッヒの呟きで飼い主はようやく猫の動きの理由に思い当たった]
あァ、いかんいかん!
これツィムト、おやめ!
坊は勝手にお邪魔してておくれ。嬢、お菓子じゃ。
[皿をリディに押し付けるようにして、猫を追う]
[歩調を合わせてもらって、どうにか遅れずに通りを抜け]
さっきの……。
[森に入ると、下草を踏み分けて進みつつ、ほんの少し思案の素振り]
猫さんの……ですよね、首輪。
[人に首輪、というのは普通はない、という突っ込みの入りそうな事を呟いた。
白い鳥が、突っ込むようにくるる、と鳴く。
その内に、たどり着くのは、蔦の絡まる木の所。
大小の葉が重なり、色と影のコントラストを織り成す自然の造形]
これ、なんですけど。
ね、綺麗でしょ?
[中に入ると予想外に中は賑やかで、保育園でも始めたかと思ったのは口にはせず]
ヨハナ婆、ギュンター爺に告げ口した――
[投げようとした台詞は、それより真っ直ぐ何処かへ向かう猫に阻害された。
その上、少女の問いの答えを思い切り指し示されて、ぱちり瞬く]
……わわ。
いたずらっ子なんだ、ツィムトってば。
[突然押し付けられた皿をそれでもしっかりと受け取って、ウェーバーさんを見送った。
来訪者を振り返り、軽く首を傾げるとお茶の準備を続ける。]
あ、ヨハナおばあちゃん。
えーと、
……なーむ?
[誰に対してだかはわからない。]
[それからさっきの、お菓子をいただいていた部屋に戻る。]
[まだ紅茶が残っている。]
ちょィとアーベル、見てないでお止め!
[楽しげに見ている青年に声を投げて、薄茶猫に手を伸ばす]
あァもう、ツィムトおやめったら。
今日はお客さんなんだよ!
[猫を追って行ってしまった家主の、問いに対する答えに再度来訪者を振り向く。
目を瞬く金髪の青年をなぜか尊敬の目で見上げ、矢継ぎ早に質問した。]
貴方が怪我したの?
崖からおっこちたの?
崖が崩れるところ見た?
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