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[別に、何がどう、と言うわけでもない。
賑やかなのが嫌いでもないし。
ただ……言葉で表せない、違和感がつきまとう。
ここ数年で衰えたと思っていた感覚が、急に元に戻ったような感じも気に入らない]
……疲れてんのかな、俺。
[そんな事を呟きつつ、ふと鞄を見やり。
入れたままの短剣の事を思い出す。
気晴らしに磨いておこうかと、そんな事を考えて。
……軽い気持ちで始めたそれに没頭し、ふとした興味からそれについて調べ始め、結局そのままうたた寝で夜を明かしたのは笑い話にしておくとして]
[明けて、翌朝]
……ん。
[いつになく冷えた空気と、それから違和感。
二つの感覚に、眠りから呼び起こされる。
冷えた空気の理由は、昨夜閉め忘れた窓。
そして、違和感の理由は]
この、感じ……なんだ?
[言葉で表せない感覚。
何かが、消えたような……喪失感にも似た、違和。
知っている何かが、不意に欠落したような]
……アーヴァインさん……と。
それから……?
[欠落したのが何かを、感覚が伝えてくる。
しばしの逡巡。
それから、黒猫に行くぞ、と声をかけて部屋を出る。
昨夜、汚れを落とした短剣は紅の天鵞絨に包み直してまた鞄の奥へ入れていた]
[階下に下り、祖父に出掛けてくる、と言って外へ出る。
何処へ、と言う問いに、アーヴァインさんとこ、と返した時の祖父の怪訝そうな面持ちには*ついぞ気付かぬままに*]
[笑う自分とは対照的に真面目な表情のラッセルに、顔の笑みはゆっくり消えそうになる。
が、再び頬の筋肉を押し上げて]
知らない?
あら、そんな筈ないと思うわ、この町の自警団長様よ?
ふふ、きっと朝帰りの原因を知ってて隠されてるんじゃないかしら?
何かしら、スクープの…
[言った所で、ぐぎゅーーと低い音がなった]
あ、あら…ふふふふ。恥ずかしい。
[さっと頬を薄く赤くしつつ、両手でお腹を抑えた]
今日は暖かいオムレツにマッシュポテトをふわふわのパンと食べたい気分で出てきたの。
じゃ、モーニング食べてくるわ。
きっと大丈夫よ、彼も大人なんだし、自警団長ってくらいだから事件とかもね。
[微笑んでぱちりとウィンクをし、ラッセルが避けなければその頬を人差し指でつんとつついてから、レストランの中へと*入って行った*]
[――昨日は結局、
少女はサーカスへとは行かなくて、
ハンカチに大切に包んだ林檎と栗を手に、
足取りで家路へと帰り着きはしたけれど、
いつもより遅い帰りに祖母からは訝る視線。]
あ、え……っと、
――骨董品屋さんの、孫のひとに誘われたの。
[早速言い訳を使うことになってしまって、
かと思えば今度はどうやって知り合ったのか、
興味深々に聞かれてしまってこまりがお。]
[やがて小さなテーブルに並ぶのは、
あたたかな食事と器に乗った兎と栗。
ゆっくり味わっていたけれど、
ふと気がついたように口を開く。]
グランマは、サーカスって行ったことある?
ううん、……なんとなく、
好きじゃなさそうと思ったから。
[祖母がちっとも話題にしなかったことと、
自分の感じているものを思い出しながら、]
ねえ、グランマ。
サーカスって、楽しいように見えるのに、
なんだかとてもこわい感じもするのね。
光の中にある闇に、堕ちてしまいそう。
あぁ、美味しかった。
マスター、ご馳走様。
[モーニングをぺろりと平らげて熱いコーヒーを飲み、銀貨をカウンターに置く。
ひらりと茶色の混じった金髪を揺らしながら扉に手をかけ、思い出したように頭だけで振り返り]
あぁそうそう、カワイイ勤勉な学生クンをあまりからかっちゃダメだわ?
困惑してたわよ。きっとあれじゃあ今日は図書館に行っても本は頭に入らないわね。
[にこりと笑いながら言って手をひらひら振って扉から出た。
背後で、マスターがきょとんと何を言っているのか分からないといった表情をしていたが、それは目に入らなかった。]
[夜が明けて月が沈み、
朝が来て太陽が昇り、
赤を纏った少女は
黒に彩られた熊を抱えて
ゆったりとした足取りで散歩する。
町中には絶えず音楽が流れていて、
町全体がフェスティバルのようで、
けれど浮かれ切っている訳でもなくて、
とても不可思議な空気に包まれている。]
あとジャムにもしておいといてあるから。
…でも母さん、サーカスいかなくていいの?
いいんだったらいいんだけど
ん、別に。
ただ、何かね。
気にしなくていいよ。
とりあえず行ってくる。
ついでに、また色々見てくるよ。
だいぶいつもと違うからね。そんなに浮かれて、どうするんだか。
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