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[ふいに路地から出て来た男に、ぶつかりそうになる]
おっと、失礼……
……はい?ええ、確かにサーカス団の者ですが。
[じろりと睨むアーヴァインに、困ったような笑みを向ける]
はあ、往来の迷惑、ですか。
それは申し訳ありません。はい、気をつけますので……
え?興行の時間ですか?
遅過ぎると言われましても…それは団長の決めることですし。
暇じゃないのは、いい事だねぇ。
[にこにこと笑いつつ、例によって届くようならぽふり、と。
高さ的にちょうどいいのかも知れない]
ま、確かにいないが、それはそれ。
いなくても、全く暇じゃありませんの事よ、俺は?
[にこにこと笑いつつ。
きょときょととする黒猫の様子に気づけば、やや、怪訝そうに首を傾げるだろうか]
……だから手。
はァ。なんど言ってもわかんないなぁ。耳まで遠くなった?
ま、悲しい一人身の強がり、か。
かわいそうなハーヴェイさん。
いやあ、高さ的に丁度よくてね。
ま、今の内だけだよ、頭撫でてもらえるのは。
[今の内に撫でられときなさい、と、と笑って言って。
後の言葉は聞き流しつつ、足元の黒猫を見やる]
どうした、ウィッシュ?
[問うた所で、猫からの返事は鳴き声のみなのだが]
[じいっと紙を見つめていたけれど、
厳めしい貌で道を歩んでいく男を、
きょとりして見上げる。
どうやらサーカスの方へ行くようなのに、
陽気な音楽にはちっとも似合わない。
相手のほうは少女を気にした風はなくて、
のしのしと歩いていくのを見送った。
ちょうどいいからって、置いてるようにしかみえませんけどー?
……はァ。もういいよ。ったく。
そんなに撫でられたいならしゃがめば撫でてあげるけど。
それは気のせい。
撫でられたくないから、そう思ってるんだよ、きっと。
[にこにこと笑いつつ、ぽふぽふ、と頭を撫でる。
その様子は、少年とのやり取りを楽しんでいる、と一見してわかるだろうか。
足元の黒猫は主と少年のやり取りをしばし見た後。
なぁ、と鳴いて、ととと、と歩き出す]
嗚呼、今日和。
昨日は有難うございました。
ええと、僕のことは「ラッセル」で良いですよ。・・・と、そういえば名乗ってませんでしたね。
[苦笑を浮かべる。]
そういえば、先程アーヴァインさんと話されてたみたいですけど。
何かありました?
あ、レベッカさん、
…おはようございます。痕、ついてますよ。
[寝不足ですか、とくすくすと小さく笑みを零して。
ひらりとメモを照らし合わせながら、
慣れた様子で、文房具の収まった机から鉛筆と消しゴムを、1ダースずつ。
ホチキスの芯も3ケースほど、レジカウンタへ置いて。]
最近冷え込んできてますから、風邪引いちゃいますよ?
あと、このお店に石鹸ってありますか?
[細いプリーツのロングスカート。
その裾をしゃらしゃらと揺らし、メインストリートを歩く女の姿。
となりの「空間」も相変わらずのようだが、いつもよりも、少しばかり女から離れて見えた]
シャーロット?
はぐれてしまいますよ?
[実態を持たない娘は、はぐれることなどないのだけれど]
ああ、ほら、レベッカさんの姿。
お隣の子は、どなただったかしら…。
[行く道にレベッカとニーナの姿を見つけて、
ほっそりとした手で指し示し――]
こんにちは、サーカスへお出かけ?
ラッセルさん、ですね。どうぞよろしく。
ええ、先程の方…アーヴァインさんとおっしゃるのですか?
自警団の方だそうですね。
ビラ配りが往来の邪魔だと、叱られてしまいました。
[笑って小さく肩をすくめる]
[流石に気づかれないはずもなくて、
広場の入り口傍まで来たところで、
急に振り返られてびっくりして、
隠れようとしたものだから、
ますます怪しまれてしまって。]
……、えっと。
[テディベアに隠れながらこまりがお。
子供相手に怒るような真似はしなかったけれど、
サーカスへ行きたいのかと聞かれて思わず頷くと、
(少女に券はもうないから無理だったのだけれど)
彼処へはひとりで行っては駄目だと注意を受けて、
ついつい、こくんと、頷いた。]
−雑貨屋・昼−
[生真面目な顔で差し出された甘い香りのゼリービーンズに、茶色のグラスの下で目を丸くする。
「おかえし」
その言葉が意味するところに気付き、男は柔らかな笑みを見せた]
ありがとうございます。では遠慮なく。
[小さな少女が自分のお小遣いからちゃんとお金を払って買った貴重な一粒を、大切に押し頂いて口に放り込む。
甘さと共に、マスカットの爽やかな香りが口内に広がった]
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