32 緋キ花咲ク泉ノ畔デ
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冒険家 ナサニエル
とりあえず広間に行ってみますよ。
もしかしたらシャーロットさんが居るかも知れないし。
[敢えてきっぱりした物言いになったのは、ここを早く立ち去りたかったからかも知れない。]
冒険家 ナサニエル
―広間―
[扉を開けると、中に居たのは探していたシャーロットと、豪奢な金髪の女性。]
[そちらとは言葉を交わした事はなく、名前も何と言っていたのか憶えが無く、]
おはようございます。
大変なことになったようですね。
[結局当たり障りの無い挨拶からはじめた。]
村長の娘 シャーロット
─広間─
[呟きには疑問の声が返っただろうか。仮にあったとしても、次の瞬間には滅紫は紅紫へと戻り、問いには要領を得ない疑問符を浮かべるのであるが]
[キャロルへと視線を向けた時、丁度ナサニエルが広間へと入って来た]
おはよ。
…その様子だと話は聞いたみたいね。
[膝から顔を上げて背もたれへと体重をかける。短く、溜息が漏れた]
冒険家 ナサニエル
ええ。
もう埋葬された後でしたけれど、話はネリーさんから。
酷い有様だったとか……
[鼻に残る臭気を思い起こし、眉を顰めた。]
冒険家 ナサニエル
ところでどうしますか。
昨日の、鏡のことですが。
こんな時ですけれど、今から行って見ますか？
[わざと軽い口調で話題を振ったのは、深刻な空気を変えたかったから。]
[溜息をつくシャーロットを気遣う柔らかい視線で見下ろした。]
村長の娘 シャーロット
…終焉の使者の宣戦布告。
与太話じゃないと言う証拠。
彼が言っていたことは事実だったと言うことね。
[言いながら再び背もたれから身を離し、ぎゅうと膝を抱える]
ここに居る誰かが終焉の使徒。
終わりを齎すと言うのであれば、番人のようなことはまだ続くはず。
……私達はまだ、終わりには辿り着いていないもの。
[膝を抱える腕に力が籠る。表情も自然と厳しいものへと変化していた]
村長の娘 シャーロット
[軽めの口調のナサニエルをふと見上げる]
ああ…うん。
少し、気を紛らわしたいかも。
行ってみようかしら。
[警戒が無いわけでは無い。けれど、この緊迫した空気から少し逃げたかった]
で、その心当たりってどこ？
[腕から膝を解放し、床に足を付ける]
踊り子 キャロル
白？
[うつくしい緋の色の中、一輪の白が咲く様を想像し、女は眉を潜めた]
[言の葉は続く事無く、くれないの内にスープを運び]
[扉の開く気配に視線を上げた]
おはようございます。
具合はよろしくなったのですね。名を知らぬ御方。
[ひそりとした声で挨拶を返し、食事へ戻る]
[チリン]
冒険家 ナサニエル
ああ。
上の階の部屋です。かなり色々なものがあるようでしたので。
[膝を下ろした少女に少しホッとした様子]
[挨拶を返した金髪の女性に]
ええ、お陰様で。
ええと…あなたは…
[と、名を促す間を]
冒険家 ナサニエル
[返る名乗りがあれば確認し、軽く会釈をする。]
これからシャーロットさんと上の階を見て来ます。
もし訊かれたら皆さんにもそうお伝え下さい。
[そう言ったのは、万一を考えてのこと。]
村長の娘 シャーロット
[キャロルの疑問の声。しかしそれ以上の問いかけが無いために紡いだ言葉の説明は無く。自身にも今は伝える言葉を持たぬために]
[床に足を付けた流れでソファーから立ち上がり。ナサニエルの傍へと歩み寄る]
上の階の部屋？
物が沢山あると言うなら、期待は出来そうね。
冒険家 ナサニエル
私の名は、ナサニエル。
以後はそうお呼び下さい。
[丁寧に一礼した後で]
[近付いてきたシャーロットに顔を向け、]
それじゃあ行きましょうか。
迷うかも知れませんが、怒らないで下さいよ？
[先に立って促しつつ、少し茶目っ気のある微笑を返した。]
踊り子 キャロル
[リィン]
[沈黙を以って促され、女はくれないを開いた]
私はキャロル、と。
[全身に花と等しき緋を纏う女は、食器を置き目礼を]
此処に於いて、他者を気に掛ける余裕のある方がどれほどにいらっしゃるかは分かりかねますが。
はい。尋ねられたのならば、その様に。
村長の娘 シャーロット
迷っても大丈夫よ。
私この城の間取りは頭の中に入ってるもの。
[くす、と笑みながら少し胸を張るような仕草をする。そうしてナサニエルの後へ続くように歩き始めた]
冒険家 ナサニエル
[部屋への道のりはそれなりの旅となった。]
[男は記憶に残る通りの道筋を、時折今の城の様子とすり合わるために立ち止まりながらも、淀みなく歩いた。]
村長の娘 シャーロット
[間取りは知れども目的の場所が分からねば自ら進むことは出来ず。ただナサニエルの後を追い歩を進めて行く]
[時折立ち止まるナサニエルの後ろで立ち止まり、周囲の確認。帰り道のための目印になるものを探したりした。その間にまたナサニエルは歩き始め、慌ててその後を追うこととなる]
村長の娘 シャーロット
[示された扉は今までのものとは違い立派なもの]
こんな場所もあったのね…。
[感心するようにしばし扉を眺めた]
何だか他の部屋とは違う感じがするわね。
この城の主の部屋、とかそう言う雰囲気。
冒険家 ナサニエル
そうですか？
確かにそんな雰囲気もしますね。
[少し頭を傾け、蒼い髪の少女を見つめる。]
それじゃあ開けますね。
[男は無造作に緑青の浮いた銅（あかがね）の取っ手を握り、]
[閉ざされた扉を開け放った。]
冒険家 ナサニエル
[扉の内側は、誰かの私室と思しい広い部屋]
[窓には、古びた天鵝絨のカーテンが掛かっており、その隙間から洩れた光で中の様子は窺えるものの薄暗い。]
[男は遠慮も恐れもなくすたすたと中へと入っていった。]
冒険家 ナサニエル
[まずは窓辺に近寄り、カーテンを開く。]
[さっとひといきに明るくなった部屋には、色褪せた絨毯が敷かれ、様々な家具が置かれているのが見て取れる。]
[家具のいくつかには埃避けの布が掛けてあったが、何故か一枚だけ、床にそれが落ちている。]
[それは、繻子張りの長椅子の脚の傍で息絶えた小動物のように蟠っていた。]
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