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[彼は室内に戻ると、部屋の中にいた人々に、にこにこと笑いかける]
おはよー!今日も寒いね!
[暖炉の前に近付くと、直接床に座りこんだ]
うあ、手足がじんじんする。
[髪も服も濡れたままだが、気にはしていない]
[びしょぬれなアーベルの様子に、苦笑して]
こんにちは。
大丈夫ですかびしょぬれですよ?
[タオルを探し、それを頭にぽふ、とかけてやる]
[余程渇いていたのか、喉の鳴る音はやけに大きく響いたかもしれない。喉を通る冷たさに、徐々に意識が上がってくる。ふぅ、と一息]
[目を逸らしたユリアンに、首を傾げた。牛乳嫌いは知らない]
[何があったんだよ、と言うユリアンの問いに、折り良く入ってきた当事者を見やり]
……当人に聞くといいんじゃないかと。
[さらりとこう告げる。
その肩からすとん、と飛び降りた仔猫が『当事者』に近づいて、尻尾を揺らしつつなぁう、と鳴いた。心配しているらしい]
[ガーリックオイル炒めひと皿、ブリジットのチーズ鍋……何かが……サラダが足りない」
(野菜は、キャベツとタマネギに人参か。
そうだな、微塵にしてドレッシングで和えるか)
[思案した結果、キャベツを剥がし数枚まとめ太めの千切りを作り、更にそれを刻む。
タマネギは、縦に等間隔に切れ目を入れてから水平に落とす。
人参はスリがねでおろし、水気を軽く切って混ぜ込んでみる。]
だれか、人参が天敵だとか……まぁ、いいか。
[切った材料と、オリーブオイル、ビネガー、塩、胡椒を合わせたドレッシングと絡め、なじませる]
[暖炉前に座り込んだアーベルの髪やらが濡れているのに気付けば、自分の頭に巻いた布を解いてアーベルの頭に乗せるように押し付け…ようとしたが、オトフリートの方が早かった。
行き場をなくした腕は組んで誤魔化した]
着替えた方がいいんじゃね?
[声だけを投げかければオトフリートに]
嫌なんだよ…
昔は其処まで苦手じゃなかった筈なんだけど。
[溜息混じりにぼやいて。
イレーネが喉を鳴らす音は意識の外に追いやっている]
[エーリッヒから当人にと言われて僅かに首を傾げるが、仔猫の駆け寄る先を見て納得。
ついでに何が起きたかも何となく察した]
[彼はかけられた声と、タオルに振り向いて、オトフリートに笑みを見せる]
うん、大丈夫だよ。ありがとう。
[頭に被ったタオルはそのままに、膝をかかえて、暖炉の火を見つめる]
ここは、暖かいから、すぐに乾く。
[どうしてよけるんでしょうね? というような笑顔を浮かべてエーリッヒを見やる]
[イレーネに]
眠いなら、少し、寝ていてもいいと思いますよ?
[それからアーベルの言葉に、眉を寄せて]
暖かくても、しばらくは乾きませんから。
[タオルで、そっと頭を拭いてやろうと]
[ユリアンの手を見て、すみません、と小さく苦笑して]
牛乳もにんじんも美味しいですのに。
[好き嫌いはよくありませんよね、と微笑む]
[鍋からは細かな湯気が沸々と立ち上り、それが十分に煮えたことを自己主張していた。
火をそっと止め、水屋から食器を取り出そうとし、ふと気になって居間を覗いてみる]
やぁ、みなさん。 いつの間にかおそろいで。
小腹がすいている方がいらっしゃりましたら、挙手を。 少しですが、食べられるもののご用意があります。
メインディッシュを作ったのは私ではありませんがね。
んー……
[顔洗ってくる、と立ち上がり、矢張りランプは手に持ったまま、洗面所の方へ。ずり、と毛布が床に落ちて足に絡みつき、暫く引き摺られた後、ぺしゃりとその場に残った]
[納得したらしいユリアンの様子に、僅か、笑みを浮かべる。
オトフリートの笑顔は視界に入れてない。
避けただけ、後が怖いのは感じているけど、取りあえず逃げた。
そんな同居人をちら、と見やりつつ、仔猫はまた、心配そうに鳴いてアーベルを見つめ]
[困ったような笑みに首を傾げ]
俺のでいいんならあるけど。
[身長は恐らく似たようなものだろうが、何分此方は体格が比較的良い方。
アーベルが着るには少々余るかもしれない]
[ちなみに着替えは道具一式を持ってこられたときについでに渡されていたらしい]
[オトフリートに気にするなとでも言うように持ったままの布をひらりと振って]
…牛乳飲めなくても乳製品は食べられるのが多いからいいんだよ。
[どう聞いても言い訳]
あ、頂けますか?
[ザムエルの言葉に、顔を向けて]
[イレーネが毛布を落としていったのを見るが、戻ったら気づくだろうと]
[エーリッヒには後でしっかり怒っておこうと思ったようだった]
[彼はオトフリートに頭を拭かれ、一瞬固まる。逃げ出そうかどうしようか、迷うように視線を彷徨わせ、結局、やっぱり動けずに、常に無い気弱な声をぼそぼそと漏らす]
ご、ごめんなさい…後は自分で拭くから
[タオルの端を引っ張って、顔をごしごし。ユリアンの申し出にも戸惑う顔で]
いや、大丈夫だから、ほんとに。ユリアンだって着替えが無いと困るだろ?
[厨房からかかる声にそちらを見やる。
まともに話していない相手のためか、一瞬、誰だっけ、と悩みつつ]
あ……少し、もらえるかな。そんなに、量はいらないんだけど。
[昨日はまともに食べていないし、と思いつつ。
その一方、心の奥には、諦観の念がひしひしと]
アーベル?
大丈夫ですか…?
[手を止めるも、覗き込むように尋ねる]
私のもありますよ、着替え。
[外に行ったときに持ってきていたらしい]
それに、一応、外に出られるようですし…持ってきましょうか?
[ひらり、ザムエルからもらった紙を取り出して]
[オトフリートの微笑みから恐怖を感じて目を逸らす。
シチューなどは平気なのだが何を出されるか怖い]
[何となく、アーベルの様子がおかしいなと思って。
暖炉の前、彼の横にしゃがみ込んで顔を覗く]
別に一枚くらい貸したって困らないけど。
つーか…大丈夫か?
[自然と頭は傾げるような形に]
[撫でられた仔猫、心配そうにアーベルに擦り寄って。
そんな同居猫と青年の様子に、僅か、眉をひそめる]
……どうしたんだ?
元気……ないぞ?
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