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全く、さ。王サマも役に立たないよね。
もっと情報ばら撒いてくれたら、俺が動くこともなかったのにな。
[そしたら疑われなかったかも?なんて。
無邪気な子供に似た表情をつくり、少し熱を持った右腕を軽く振る]
そりゃ。
子供心忘れちゃ、終わりだろ。
[普段ならば反論の一つでも述べそうなものだが、今回ばかりは、肯定するような言葉を返した]
……嫌な想像ほど当たるもんさね。
[森番の青年に浮かんだままの笑みに哀しみを深くしたのは一瞬で、直に婆の顔には厳しい表情が戻る]
まったく、いい年してまァだ悪戯坊なのかい! いい加減におし!
[アーベルの言葉に、鳥はくるる、と鳴いて首を横に振った]
ええと、ええと。
エーリが……犯人さん?
[問いかける口調は、どこか困ったような、戸惑ったような響きを帯びて]
[すぅ、と周囲の気温が下がる。
実際に下がったというよりは、そう感じさせる“気配”。
湯の蒸気に紛れて、薄い、白の霧が周囲を漂い始める]
エーリ君が子供なのはいいとして。
ええと、ティー君ってどこにいるの?
[首を傾げてきいてみた。]
で、エーリ君は虹の天使がほしいの?
ところがどっこい、自称王様がなんも知らない役立たずだったってことだね。
人間のいい歳と、“こっち”のいい歳は違うもんで。
[口の端を上げる。
人間に向かう霧と入れ替るように、また一歩引いた。
ミリアムの問いには肯定の頷きを返す]
そういうことになるかな――
守護妖精封じちゃったのは偶然だったんだけど。
まあ、仕方ない。
いいよね、きっと、潮時ってことだろうから。
さあ、“狭間”かな。
俺もよくわかんないんだよね。
あの環をくぐったらいけるかもしれないけど、帰って来られるかは知らない。
[ゆるりと首を振った。
後の問いは言葉では答えず、薄い白越しに、アーベルに視線を向けた。
表情は笑み、肯定。]
人間? こっち?
お前さんまさか…取替えッ子だったのかい?
[驚きながらも前に出ようとして、阻む湿った何かに顔を顰めた]
なんじゃ、これは…湯煙にしては冷たくて…変な匂いが、
うわああああ!
[ずしりとかかる重みが腰にきて、膝を突いて苦しげに唸る]
[唐突に漂い始めた霧。
白い鳥が、警告するようにぱささ、と羽ばたいた]
偶然って……。
守護妖精様って、偶然で封じられちゃうものなのですかぁ?
[呆れた言葉は、恐らく素のもの]
って、仕方ないって、潮時って。
……どうする、つもり、なのです?
……っ!
ヨハナ御婆様っ!
[膝を突き、唸る様子に、慌ててそちらへと駆け寄る。
一度展開した呪式を、再構築できないものかと力を集めるけれど。
異なる力──守護妖精の力の残滓が強引に介入した後のためか、思うようにはいかないらしい]
て、なんなんですか、これぇ??
取替えっ子……ねえ。
人の定義で計るのは難しいけど、まあ、違うって事になるかな。
今は人の身を、借りてるだけだから。
ずっと昔に会っていても、覚えてないだろうね、ヨハナ嬢ちゃん。
今とは異なっていたから。
[細める緑の眼は、青々とした葉に似る]
わしゃ、いいから、坊を、お止め!
[駆け寄って何かしているミリィに唸りながらも声を向けた。
目はエーリッヒとアーベルを見たが、それ以上は何も出来ず*]
とりかえっことは思わないけど。
[ヨハナの言葉に、少し考えて、苦笑。]
エーリ君、妖精でしょう?
……ティー君、帰ってこれると思うけど。
エーリ君は意地悪だ。
空間に穴空けたからねえ。
落っこちちゃったのかもしれない。
[運が悪い事だ、などと言うさまはまるで他人事だ]
……像見つけたら、此処からお暇するつもりだった。
[少しの間。
その先の目的までは言わず]
ボーンレス。
実体のない子でね、まるで霧みたいなんだけれど。
その癖、人に触れるのが好きなんだ。
まあ、命奪うまではしないだろうから。
[お止め、と言われても、こちらも放っておくのはさすがにできず。
何より、他者に能動的に仕掛けるような力は、箒に込めた一部を除いて封じられている状態な訳で]
……落っこちたって……。
[情けなすぎる、とは。一応言わずにおいた]
像を見つけたら。
……でも、どうして……?
[続けられなかった先。それが気になったから、自然に問いかける]
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