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[紅茶を飲み終え][部屋の気温が戻る頃]
[身体が徐々に命令に従い始める]
ん。
[立ち上がり][緩く首を回して]
[先程開いた窓から大地に降り立つ]
[続いていた海と砂浜が途切れると、次に見えたのは熱気が立ち込める火山帯]
……あちぃ。
海の隣が火山とか。
一定の場所でエリアが区切られてるんだな。
[今までの地形の変化を見ても、そう考えるのが妥当で。汗を垂れ流しながら宙を移動する。こんな場所はごめんだ、とでも言うようにそのスピードは先程より上がっていたとか]
─中央エリア・外周通路─
[中央塔の入り口前。閉ざされたその場の前に佇み、無限鎖を展開させる。
屋敷の前では上手く辿れなかったから、こちらでなら、と思ったのだが]
……やはり、弾かれる……か。
[結果は芳しくなく。舌打ち一つ]
…ん。
このまま探したら見つかったりしないかな?
[それほど期待をしていたわけでは無いけれど。
ゆるりと自身の影を薄く引き伸ばすようにして気配を探ってゆく。
とりあえずこの広葉樹の森の中だけ]
[さて、どうしたものか、と。
鎖をしまいつつ、考え始めた矢先、視界を過ぎったのは]
……機精殿っ!
[何とか見つけようと思っていた、機精の姿。
機精もこちらに気づいたらしく、近づいてくるなり、早口にいくつかの事を告げてくる]
……て……防衛プログラムに、異常?
[機鋼界に備え付けられた機能の一つ。
害意ある者を、一時的に地下の廃棄エリアに隔離するシステムに、異常があるらしい事。
なので、それについて調べに行く、と。
言うだけ言うと、機精はまた慌しく消えてしまい]
……って!
だから、人の話も聞いてけって……!
[抗議の声は、届かなかった]
あー、っとにぃ……。
俺以上に、人の話聞きゃしねぇ……。
[ため息まじりに、文句を一つ。
ともあれ]
……今の話は、全員に伝えとくべき、か。
それに、ここにいても得るものはなさそうだし……。
[セレスの様子も気になるしな、と独りごちて、屋敷へと*歩き出す*]
[その頃、屋敷二階の自室では。
目覚めて誰もいない、という状況に困惑していた従魔が。
部屋を訪れたナターリエに半泣きでくっいていたとか*いないとか*]
―屋敷裏手の地面:草むらの中―
良く、わかんねぇな…。
…俺の「力」ってのが足りない、って事か?
うーむ。
[ユリアンに言われ、地面に両の手をつけて大地の具合を探っていた。
が、未だ大地の流れはぼんやりとしかつかめず。
この閉鎖された場所のつながりはなんとなく把握した。
そして、この大地はどんなに探しても自分の故郷の「山」にはつながっていないだろう事も]
…時間をかけるなり…力を蓄えるなりしないと無理そう。
とりあえず…
[だいぶ長い間そうしていたのだろう、振り返ると空の色が変わっていた。
薄く浮いた玉の汗を手の甲でぬぐい、脇に置いた魚を担いで屋敷へ戻ることにした。]
[黒猫は流水とじゃれ始め、飼い主は用意してもらった紅茶にミルクを加えて防寒対策。
テーブルに肘をついた行儀の悪い姿勢でアーベルが広間から消えたのを見ていて]
…やれ、それにしても。
[随分物騒なことになってきたとひっそり考えて、それゆえにため息がこぼれた]
[そのまま敷地外へと向かおうとして]
[丁度戻ってきた時空の竜と出くわす]
わかった?
何か。
[端的な説明:機精の件]
[詳しくは広間で話すと言われたけれど]
[それを見送り][自らは][中へは戻らず]
……、
[機精の単独行動=目撃者無し]
[邪魔者の排除には][好いタイミング]
[判断は、早かった。]
[シャツの裾に隠した装置に触れて]
[二人へとその情報を伝える]
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