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牧師 ルーサーは、見習いメイド ネリー を投票先に選びました。
ああ、いえ。今丁度、部屋に入ろうとしたところで。
御見掛けしたのに、御挨拶もしないのは失礼ですから。
[ 云いながら両開きの大きな扉のノブを回して、ゆっくりと押す。暖かな空気が広間の中から流れ、幾人かの気配が在るのが感じられた。]
御二人は……何方にいっていらしたんですか?
[ 顔は二人の方に向けた儘、先程の様子を思い返しつつ訊ねる。]
あなたが、わたしを望むなら。
どれだけ酷いことをされても構わないわ。
…あなただからよ。
あなたはとても優しいから。
[好きになる、とか、求める、とか。
そういうものはよくわからなくて。
…それはもうずっと前からだけれど。
ただ。
彼なら、彼だけは、何をされても構わないと思って。]
館の主へ、花を手向けに。
[短く答える。]
もっとも、別の収穫もあったりしますが。
[花籠には葡萄、石榴、そして数日前に見たきりだった真っ赤な苺。]
[佇んでいたハーヴェイの声。問いかけ。開けられたドア。暖かい空気。
それらを無言で受け止めながら、少女は大人達をただ見上げていた。]
[何処へ――?]
[死出の旅路へ出向く者を見送りに――]
[口には出ない答えが少女の心を流れる。]
[かさり――]
[空の花籠が…揺れる]
……そう、ですか。
[ ルーサーに然う答えはするも、直後。バタン。瞬時にして閉まる扉。]
ああ、美味しそうですね。……苺、未だあったんですか。
[ 何事も無かったかの如くに応対する。]
[名乗ってから、初めて青年の名を知らないという事実が頭を掠めたけれど。
堰を切ったように続けられる青年の言葉に、意識は奪われて。つっかえながらも言葉を返そうと。]
ぇっと、ここは…アーヴァインさんの館です。
村からは離れてて…崖の上、と言うのが近いかなぁ。
…あ、村は吊り橋を渡って山を降りた所で……お兄さんはその吊り橋の近くに倒れてた、のかな、うん。
あの、お兄さんは…村の方から来たの?
その怪我は…村に何かあったの?
[――途中からは、村にいる家族の心配が口をついて出たが。]
[ 然う、何事も無かったかの如くに。
彼等に見せるのは、普段通りの “ハーヴェイ”という青年。
何一つ、変わりはしない。]
─広間前─
[意を決してやって来た広間の前では、一種奇妙な光景]
……なに、やってんの?
[一度開けた扉をすぐに閉めたハーヴェイやルーサーの様子に、かくん、と首を傾げて]
[ローズの言葉に苦笑して軽く首を振って]
君にそんな酷い事はできないよ。
君を望んでも…望んでいれば尚更傷付けたくはないから。
俺は優しくない…臆病なだけだよ。
…嫌われたくないだけなんだ、君に。
―一階・廊下―
[部屋の前で服の皺を軽く整え、広間への道を歩む。大分人が集まっているのが遠目に伺え――というより、何故か広間の扉の前に、のようだったが。
階上から微かに声が聞こえた気がして、そういえばあの緑の髪の少年は大丈夫なのだろうかなどと思い、見上げた]
-回想/広間〜ヘンリエッタ私室-
[赤に捕われた少女の耳に、他者の言葉は届いていたのだろうか。
ただぼんやりと、目の前で交わされる言葉を、感情を見ていた。
昨夜から一時に色々なことがあり過ぎて、何を受け入れ何を拒否すれば良いのか分からない。
全てを受け入れるには、少女の心は幼過ぎた。混乱したまま、自分の部屋に戻り寝台に身を投げ出す。
眠りだけがただ、ここから逃げ出す手段であったから。]
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