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―回想・広間―
[広間に戻り紅茶を配り終り、ハーヴェイの傍で紅茶を飲んでいるとハーヴェイとマンジローが会話をしていた。
マンジローがハーヴェイの説明に納得がいかないというように怒っている。]
……(びくっ
[紅茶のカップを渡してるところで落としそうになり、そっちの方を見る。
ハーヴェイのことが心配だったから、不安を紛らわすようにきゅっとその服をつまんだ。
マンジローとのことがあるからかハーヴェイからの反応はなかったがこちらの思いは伝わっているだろう]
……(こくり
[キャロルがハーヴェイに助け舟を出し、自分も頷いて同意の意を示した。]
―回想・広間―
[トビーが目を覚ましたらしく、かけられた声に視線はそちらに向く。キャロルはヘンリエッタをつれて広間を出て行った。
説明を聞いた後のトビーの反応は、その子らしいものだった。
言いたいことがわからないわけではないのだが、他の皆が埋葬をという言葉の方に同意するように頷く。]
……
[ハーヴェイに紅茶のおかわりを淹れて、マンジローが広間をでていくのを見送る。
ハーヴェイが先に一人で部屋に戻ると告げる。
一人で大丈夫かと聞かれたので、やや考えた後に小さく頷いた。]
…(こくり
[不安などもあったが心配をかけたくない思いもあったから。
ハーヴェイを見送ってから自分も広間を一旦出てすぐに戻りトビーに毛布を手渡し、ぺこりと頭を下げると自分も広間を後にした。]
―昨晩・外―
[水を含んだ草は、踏めば小さな音を立てた。
時には花をも踏みわけ、向かうのは黒い墓標。
書かれた文字は消えていたが、その下に眠るものの事は聞いていた。
アーヴァインの妻子と会った事は1,2度と少ない。
シャーロットを預けてから暫くして、彼女らは死んだ。
原因は分からない。
病気だとも、殺されたとも噂では聞いたが。
唯一知りうるだろうアーヴァインは口を閉ざした。
アーヴァインが殺したと言う輩もいたなと。
思い出すと眉根が寄った。
殆ど尋ねた事のない、この墓の前に立ち、軽く目を伏せる。
祈りではない。それは感傷に近いなにかだった。
その後で、その奥にある石の前にも向かうと、こちらには先ほどより長く立ち目を伏せた。]
―回想・自室―
[部屋に戻るとりすさんの人形が床に転がってた。
ぶたさん置くときにちょっと寄せすぎちゃったみたい。りすさんは机の上に避難しちゃった。
ベッドの傍にはくまさん、ひつじさん、いぬさん、とりさん、うまさんにねずみさん。
皆でお話してるよ。うしさんとねこさんは二人でお話中。]
……
[ねこさんの人形をじっと見てから、ベッドにもぐった。]
[アーヴァインは妻子に関しては硬く口を閉ざしていた。ゆえに真実は知らぬまま。
だが、アーヴァインの頑なな様子から、彼自身が殺したという話はあながちはずれてはいないのではとも予想していた。
アーヴァインは人狼という存在と、その力に魅了されていた。
書庫に並べられていた大量の本はその証であり。
研究と称して様々なものを秘密裏に集めていたのも知っている。
それらの大半は、今は焼かれて捨てられてしまっているが。
始めは、その収集に手を貸す間柄だった。
危険なもの、手に入りにくいものも率先して渡した。まだ後ろ盾の殆ど無かった自分が信を得るために。
それに人間が人狼を研究するとどういう事になるのか、その過程を見るのは楽しかった。]
/*
おなかいたい(´・ω・`) [肉体的な意味で]
うをー、ころころしてると寝ちゃうし。
かと言って起きてるとお腹重いし。
折角動かせそうになって来たのに。
[インサニアの両親の墓の前で、彼女の両親について思う。
感謝する気持ちはあった。彼女を産み生かした事、それは賞賛すべき行為だ。
おかげでがインサニアが手に入った。]
…安心しろ、アレは死なせないよう努める。
[囁きは聞き取れないほど小さく。
うっすらと獣が微笑むと、ようやくその場を離れた。]
―昨晩・外→キャロルの部屋の前―
[それから帰り道に、周囲に咲き誇る白い花を2.3摘んでから館内へと戻り、約束通りキャロルの部屋の前まで向かった。
少し遅かったが、もう眠ってしまっているだろうか。
軽く扉を叩き、彼女から声がかかるのを待った。]
ありがとう、ピュエリア。
ここを出たらしばらくはピュエリアも一緒だよ?危ない人から守らないといけないし。
[ピュエリアのコエには照れたようなコエを返したかもしれない。]
皆も寝静まった頃、ベッドにもぐりこんでから囁きかけるコエ]
アグレアス、私ラッセルのところにいってくる。
一緒にくる?
[尋ねるコヘへの返答はどうだったか。]
―深夜―
ラッセルか…。
[確かに一番邪魔な存在ではある。
守護の手があるか、懸念はあったが。
そんなことを考えはじめるとキリはなかった。]
…そうだな、俺も行く。
ラッセルの部屋の前で会おう。
誰にも気づかれないようにするんだよ?
[そう告げて、こちらも部屋をするりと抜け出した。]
―館内―
[皆が寝静まったころ、獣の本性を隠した者は目を覚ます。]
……
[ゆっくりと立ち上がり、身軽に動くためにカーディガンは羽織らない。
注意深く感覚を研ぎ澄ませてあたりを探り誰もいないことを確認しながら自室を出た。向かうのはラッセルの部屋。]
…
[程なくして部屋を出る時にも注意深く、部屋から出るときには仲間の姿も一緒だったかもしれない。
誰にも気づかれてないのを確認してから仲間の姿も一緒ならばそれぞれに別れて自分は自室に戻った。]
―深夜になる前―
そういえば…ピュエリア、もしここを出たらどうするんだ?
俺達と来るのはそれで構わないんだが。
家に帰りたいなら送るよ。
追っ手がかかるというのなら…俺達が食い殺してやる。
―自室―
[惨劇の夜が明けて誰かの悲鳴で目を覚ました、]
…!
[あたりを見回し、うしさんの人形が床に転がっている。
それを拾い、ねこさんの人形に視線を向ける。
うしさんはねこさんともう一緒にいられないんだって。
だから牛さんの人形は窓の傍、ひつじさんの隣に置いていた]
―自室→廊下―
[微かに震える体、部屋からでるのはどうしようかためらう気持ちが沸く。]
……
[できれば早くハーヴェイの傍にいて安心もしたかった。
カーディガンを羽織ると部屋をでることにした。
いくらかおびえた様子で廊下を歩く姿は誰かに*みつかるだろうか?*]
[アグレアスの問いに対するピュエリアの答えはどうだったか、
いずれにせよ自分はピュエリアを守るのは当然だと思ってい。
親の元に戻るにせよ、一緒についてくるにせよしばらくは一緒だろうと思っていた。]
ピュエリアはどうしたい?
[重ねるように自分も、その返答は気になったから]
うん、大丈夫。たまにこっそり練習してたから。
[ラッセルの部屋の前にこっそりと向かい、ラッセルの部屋の前でアグレアスに目配せ。
自分はみつからぬに大丈夫だったと。
中の気配は二人分感じた。どうしようかという視線をアグレアスに向ける。]
/*
……うーん。
ラッセルが自ら手を下そうとするなら、憎悪と殺意を全面に出す必要がある、が。
どうもこいつだとシャロがおおかみだと言ってガクブルするだけになりそうな…。
その状態で事故紛いに殺して更に発狂、ってのがらしい気がする。
困った、その状況に持って行ける気がしない(滅
―深夜―
[こちらも人に気取られぬよう気配を殺しながら。
ラッセルの部屋の前でインサニアと合流した。
二人分の気配には同じく気づき。
視線を受けとると息を潜め扉に顔を近づけ、耳をそばだて部屋の中の音を聞く。
規則正しい呼吸音は、どちらも眠っている事を表していた。]
……あまりここにてもまずい。
二人とも寝入っているようだし、入るぞ。
[そう彼女に告げると、音を立てぬよう扉を開けて中にすると入った。]
中
休日は楽なんだが…。
やはり繁忙期の平日と週末はきついな。
ふんばらないといけないのは明日。
気合入れよう。うんほんと。
わかった、こっそりだね。
[アグレアスの後に続くように中に入っていく。
アグレアスの言うとおり確かに二人は寝ていて、こっそりとラッセルのほうに近寄る。
ギルバートの方はアグレアスに任せて]
[インサニアがラッセルの方に手をかけるのを、少し離れた場所で見ていた。
ギルバートに注意を払ってはいたが。
来る血の歓喜、それに酔いしれる彼女の姿を想像し、意識が薄くなていたのは否めない。]
「誰だ…?」
[声がし、はっと後ろを振り返る。
まだ寝ぼけていた様子のギルバートの喉に、舌打ちと共に一線を引き声を奪った。
ごふ、と、喉と口から血が流れ落ちる。
両腕の肩までが獣のそれと化していた。ギルバートがこちらを見る目には、驚きと痛みと憎しみが紛れていただろうか、それにはいつものように笑んで返してやった。
人狼とはこういうものだと。
咄嗟に隠していたナイフを手に取り、こちらに切りかかろうとするが、手負いの人間に負けるほど耄碌してはいない。
あまり広くない部屋。動きをとられ軽く服を切られるが、笑みと共に懐に潜り込むと、今度は身体を切り裂いた。
時間はかけられない。ラッセルが起きて悲鳴をあげられでもしたら元も子もない。
そこから先は一方的に、アーヴァインにしたのと同じように腹を割き肉片を散らした。飛び散る鮮血は、白い壁に模様のように張りつけられ、美しい彩を残していた。]
[そうしてギルバートの瞳から、光が失われたのを確認してから、手を止めた。
喉を掴み、血塗れた床に伏す前にいちど止める。]
インサニア、食べるかい?一番美味い所は残しておいたけど。
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