自衛団長 ギュンター

　召集をかけたものの、まだ集まってはおらぬか……。
　とはいえ、どこまで真実かもわからぬ噂、焦る事もなかろうて。　全員集まるまで、ゆっくり待つとするかの。

青年 アーベル

Ich werde Schnee fur Sie bringen.
Diese Erde, alles.
Es gibt es viel, um fahig zu sein, aufzuhoren, es in einem weisen Schleier zu decken.

Ich werde Schnee fur Sie bringen.
In jetzt bloser Stille.
Weil wenn Sie wer setzen fort, das Schlafen wachte auf, ich will es zeigen.

Der Vogel flattert die Flugel mit allem Gedanken.
Zum blauen Himmel.
Kommen Sie Gebet an.
Von mir stehen wer immer noch hier zum Himmel……

青年 アーベル

[雪を被った森の中に響く、歌。
それを口ずさんでいた青年は近づく気配に足を止め、静かにそちらを見た]

……なに。なんか、用？

[短い問いに、気配の主──自衛団員は手短に用件を伝えてくる。
彼はとある事件の被疑者であるから、一緒に集会場へと来るように、と]

……わけ、わかんない。

[ぽそり、と呟かれる言葉に構う様子もなく、自衛団員は青年を連れて行こうと手を伸ばす。それが彼を捕えようとした瞬間、鋭い声が響き、黒い影がその手の前を掠めた]

っ！
やめろ、ザフィーア！

青年 アーベル

[それまでの、どこか無気力な様子とは打って変わった鋭い声に、自衛団員たちもまた動きを止める。
そんな様子には構う事無く、青年は飛来した影──肩に止まったカラスの翼を、宥めるように撫でた]

……とにかく、行きゃあいんだろ？
どうせ、人の話なんて聞きやしないんだから、あのじーさん。

[大げさなため息とともにこう言うと、青年は森の奥へ向けて歩き出す。
行く先が違う、と自衛団員が呼び止めると、ぴたり、足を止めて]

……荷物、取りにいくんだよ。
逃げも隠れもしやしない……ちゃんと、行くから。

[素っ気ない口調で、淡々と告げると。
青年は、カラスと共に、森の奥へ]

青年 アーベル

[森の番小屋に戻り、育ての親である森番に事情を説明する。
思案顔で大丈夫なのか、と問う養父に、さあ、と言いつつ肩をすくめて]

でも、行かないと、煩いし。
……ま、何にもないとは思うけどね。

[軽口めいた口調で言うと、着替えと、数冊の本。
それから、飴玉の入った袋を鞄に詰め込んで]

んじゃ、行ってくるから。
……俺がいない間、飲みすぎに注意しろよ、養父さん？

[わかっとるわ、と苦く笑う養父に微かに笑み。
しかし、その笑みは番小屋を出るとすぐ、凍てついて]

……ったく……。
本気で、訳わかんねぇ……。

[低く呟き、*集会場へと向けて歩いて行く*]

青年 アーベル

[集会場についたなら、手渡される身上書。
文句を言いながら記されるであろう、その内容は]

■名前：アーベル＝テュルキス　Abel=Turkis
■年齢：20歳
■職業：森番
■その他：村の周囲の森の奥に居を構える、森番の青年。
両親を早くに亡くし、父の親友だった先代の森番に育てられた。いつも連れているカラスの名前はザフィーア。
村には日用品の買出しや、薬草売りなどの目的でしばしば訪れるため、知人もそれなりに多い。
亡き母は自衛団長の娘らしいが、両親との間に確執があったらしく、関係は疎遠。

職人見習い ユリアン

――あぁ、もう。
お婆、その話は前にも聞いたよ。

職人見習い ユリアン

[沈沈、][地面を静寂で覆い尽くす雪]

まったく。
何度話したら、気が済むのさ。

[自らの語りを遮られても、長椅子に腰かけた老女は、なおも笑みを絶やさない。それも、いつもの事だ。
ため息と共に諦めの感情を吐き出した僕は、手元に視線を移した]
[闇を閉じ込めた丸い石に、細かく編み込んだ紐を二重に通した、シンプルなペンダント。陽光を受け、無機質な光沢を放っている]

それより、ほら、依頼のもの。
カタチは出来た。あとは、お婆の役目だろ。

[留め具の部分を摘んで、掲げて見せる。
昼にも輝く、黒い月が揺れた]
[けれど向けた相手は、口だけでなく目を閉ざして、舟を漕いでいた。
……どちらにせよ意味のない行為ではあるとは言え、些か気が抜けた]

職人見習い ユリアン

[カランカラン、][来客を知らせる鈴の音]

おっと。
いらっしゃいま――

[奥から店へと顔を出すと、そこにいたのは装飾品とは無縁そうな、いかめしい顔をした男だった。村の自衛団員だ]

どなたかへの贈り物ですか、
それとも、御自身のお守りに？

[歩み寄り、違うのだろうと思いながら、問いかける。
案の上男は応じず、一方的に用件を告げたのち、返答も待たずに慌ただしく出て行った。狭い村となれば、誰も彼もが知人のようなものだが、そんな親しさは微塵もなく、内容も、冷徹なものだった。
引きずって行かれなかったのは、幸いか]

職人見習い ユリアン

「……リア――？」

[名を呼ぶ嗄れた声に、我に返る。
止めて欲しいと言っても、その呼び方はちっとも直りはしない。
子供の頃とは違うというのに]

ああ。いや、少しね。
しばらく、離れないといけないかもしれないんだ。

[事情は知らせず、それだけを伝える。
遅かれ早かれ、言わなければならないのだが]

店は……、休みにするしかないだろうけれど、
お婆、僕がいないあいだ、平気？

[声を返しながらも、僕は、祖母を見なかった]
[陽のひかりを照り返す白い雪が、眩しい。
それからも、逃れるように眼を伏せて、視線を逸らした]

[*卓上の石たちは、清静な輝きを宿している*]

学生 リディ

[ぎ。
如何にも長年使われていなかったという風な、重々しい音と共に扉が開いた。
中を伺うように顔を出した小柄な人。寒さの為か頬や鼻先は紅く染まっていた。
胡桃色の対の眼が左右へと揺れ、やがて唇から零れた吐息は白い。]


なぁんだ。
まだだれもいないじゃないか。

学生 リディ

[柔らかな声が第一に漏らしたのは不満。]

あんまりせかすからこの寒さの中来てあげたってのに。
これじゃぁ骨折り損だよ。


言われなくたって入りますよぉだ。

[背後に立つ男に口を尖らせるが、特に反応はなく、室内に入ることを促されただけだった。それが益々気に障ったのか、些か乱暴な足取りで踏み入る。
服装や短い髪を留めるカチューシャを見る限り如何やらそれは少女らしく、しかし間違っても淑女とは呼べそうになかった。]

学生 リディ

で。
ぼくはここでなにをすればいいのさ。


身上書？
そんなもの書いてなんに――まぁいいけど。

[不満を零すのにも飽きた、とでも言いたげに肩を竦める。
小さめの手が真白な紙の上に黒のインクを落した。]

学生 リディ

[やがて紙面に並ぶ円い文字は、以下のような事柄を綴っていた。]


■名前：リューディア=ヌスバウム Lydia=Nussbaum
■年齢：18歳
■職業：学生
■その他：村の出身。町の学校に通うためいつもは不在。
休みの度に帰省しているらしく、今回も例に漏れず。

学生 リディ

これでいい？
そっか。

[書き上げたものを押しつけ、いそいそと暖炉の前に移動し座り込む。]

あは、あったかい。

[ゆらゆらと揺れる朱い炎に手を翳し、安堵したような笑みが顔には浮かぶ。先程までの不満は容易に*収まったようだった。*]

陶芸家 アマンダ

[ギィィ
扉のきしむ音というものは、決して気持ちのいいものではない。
油はあるだろうか。あとで蝶番にさしてやろうと考えながら、
ゆっくりと室内に足を踏み入れた]

先客もいるのか。
そこに座っているのは、リディ？

陶芸家 アマンダ

[薄茶色の髪は、陶芸仕事の邪魔にならないよう顔の脇で束ねられ。
同じ色の瞳は、子どものようにきらきらと輝いている]

リディみたいな子どもまで、被疑者だって言うの。
なんか間違っているんじゃないの？

[ぺちぺち
渡された身上書のボードで係の者の頭を叩く。
不満が洩らされれば、肩をすくめてペンをとった。]

陶芸家 アマンダ

[身上書に書かれる文字は大ぶりで、あまり繊細とは言えない。]

■名前：アマンダ・モレル（Amanda Morel）
■年齢：29歳
■職業：陶芸家
■その他：口で言うから不要

/*
若手陶芸家として、そこそこ売れ出している。
陶芸で食べられるようになる前は、
村の学校で図工の臨時教師として副収入を得ていた。
そのため、10代半ば〜後半の子どもたちをよく知る。
教育方針は「自由に、奔放に」であった。

性格は姉御肌で、味オンチ。
*/

学生 リディ

あ、こんにちは。

[扉の軋む音に振り返り、頭を下げた。]

子供じゃないもん。
もう18だよ。

[続いた言葉に口を尖らせるが、むくれる様子はどう見ても子供かも知れなかった。]

陶芸家 アマンダ

[ふぅ、と小さく息をつきながら、身上書のボードを渡す。]

こんなもんでいいのかしら？
小さい子いるんだから、温かい毛布なんかは、ちゃんと準備して。
被疑者ってだけで、牢獄につながれる犯人じゃないのよ、私たち。

[けらけらと笑いながら、そう言い、設備の充実を促す。
暖炉に手をかざすリディが不満を洩らすのに、にっと笑った]

あら、言うようになったじゃない。
でも口をとがらせてるようじゃ、まだまだ子どもね。

元気だった？

学生 リディ

う。
違うもん。

[尤もな指摘に言葉を詰まらせ、下を向いた。
それも数刻のことで、話が移れば顔を上げてにへっと笑った。]

うん。元気だよ。
あっちも楽しいし。

せんせーは？

陶芸家 アマンダ

[リディの楽しそうな様子に、
身上書きで凝り固まった肩をこきこき鳴らしながら笑う。]

そりゃあよかったわ。
「若者よ、ぞんぶんに楽しめ」ってね。
人生なんてみじかいんだから。

[いいながら、リディの座る隣に腰掛けて、暖炉に手をかざす。
ポケットから黒砂糖のキャンディを取り出して手渡し]

あたしは、まあまあってところね。
まだ、リディの下宿してる町まで名前が届くほどじゃないけれど。

陶芸家 アマンダ

で？

若者よ、彼氏できた？

[入り口近くで来訪者を待つ係の者に聞こえないように声をひそめ、
にやっと笑ってリディに尋ねた。]

学生 リディ

あ、ありがと。

[隣に座ろうとするのを見、ほんの少し脇に避ける。受け取った飴はすぐに口の中へと収められた。]

そっかぁ。
せんせーならきっとすぐ有名になるよ。図工楽しかったもん。

[二つに関連性があるのかは置いておいて、少なくとも本人は本気で言っているようだ。
甘い味に御機嫌な顔は炎に照らされて朱い。]

学生 リディ

へ。
かれ――っ！？

[予想だにしていなかった、という風に眼を瞬かせ、ちょっとのけ反る。]

い、いるわけないじゃん。

[少し後、立てた膝に顔を埋めてぼそぼそと呟いた。赤は炎だけのせいか否か。]

陶芸家 アマンダ

[関連性のない「評価」と「未来」に目をぱちりと瞬かせ、沈黙。]

――あっははは！
そうだといいねえ！

[やがて堰を切ったように笑い出し、
やがて飴を転がす元教え子の頭を、ぐりぐりとなでた。
炎に照らされたリディの頬が、うっすらと赤いのに気づけば]

照れることないじゃない。
もう18でしょ？　いいわよー恋は。

[深くは追求せずそう続けて、明るい笑い声を集会所に響かせた*]

学生 リディ

[響く笑い声とは対象的に、体育座りのまま揺れる炎を見ている。
撫でられるのには特に抵抗もなく、頭が手の動きに合わせるように揺れた。]

だってなんか苦手なんだよ、そーいう話。

[埋めたままの口がぼそぼそと呟く。]

陶芸家 アマンダ

ふうん？
もったいないわねえ。

[リディが埋めたままの口で、ぼそぼそと話すのを聴くと、
ふっと笑って、彼女が苦手でない話を続けていった。

彼女が離れている間に村で起こった、
ちょっとしたことなどを話してやったら、喜ぶだろうか。]

そういえばね、果物屋の若夫婦のところに、
赤ちゃんが生まれたのよ。
売り物のりんごみたいな色のほっぺをして、
そりゃあもうかわいいんだから。
今度見に行ってあげなさいよ。よろこぶわ。

学生 リディ

もったいないって、なにがさ。

[尚も呟いたが。
話題が変われば顔を上げ、表情を綻ばせるのも時間の問題だった。]

わ、本当？
男の子かな、女の子かな。あそこの子ならかわいいんだろうなぁ。
後で会いに行こっと。

[胡桃色に朱を映しながらも思い浮かぶのは未だ見ぬ赤子の顔か、眼は細まる。
やがてアマンダがその場を離れても、こちらは未だ動く気は*なさそうだ。*]

シスター ナターリエ

[静かな教会の祭壇の前。
目を閉じ、祈りを捧げていたその耳に届く、
荒々しく無粋なノックの音]
[目を開き、立ち上がって、来客のためにドアを開ける]

……どの様な御用でしょうか？
懺悔にいらっしゃいましたか？
それとも、死者への慰めが必要ですか？

[彼女が問うも、訪問者はその厳つい表情を崩さずに
ただ、用件のみを簡潔に伝える]

わたくしが、ですか？
あの…何かの間違いでは？

[浮かべる表情は困惑のそれ]

シスター ナターリエ

[間違いではない、と告げられ、まだ疑わしいだけと加えられれば小さく頷いて]

わかりました。
どの様な事が起きたのかは存じませんが、これもまた神の導きなのでしょう。
…色々と用意がありますので、後ほど必ず伺います。
はい…では。

[訪問者…村の自衛団員を帰すと小さく溜息をついて。
そうして自室に戻り簡単に荷物を纏める]


[荷物を持ち、修道服に厚手のコートを羽織っただけで教会を出る。
胸元のロザリオにそっと手を当てる]

…きっとただの噂です。
悪い事など、そうある訳ではないのですから。

[そう呟いて、指定された場所…村の集会場へと向かう]

シスター ナターリエ

[集会場の前に立つ自衛団の男に声を掛ける]

こちらでよろしいのでしょうか？
……はい、わかりました。ではそのように。

[中に入って待つようにと告げられ
手渡された身上書に目を落とし]

このようなものを書かずともお判りと思うのですけど…。

[そう言いながらも、丁寧な文字でそれを綴っていく]

■名前：ナターリエ・ツァイス（Natalie=Zeiss）
■年齢：26歳
■職業：修道女
■その他：数年前にこの村の教会にやって来た。
ここに来る前の事は話した事がなく、人付き合いについては消極的。
普段は口数は少なく、いつも穏やかな微笑を浮かべている。
殆どを教会の中で過ごすが、買い物などに出る事もあるので、村人の顔と名前くらいは知っている。
教会に顔を出す人には好意的。

シスター ナターリエ

[書き上げた身上書を側で待つ自衛団員に渡して問う]

あの、どれ位ここにいれば良いのですか？

[返る返事はそっけなく、半ば諦めたように棚息をついて微笑む]

仕方がありませんわね。
これもまた神の試練…でしょうか。
荷物を置きたいのですが、部屋はどの様に？

[その問いに、二階にある部屋を使うようにと言われ、荷物を持ち直して]

では、そのようにさせていただきます。
また後ほど……。

[そう言って頭を下げて。
二階に用意されている部屋へと*向かった*]

青年 アーベル

[雪を踏む音、それに重なるように零れ落ちる歌。
肩にカラスを止まらせた青年は、ゆっくりと集会場へと向かう]

……どーも。

[建物の前に着けば歌は途切れ、素っ気ない声が口をつく。
渡された身上書に、なんでこんなのまで、とぶつぶつ言いつつ書き込み、叩きつけるように手渡す]

どーでもいいけど、あんまり長々引き止めるなよな。
今年、雪、多いんだ。森も、どこでどんな被害が出るかわかんねぇ。

[養父さんだけじゃ、全域見きれないんだからな、と。
言うだけ言うとそれへの答えは聞かず、ひとまず指示されたとおり、二階の部屋の一つに荷物を下ろす]

青年 アーベル

[二階の部屋の窓を開ければ、視界に広がるのは白と黒で彩られた森]

……無茶な見回りとか、しなきゃいいけど……。

[ぽつり、零れた呟きに同意するように、肩のカラスがカァ、と鳴いた]

っと……ザフィーア、あんまり鳴くなよ？
気にするヤツは気にするからな。

[濡羽色の翼を慈しむように撫でつつ言い。
こもっているのも何なので、再び階下へと降り、自衛団員に一つ、問いを投げる]

そういや、ここにいる間って、食事とかは？

[返ってきたのは、置いてあるものは好きに使っていいので、自分たちで何とかしろ、との答え]

無理やり呼びつけた挙句、賄いナシかよ。
ま、いいさ、てきとーにやらせてもらう。

青年 アーベル

[どうせ自炊は慣れてるし、と言いつつキッチンへ。
一通り見て回り、備蓄されているものの種類や量に奇妙な違和感を感じるものの、ひとまずそれは置いて]

……茶でも淹れるか……。

[何かしていないと落ち着かないし、とは声に出さず。
カラスを広間の椅子の一つに止まらせて、自身は紅茶の準備を始め]

学生 リディ

あ、こんにちは。

[特に信仰のあるわけでもない少女は、それでも黒衣の女性が二階へと行くのをやや唖然と眺めた。]

なんか、ここにくるのは容疑者だからだとかって聞いた気がするんだけど。
ぼくの気のせい？

ふぅん。

[返ってきた返事に頷いて、もう一度階段を見た。]

学生 リディ

[暫くして、また声が聞こえた。
振り返る眼に蒼と黒の色彩が映る。]

あれ、ベルにぃ？

[一度、二度瞬いて、にへっと笑う。暖炉の前からは動かずに、手を振った。
椅子の上に止まる漆黒の鳥をじっと見た。]

青年 アーベル

[じっと見られたカラスは同じようにじ、と少女を見返して]

……というか、なんでお前、ここにいんの？

[カラスの相棒はと言えば呆れたような口調でこんな問いを投げつつ、ティーポットとカップを幾つか用意して、無造作に広間のテーブルの上に並べて行く]

学生 リディ

かぁ。

[鳴き真似なのか、見返す黒の瞳に妙に真剣な顔で呟いて、すぐ後には何が可笑しいのかにこにこと笑いだす。]

なんでって、呼ばれたからに決まってんじゃん。
ベルにぃはちがうの？

[掛けられた言葉に視線を外して、アーベルと並べられるカップを交互に眺めた。]

青年 アーベル

[鳴き真似に、カラスは一つ羽ばたく事でのみ答えた。
あまり鳴くな、という先の戒めに従っているらしい]

はい？
じゃ、お前も被疑者扱いかよ……。

[ますますわけわかんない、と呟いて]

俺も、呼びつけられたクチだよ。でなきゃ、こんな時期にこんなとこまで出向くかっての。

[ため息混じりに問いに答え。
リディの視線がカップに行くのに気づくと]

……飲むか？

学生 リディ

あはは。

[羽ばたく音にも相変わらずにこにこと笑う。]

だよねぇ。
なんの容疑だとかは聞いてないけどさ。ぼくなにもしてないし。
外寒かったしさぁ。
あれ、そー言えば･･･またこの中を歩いて帰らなきゃなのかぁ。

[窓の外を見て、嫌そうに身を竦める。
しかしそれも次の言葉を聞くまでのこと。]

うん、飲むー。

[あっさりと笑顔になって、テーブルの側へと移動を始める。ここへ来て初めて暖炉の側から離れることとなった。]

青年 アーベル

[笑う少女の様子に、カラスはゆるく首を傾げ]

ほんとに、何の容疑なんだかな。
言いがかりも大概にしてくれっての。

[呆れたように言いつつ、肩を竦め。
二つのカップを、茜色で満たして行く]

帰り……そーか、お前も『一応』女だしな。
俺みたいに、ここに泊まる、って訳にもいかんか。

[一部に妙なアクセントを交えて言いつつ。
ミルクとか砂糖は自分で入れろよ、と一緒に用意した入れ物を示す]

学生 リディ

あはは。かわいいなぁこいつ。

[黒の鳥と同じ方向に首を傾げ、にへっと笑った。]

ありがと。

ん、あれ。泊まるの？
もっと早く帰れるもんだと思ってた。

[カップの中で揺れる茜色を眺め、勧められるまま砂糖の瓶を手に取る。]

つーかさ、なんだよその言い方ー。
そりゃぁ料理もお裁縫も苦手ですけど。

[続く言葉には不満気な声を漏らした。]

青年 アーベル

[かわいい、という言葉を理解したのか、カラスはばささ、と羽ばたいて]

役所仕事なんてのは、遅延するのが基本だろ？
……ってのは、半分くらいは冗談。
どっちにしろ、俺は家に帰るのに時間もかかるからな。
なら、行き来するよりケリつくまでこっちにいた方が早い。
ま、部屋が用意してあったのは予想外だったけど。

[ひょい、と肩を竦めて。
続いた不満の声にはくく、と低く笑う]

なんだよって……言葉通り？

[冗談めかした口調から、からかっているだけなのは察する事もできるだろうが]

学生 リディ

そっかぁ。
そう言えばさっきの人も荷物持ってたみたいだし。
ぼくもこっち来ちゃおうかなぁ。

[ナターリエのことを指すらしく、割と真剣に考え込むように洩らした。
かと思えば、黒の羽音ににこにこと笑んで、撫でたいのかそっと手を延ばしかけた。]

へーんだ。
どーせ『一応』止まりですよっと。

[が、続く言葉に手を引き、むくれながら砂糖を2、3杯入れる様は子供じみていたか。雪のような白は茜の中に溶けていった。]

青年 アーベル

さっきのって……。
他にも、来てんのか。

[ほんとになに考えてやがる、と呟きながら、入り口の方へ鋭い視線を向ける。
とはいえ、それはほんの一瞬の事で]

ま、そこらはお前のやり易いようにすればいいだろ。

[再びリディに向き直った時には、鋭さは欠片もなく。
むくれた様子に楽しげに笑いつつ、カラスを肩へと呼んで。
自分は茜色に何も落とさずに、カップを傾ける]

学生 リディ

うん。
なんか教会の人･･･シスターさんみたいだった。

あと、せんせーもいたよ。

[少女はと言えば丁度カップに視線を落していて、鋭い視線には気付かなかった様だ。
からかわれているのが分かって悔しいのか、顔は上げずにカップに口を接けた。]

後で荷物取ってこよ。

[独り言のようにぽつりと零す。]

青年 アーベル

教会の……シスター・ナターリエまで？
あと、せんせー、って……。

[リディの説明に浮かんだ二人の女性の姿。
前者は月に一度、必ず足を運ぶ教会で会うシスター。
後者は……苦手意識の抜けない陶芸家]

……と、言うか、俺以外、女ばっかりかよ……訳わかんないな、ほんとに。

[思わず呆れたような言葉を漏らし。
リディの呟きに、そっか、と小さく呟く]

……長引かなきゃ、いいけどな。

[それから、窓の向こうを見やりつつ、ため息とともにこんな*言葉をもらして*]

学生 リディ

お知り合い？
なーんか意外だなぁ。ベルにぃが教会とか。

[不機嫌は何処へやら、自分は知らない名が紡がれるのににこにこと笑いながらそう言った。悪気はないらしい。]

言われてみればそーだねぇ。
なんの容疑なんだろ。

ん、おいしかった。ありがと。

[続く言葉に首を傾げながら、紅茶を飲み干すと満足気に息を吐いた。]

じゃ、行ってくるねー。

[青年と、それから黒い鳥に向けても小さく手を振って、家に戻る旨を自衛団の男に告げる。寒空の下、銀世界へと足を*踏み出した。*]

未亡人 ノーラ

[さく、さくと雪を踏む音]
[村にひっそりと佇む慰霊碑の前に膝をつく]
[花を供える][手を合わせて祈りを捧げる]

未亡人 ノーラ

[背中を叩かれて振り返る][立っていた男は自衛団員だと自己紹介]
[自衛団員から簡潔に用向きを伝えられる]

そうですか･･･わかりました。
では後ほどうかがいます。

[自衛団員に身上書とペンを手渡される]

■名前：ノーラ・テッパー(Nora Tepper)
■年齢：27歳
■職業：仕立て屋
■その他：村外から嫁いで来たが夫に先立たれた１児の母

未亡人 ノーラ

[書き上げた身上書を渡すと、自衛団員は立ち去った]
[祈りをすませて足早に自宅に戻る]
[３歳の娘が老人と共に出迎えに出てきた]
[老人に事情を説明する][出かける仕度をすませる]
[玄関で二人の見送りを受ける]

マリア、すぐ戻るからね。
それまでおじいちゃんと大人しく待ってるんだよ。

[娘を抱きしめる][娘に頬擦りしてキス]
[家を後にして*集会場へ向かう*]

傭兵 マテウス

―回想・某日―
金で雇える中じゃ最強の兵隊だぜ

[それが、護衛の仕事といわれて答えた言葉。
重低音の声質からうそぶく様子など微塵も感じられないだろう。そしてざわざわとした喧騒を意識から切り捨てて相手の出方を観察する。
若干の不信感を漂わせてこちらを伺う依頼人。実力と。そして信用に値するか。おおまかその二点であろう。
実力は当然として、雇った護衛に襲われてはたまったものではない。といったとこだろうか。]

雇い主のいうことはそれなりに聞くさ。これでも少しは恨まれる立場だからな。後は…雇ってみればわかるさ。

[その言葉が決め手になったのかどうかは己に知る由もない。結局己を雇った。ということと仕事の内容だけにしか興味がないからだ]

傭兵 マテウス

最近は物騒だからな。人身売買も流行ってると聞く。
安全を取るなら雇うのは正解だろうな。

[足はなにか。前金と成功報酬。目的地はどこか。所々の打ち合わせと準備を済ませ出発
馬車の最後尾に腰掛けながら
本当は話し相手などする気はないのだが、雇い主はただ揺られてるだけでは不安なのか。単なる話好きなのか。無視するほどでもないため適当に返していたが、ふと言葉を止めて、持っていたコインを弾き、手の平に乗せてみながら、御者に、速度を落とせ。という]

今のペースの半分ぐらいで動け。いいな。

[それはなぜかというと。不思議がってみる雇い主に不敵な笑みを返し]

仕事の時間みたいでな。…ああ、気にせずいけ。その間に終わらせる。止めちまったら不審に思われるだろうからな。

[それだけ答えてあっさり馬車を降りて草陰に隠れ、自然にできた遮蔽物の多い狭い道を目指して、草陰の中を駆ける]

奇襲するやつが逆にされるなんざ思っちゃいないんだろうな

[雇い主達のもとには叫び声が届いたかもしれず、しばらく後…馬車の前方から...が終わったという風情で歩いて合流した。
それ以降、平穏無事に目的地に着いたのであった]

傭兵 マテウス

[仕事は完了。雇い主から報酬をもらった後、感謝の気持ちか雇い主は自宅に招いてくれたが、それを丁重に断り村の小さな宿に泊まる。
寂れて閑散とした宿であるが、静かでいい。と、宿で食事等をすませ眠りについた]

―現在―
[眠っていた。...の部屋に足音が聞こえて目を覚まし、咄嗟に得物を抜けるようにしていると、最初はこんこんと。徐々に荒々しくノックされる]

…どうぞ

[不機嫌も露に答えると入ってくるのはこの村の自衛団員
非友好的な気配を感じるがこちらもそうなので望むところで、告げられるのは端的な内容
とある事件の被疑者なので集会所に来い。と]

ぁあ？別に物騒なことしにきたんじゃねえってのは知ってんだろ

[村に来た当初。その風体からか自衛団員と一触即発な空気になって、でも雇い主が説明してくれたことで事なきを得たことを思い出しつつ言うが、それとは別件だという。
その後しばらく説明を聞いて、納得は欠片もしていないが、無理矢理拘束されるよりはましだろ。と思うことにして]

わかったよ。ただ滞在費はそっちもちな

[ちゃっかりとそれだけは認めさせた]

傭兵 マテウス

[そして荷物をまとめ、出る前に身上書に記入を求められて書く]

■名前：マテウス・オルテウス（mateusu･olteusu）
■年齢：28歳
■職業：傭兵
■その他：金で雇える中じゃ最強の兵隊。自分でも言っている。が実力は確かな傭兵。
大陸を渡ってこちらに来たらしく。イントネーションが若干おかしく、また過去のことはほとんど喋らない
両頬に羽根をむしりとられたような形の傷口あり、実年齢より五歳上に見られる老け顔

傭兵 マテウス

書いたぜ

[といって自衛団員に身上書を渡す。年齢のところで一瞬こちらの顔をうかがったが知らん顔して]

じゃ、いく。

[といって集会所を目指して歩き出した]

ランプ屋 イレーネ

[翳された硝子細工

　　　　 広がる深い紺青に
　　　　　　 儚い白が筋を引き
　　　　　　　 　散り咲く紅が華を添える

　　　　　 　　　　　　　　　 揺れる灯に光が踊る]

ランプ屋 イレーネ

[光と静寂の世界を切り裂く重たいノックの音。
溜息を吐きながら細工を布に戻して席を立つ。]

どなたですか。
お婆様ならまだ戻っていません。

[そっと扉を開けると自衛団員が立っていた。
何だかの事件の被疑者に名前が挙がったのだと。]

それで？

[集会場に集まるように命令が出ているらしい。
暫くの間は生活の基本もそこですることにならしい。]

…わかりました。
用意もありますので後で伺います。

[迎えに来るというのは首を振り断って。
差し出された白紙の身上書を受け取った。]

傭兵 マテウス

[縦長の木箱と、荷物を背負って新たに降ったのだろう。まだ柔らかい新雪を踏みながら集会場に向かう途上、複数名の自衛団員に会う。その中には自衛団の団長と名乗っていた。ギュンターもいて、こちらに気づくと近寄ってきて言う]

「話は聞いたかの？」
何かの被疑者で集会所にいけ…だろ

[不機嫌に突っ返すように答える。その態度が気に入らないのか若い団員は厳しい視線をぶつける。それをギュンターは諌めるようにしているが、やはりギュンターからも若い団員のようにあからさまではないが非友好的な態度が微かに滲み出ている。]

「素直な協力に感謝する」
そういうなら濡れ衣なんてやめてほしいもんだ

[そういってもう会話をする気もないと手をひらひらさせながら別れる。
しばらく、所定の集会所に辿り着いた]

青年 アーベル

─集会場・広間─

……つーか、意外、ってなんだよ。

[リディの言葉にやや憮然としつつ言って。
荷物を取りに行く、という彼女を、転ぶなよー！　と見送る]

……さって、と。

[広間にカラスと取り残されれば、零れるのはため息]

なんか、食えるもん作っとくか。

[小さく呟いて、カップを片付けがてらキッチンへ]

傭兵 マテウス

[軽く肩にかかってる雪を払うと
ぎぃぃ。と扉の軋む音を響かせて集会所に入って]

―集会所・広間―

暖かいな。もっと変な場所かと思ってた

[人の気配を近くから感じるが気にせずに暖の傍へと]

青年 アーベル

[カラスはまた、椅子の背に。
新たに入ってきた人物に、不思議そうな視線を向けるも、鳴きはせず]

……やな感じ。

[一方、キッチンでは。
長期の滞在を想定しているような備蓄量に、こんな呟きが零れていた。
それを振り払うように頭を振って]

冷えそうだし、シチューにでもするか。

[軽い口調で言いつつ、動き始める]

職人見習い ユリアン

[用事がどれだけかかるか不明だからと、店の手配やら祖母の食事やら隣人への頼み事やらを済ませているうちに、大分時間が経っていた。
自屋に戻り、仕度を整える。鏡に映った自分の姿に、動きを止めた]

……あー。髪、伸びて来たなぁ。

[前髪を摘んで、独りごちる。
母譲りらしく、僕の髪質は本来、艶やかで柔らかい。しかし、向こうにいたときと違って（僕は構わないのに、母が執着していたのだ）手入れをする人間がいないものだから、今ではすっかりぼさぼさになっていた。
ひとまずは、バンダナを巻いて、誤魔化すことにした。
亡き祖父もよく巻いていたと聞くから、祖母が目にしたのなら、懐かしがるかもしれない――もっとも、彼女の眼から光は遠くなって久しい]
[上着を羽織り、部屋を出る。
祖母に留守中の事を再度伝えてから、冬空の下に踏み出した]

ランプ屋 イレーネ

[着替えにノートと筆記用具に鍵の付いた小箱。
小さな鞄はそれだけ入れると一杯になった。
上着も下ろして荷物は完成。
居間のテーブルで渡された身上書を埋めていった]

■名前：イレーネ=ルーベンス Irene=Rubens
■年齢：16歳
■職業：ランプシェード職人（見習い）
■その他：10年前、祖母に引き取られてからこの村で育ってきた。引き取られるより以前の記憶は無い。父は既に亡く、母は病気で面会も許されないのだと教えられている。

[書き終ると鞄の一番上に入れて。
もう一枚の小さな紙に筆を走らせた]

『お婆様へ。
　自警団の人に呼ばれたので出かけてきます。』

[用意が終われば上着を着込んで。
冷たい風の吹く中を集会場へと*歩き始めた*]

未亡人 ノーラ

[自衛団員に教えられた場所へと到達]
[建物を眺めて確認する]

集会場ってここでいいのよね。

[扉を開ける]
[ぎい、と扉のきしむ音][その音を聞いて緊張]

ごめんください。

[扉をそっと閉める][外より暖かい空気に包まれる]
[集会場の中へと歩を進めて行く]

貴族 ミハエル

何か御用でしょうか？

[そう質問した...の前には、村4つ、町2つを治める領主である父・アントニオ＝エンバーミングが見るだけで高級そうな作りをしている椅子に深々と腰を下ろしていた。
アントニオは問いかける息子をしばしの間じっと見つめていた。

その様子に普段の父とは違う何かを感じ、...は内心で小首を傾げた。
元々思慮深い父親のため、どちらかと言えば寡黙気味ではあったが、ここまで人の顔を見続けているのは初めての経験だったからだ]

（何かあったんだろうか？）

[じわじわとそんな不安が心に湧き上がる。それでなくとも、最近領主の館のあるこの町から少し離れたもう一つの町で連続殺人事件が起きている。住民の不安の声は彼の耳にもはっきりと届いていた。

ただ、もちろん他にも問題はある。
領地問題や今年の冷夏による作物の貯蓄や、末端までの食糧配給問題。人々の精神的な支えになるであろう宗教関連の問題など、領主という職業は責任という重圧と、時には残酷な決断の狭間で揺れ動かなければならない辛い職業なのだというのは、アントニオの側で働いていた彼には十二分に骨身に染み込んでいた]

職人見習い ユリアン

[ざく、ざく。][やや重たく響く、雪を踏む音]

さぁ……　　　むっ

[溜め込んで、一気に肺から押し出した息は、大気と混ざり合って、あっという間に白くなる]
[集まりの場所は聞いていたものの、考えてみれば、ここに来てから所用ばかりで、あまり外には出歩いていなかった。
村外れだとか森の近くだとか言っていたっけ。
大丈夫だろうか。色んな意味で。
……まあ、いいか。]

貴族 ミハエル

[だからこそ、アントニオが何を口にするのか？　という事に強く興味が引かれると同時に大きな不安が浮かび上がってくるのだ]

「ミハエル」

は、はい！

[その時、ようやくアントニオが重い口を開いた。思わず...は背筋を正して声を若干裏返しつつ返事をした]

「……お前に行って欲しいところがある」

行って欲しい場所？

「ああ。領地内の町で起きている連続殺人事件は知っているだろう？」

はい。詳細な部分までは知りませんがもうかなりの数の人々が犠牲になっているとか。

[...の回答にアントニオは深々と頷くと]

「そこで町の警護を担当している自警団のギュンターと連携を行い、事件解決に尽力してもらいたいのだ」

貴族 ミハエル

それは構いませんが、そういう内容であれば、兄上が適任では？　私と違って武に優れておりますし……。

「あれには領地境で起きている隣国との小競り合いの調停に向かわせる予定でな。後はミハエル、お前とフランしかいないのだ」

[フランというのは妹の名である。
確かに兄が不在になるのであれば、殺人事件の捜査という危険な仕事は自分が行くべきだろう。

だが……と思う。
小競り合いで調停であるのなら、それこそ自分が適任であるにも関わらず、兄を領地境に派遣するのはおかしくはないだろうか。それとも何か裏でもあるのでは……？

そう考えて...は首を振った。

あの父が考えて決めたのだ。恐らく兄でなければならない状況なのだろう。

そう強引に心に思い込んでから、...はアントニオに了承の意を示すと、準備のために執務室を退室した]

貴族 ミハエル

[そんな次男の様子を最後まで寡黙気味に見つめ、ドアが閉まると同時にアントニオは大きな溜息をついた。
そして机の中にしまい込んでいた封書を取り出すと、中身の手紙を取り出し、もう何度目かになるかわからないず、すでに覚えてしまった内容を読み直した。

――ご子息ミハエル＝エンバーミング卿に殺人犯の疑いあり。

そう切り出された手紙を読み終えると、これまた何度目になるかわからない溜息に苦悩を滲ませた。




これが、ミハエルが問題の町に到着する五日前の出来事である]

傭兵 マテウス

[扉の開き入ってきた妙齢の女性とカラスのはばたく動きを見て]

……お前も被疑者なのか？

[なんてあるはずもないとわかりきっていながらカラスに話しかけている]

未亡人 ノーラ

[そのまま進んでいくと広間へ]
[はばたく鳥の姿に、思わず立ち止まる]
[広間にいる人と目が合うと軽く会釈をする]
[鳥と話している傭兵を怪訝そうに見つめる]

あの･･･自衛団の方に呼ばれて来ました、ノーラです。
よろしく、でいいのかしら。

[簡単に挨拶をすませると部屋の中を見回している]

青年 アーベル

[話しかけられたカラスは違うよ、と言いたげに首を傾げた後、キッチンの方を振り返る]

ん……大分、賑やかになってきたよーで……。

[一方のキッチンでは、シチューの仕上げにかかりつつ、こんな呟きが零れていた]

……ほんっとに……なに考えてんだ、あのじーさんは。

陶芸家 アマンダ

ああ、さーむいさむい！
薄い手袋じゃ商売道具が凍っちゃうじゃない。

[背中には着替え一式と粘土のつつみを背負い、
両手に布で覆ったろくろを抱えては、よろよろとしか歩けない。
力強く雪に足跡をつけながら、彼女は集会所へと戻ってきた。]

……あら、また人が増えたのかしら？

[集会所に増えた人の気配に、いやなことね、と一人ごちて。
雪につつまれたブーツで、どんどん、と軽く扉を蹴った。]

アマンダよ！
誰か、あけてくれないかしら？
両手ふさがっててノブを握れないの。

傭兵 マテウス

[人が来たことよりもなんでここにカラスが？という純粋な疑問を抱いていたが、カラスに聞いてもわかるはずはやはりないまま、首を傾げてるカラスを眺めていたが]

…マテウス、旅のものだ。同じように自衛団から呼ばれてきたんだが…よろしく…でいいのかね

[どうよろしくかわからないままに、ノーラに挨拶を返して]

俺はまだ来て間もないんだが、村の人…であってるか？

職人見習い ユリアン

[雪景色というものは、綺麗なものだ。
観る分には。けれど]

長時間その中にいると地獄だよねー……。

[うっかり見惚れて、この機会にと、歩き回った僕が悪かった。防寒対策も、甘く見ていた。
それらしき建物を見つけ、走るには至らないが、気持ち早足で目指す]

傭兵 マテウス

[外から聞こえた声に反応して、剣呑な気配がないため気楽に歩き、ノブを手にとってぎぃぃと音を立ててあける]

ここの主じゃないが、どうぞ。

[素っ気無くそれだけいって軽く入るように促す。その後ろには青年の姿も見えていた]

陶芸家 アマンダ

[扉へと近づく気配に、ひゅう、と口笛ひとつ。
開けてくれた現れた見ない顔に、口角を上げたまま首をかしげる。もともとおおぶりな口が、もっと大きく見えた。]

ありがと、お兄さん。後ろの少年も。
アマンダ・モレルよ。どうぞよろしく。
あたしもここの主じゃないわ。

[会釈をすると、大男を避けてのっしのっし、ろくろを運ぶ。
広間の大机に荷物を下ろして一息、ため息をついた。]

ああ、腰が……あいたたたた。

[とんとん、と腰を叩く様は、おばあちゃんのよう。]

職人見習い ユリアン

（……誰だっけ）

[見覚えは、あるような、ないような。
村の人だとは思う]

すみません、
集会所ってここで合ってます？

[ふと足下を見ると、幾つもある足跡の中に、一際豪快なものが残されていた]

未亡人 ノーラ

[傭兵に挨拶を返されて]

ええ、村の外れに住んでるの。
何かの事件で、少し話を聞きたいからって言われてきたんだけど。
･･･長引くのかしらね。

[扉を叩く音が聞こえる][扉の方へと首を向け]
[傭兵が扉を開けるのを眺めている]
[扉の向こうから声が聞こえる][入ってきた人に目を向けた]

青年 アーベル

[カラスは首を傾げたまま、見慣れぬ男の動きをじい、と見つめ。
入ってきたアマンダの姿にばさり、と一つ羽ばたいた]

……あー……。

[その相棒はといえば、聞こえた声にため息、一つ]

るっさいのが来た……。

[ぽつり、と呟きつつ、味を調えた鍋に蓋をして、広間の方へと]

陶芸家 アマンダ

[とんとん、と叩いていた腰を伸ばし、
両腕をぐるぐると回しながら、少年の質問に答える。]

ええそうよ。ここが集会所。
少年も、そこの紳士も、「被疑者」ってところかしら。

……そういうあたしも、まさに「被疑者」。
なんの被疑者かもよくわかってないんだけどね。

[雪に着いた足跡を覗いているのを見て明るく笑う。
くん、と鼻をうごめかした。]

い〜〜匂いがするわね。カレーかしら？

傭兵 マテウス

ああ。よろしく。マテウスだ。

[と、自衛団員に接していたような刺々しさは消し、アマンダと名乗る女性に会釈を返し。
その後ろで集会所の場所を聞いている青年には鷹揚に頷きだけ返しておいた。]

村の外れ…か。ぶしつけに聞いてすまなかったが、どうやら同じだな。俺も何かの事件だ。とだけでここにきた。詳しいことは何も聞いていない。

[そして長引くかどうかはこちらも聞きたいぐらいだ。とノーラに向けて肩を竦めてみせながら、どういう基準で集められてるんだろうか。などと考え、他の人にも視線をそっと向けている]

学生 リディ

うう、さむぅ。
さいしょから持ってっときゃよかった。

[空は既に薄暗くなり、踏み締める地面は白い。何度目かになる言葉と共に吐き出された息もまた白い。
それなりの量の荷物を抱え、元来た道を行く。傷こそないものの、額や鼻の頭が赤い辺り何処かで転んだのかもしれなかった。]

あー、やっと･･･あれ。
人、またふえたのかな。

[目の前に見えた黄の灯にほっとしたのも束の間、賑やかにも思える気配に僅かに首を傾ける。]

職人見習い ユリアン

……生き返る。

[はぁ。
開かれた扉から室内に入り、大きく息をつく。
白く染まらないのって、素晴らしい。
手袋をして来なかった手は、赤くなっていた]

紳士？

[被疑者という単語より、そちらの方が引っ掛かってしまって、呟いた。
声の主の動作は、幾らか大げさで、どこか滑稽……というと言い方は悪いが、憎めない]
[いい匂いと言われて、釣られて鼻をひくつかせた]

未亡人 ノーラ

[机の上に置かれた大荷物に目を向ける]
[陶芸家に軽く会釈をする]

やっぱり被疑者、なのね。
被疑者･･･

[言葉をかみしめるように繰り返す]
[俯いて床を見つめている]

陶芸家 アマンダ

[マテウスと名乗る男の話しかける女性に目を移す。
特徴的ななきぼくろには、見覚えがあった。]

たまに市場で見る気がするな。
いーい女だって、おっちゃんたちの憧れの華。

[誰に言うとでもなしにそう呟いて、不躾に彼女を眺めていたが、
青年が厨房から広間に入ってくるのを見れば、笑って声をかけ。]

アーベルも来てたのね。
カレー、あたしにも頂戴ね。

青年 アーベル

─集会場・広間─

[広間に戻り、ひょい、と手を差し伸べる。
カラスはばさり、と椅子から腕へ。
ぐるり見回せば、知った顔、知らない顔がそこにあり]

……なんていうか……一体なんの被疑者の集まりなんよ、これ……。

[ぽつり、零れるのはこんな呟き]

傭兵 マテウス

[アマンダの紳士。という言葉に苦笑しながらも
被疑者という言葉には神妙な顔つきになり
ひょっこりと顔を出した青年の言葉にひっそりと同意するように頷いていた]

陶芸家 アマンダ

そう、紳士よ。
レディに扉を開けてくれるなんて、紳士じゃない。

[少年も見習いなさい、と「レディ」は笑い。
窓の外に、見覚えのあるカチューシャが見えると、
扉を開けてやろうと近づきながら、佳人に話しかける。]

身に覚えがなきゃ堂々としてりゃいいのよ。
あたしは村の薪であたたまりながら、ろくろでも回すとするわ。

職人見習い ユリアン

[ばさり、][耳に届く鳥の羽音]

ん？

[振り向くと、青い髪に、黒い鳥]

あれ。
アーくんだ。
呼ばれたの？

[暖炉の前に陣取ったまま、片手を挙げる。
へらりと笑みを浮かべた]

研究生 エーリッヒ

…この村、なのか？

［旅装の青年。
村の一角に立ち、古い革の手帳を開く。］

未亡人 ノーラ

[陶芸家の声に気づき顔を上げる]
[自分を眺める視線に、作り笑いを浮かべる]
[陶芸家の声が向けられた先に視線を送る]
[そこには教会で何度か見た青年の姿]
[青年に向かって軽く会釈をする]

アーベル君、って言うのね。

[陶芸家の言葉から知った青年の名前をつぶやいた]

ランプ屋 イレーネ

[サクリサクリ。
白銀の世界に小さな足跡が伸びてゆく。
一度は被ったフードを脱いで目を細めた]

気持ちがいい…。

[冬の空は冴え渡り、吸い込まれるように動きを止めた。
そのまましばらく動かずに、じっと空を見つめて]

『…………』

[無意識に唇が動く。
その声は自分の耳にも届かない]

学生 リディ

ただいま。
と、こんばんは？

[勿論此処は家ではないが、広間に入る前に一時停止。見知らぬ人も見知る人もいたようだが、取り敢えずは挨拶らしきものだけをして、後は暖炉の前に一直線に進む。]

あー、あったかい。

[ほぅと息を吐いて眼を細めた。]

小説家 ブリジット

[――――失敗した、と思った。]

職人見習い ユリアン

……善処します。

[先程の動作を見ると、レディというより――
なんて突っ込みは入れず、そう返した]

ユリアン＝ラックスという名がありますので、
少年ではなくて、そちらで呼んで頂けるとうれしいです、レディ？

傭兵 マテウス

[カラスが青年の腕に乗る。
疑問は解決。この青年のね。と思いながら]

本当の紳士ならレディの荷物ぐらい持つものさ。
だから俺は違う

[など緩く否定しながら次々入ってきて、暖炉のほうに向かう若い子などを目で不審に思われない程度におっていた]

青年 アーベル

[元気のようアマンダの様子は気づかぬように装いつつ。
声をかけるユリアンに、よう、と声をかける]

ああ、何か知らんがな……。
しかし、お前まで呼ばれてるとか。
本気でなに考えてんだ、あのじーさん。

[呆れたように呟いて。
自分の名前が呟かれれば、ふとそちらを見やる]

……あ、どーも。

[月に一度通う教会で見かける女性の姿をそこに認めて、軽く一礼]

神父 クレメンス

あいたたっ…

[手を振る]
[床の上には、無残な姿のグラス]
[赤が飛んで、眉をしかめた]

神父 クレメンス

ああ、いえ。すみません。
だいじょうぶですよ、ええ。
お見苦しいところをお見せしまし…

[ぱりん]
[さっきよりも幾分か小さい音]

…いえ、靴ですから。

小説家 ブリジット

[藪柑子の赤い実がふっくらと熟れていた。]
[だから思わず外へ出た。咳止めが切れかかっていたのも背中を押した。]

『　銀の月が煌く夜に外へ出るな。　』

[あの無口で、自分をまるで居ないかのように扱っていた父が残した、たった一つの遺言。]
[その言いつけを破って外へ出た結果がこれだ。]

[すぐ前を自衛団の男が歩いて行く。連れられるようにその後ろを、大袋を背負ってついてゆく。]

青年 アーベル

と、リディも来たか……。
転ばなかったか？

[一直線に暖炉へとやって来た少女に、最初に投げかけるのは冗談めかした言葉]

神父 クレメンス

とりあえず出ていってください、ええ。
危ないですからね。
とても。

[いやそちらがやった方が危ないですよと自警団は言った]
[それは気にせず、追い出した]

神父 クレメンス

〜〜　xx分経過　〜〜
　

陶芸家 アマンダ

[腕に鳥を乗せた青年が、いつものように大げさに
ため息をつくのを見ると、満足そうに笑う。]

なにかしらねえ。
駐在所に集められたわけじゃないから、
大した容疑でもないんじゃないかしら。想像だけど。

ユリアン＝ラックス少年、ね。
失礼したわ。私のことはレディ=アマンダでいいわよ。

[どこまでもおちゃらけた風にそう言って。
それからふと、首をかしげた。]

……ラックスって、どっかで聞いたことあるな。

傭兵 マテウス

[そして聞く話からするに、集められた人間は被疑者なのだろう。と見てから
ユリアンと名乗る青年、カラスを腕に乗せている青年、カチューシャをつけてる少女に]

マテウスだ…いつまでか知らないがよろしく

[などと重く低い声色でいいながら置いてあった縦長の木箱と荷物を背負い。確か泊まるところは二階だったかな。と自衛団を思い出すなどしたくもなかったが仕方なく思い返す]

神父 クレメンス

[なんだか無残な音がする]
[自警団達が戸を開けるかの話し合いを始めた]
[丁度その時、戸が開いた]

お待たせしました。
…大丈夫です。

で、どうしたんですか？
あ、いえいえ。気にしないでください。グラスもええ、割れても大丈夫ですよ。
行き倒れていた俺を保護し、しかもこうやって家を与えてくれただけで感謝しています。

職人見習い ユリアン

ああ、もしかして、この匂い、アーくんが？
なら、おさんどんに呼ばれたんじゃない？
ザフィーアも元気？

[質問ともからかいともつかない台詞を並べ、鴉へと手を伸ばしかけたところ（伸ばしても届かない距離だが）で、暖炉に向かってくる、新たな人影。
横にずれて、場所を開けた]

未亡人 ノーラ

[後から入ってきた人に会釈]

･･･ずいぶん大勢呼ばれたのね。
まだ他にもいらっしゃるのかしら。

[アーベルに挨拶されて微笑む]

あら、ご飯作ってくれてたのね。
みんなにお茶でも入れましょうか。

[立ち上がってキッチンへと向かう]
[お湯を沸かしはじめる]

神父 クレメンス

はぁ。
俺が、容疑者？

ああ、いえ。
わかりました。集会所ですね。

ええと…あいたっ

[ぶつかった机の足]
[鈍い音がした]

学生 リディ

[数刻前と全く同じ体制で、幸せそうに暖炉に当たる。荷物は取り敢えずは足元に放置されていた。]

ん？

[いつの間にか隣にいた、というより間違いなく彼女が気付かなかっただけなのだが。バンダナの青年が名乗る声を耳に留め、そちらをじっと見る。]

転んでなんかないよっ。

[が、アーベルの声に返答する為に視線はそちらへと向かう。
未だに残っている赤い跡は遠目からでもそれなりに分かるかも知れなかった。]

研究生 エーリッヒ

［雪明かりの道を歩く。
襟元のマフラーを締め直し、白い息をひとつ吐く。
街路樹の梢に、満ちきらない月。］

青年 アーベル

……ほんとにそうだったら、あのじじいただじゃおかねえ。

[冗談だろうとわかっているものの、おさんどんに、というユリアンの言葉につい、低い声が零れる。
カラスは伸ばされる手にばさ、と翼を広げて挨拶を]

……夕飯って言っても、シチュー煮ただけですけどね。

[ノーラにはこう返しつつ、キッチンへ向かう背を見送る]

職人見習い ユリアン

いえいえ。
よろしくお願いします、レディ＝アマンダ。

[横目でアーベルの方を伺うと、どうにも彼は、彼女が不得手なように見えた]

ラックスの名で覚えがあると言うと、お婆の店ですかね。
天然石を用いたアクセサリーを扱っているんです。
昨年、祖父が亡くなってから、僕が手伝いをしているのですが。

[思い出した。
そう言った事を、身上書に書けと言われていた――のだが]

アーくん、代わりに書いてくれない？

[急に、話を振った。
何せ、指がかじかんで言うことを効かない]

陶芸家 アマンダ

[ノーラの言葉にぱちん、と指をならしてうなづき。
大きなテーブルでお茶を飲むのだろうと、
そこを占領している荷物を降ろしはじめた。]

いいわねー、こんな一期一会も。

[足元に放置されたリディの荷物を
ひょい、ひょいと避けながら、楽しそうに準備を始めた]

ランプ屋 イレーネ

満月も近かったのね。

[銀色の月を見上げて呟く。
どれほどそこに立ち尽くしていたのだろう。
吹き抜けた風に突然寒さを感じた。
いやそれまでは感じていでも気がつかなかっただけだろうが]

…寒い。

[フードを被り直し、小さく身を振るわせた]

研究生 エーリッヒ

［幾度か辺りを見回す。
教会から出てくる数人の姿。］

…あのー…。

［歩み寄り、声をかける。］

ここって、どう行ったら？
［どうみても迷子です。本当に（略）］

学生 リディ

[男の低い声に振り返り、瞬いて、それが如何やら自己紹介であるらしいことを悟ったか。]

あ、えぇと。
リューディア=ヌスバウム。リディ、でいいよ。

[あくまで暖炉の前からは動かないまま、指で自分を指し示した。警戒心は然程なさそうだ。]

小説家 ブリジット

[自分が連続殺人犯の容疑者なんて、何かの間違いだと思ったが。]
[その時間は確かに一人、真夜中に森に入り、藪柑子の実と根を集めていて。]
[つまり家に居たという証拠も無く、むしろ夜更けに外に居たというのが怪しい事この上ないのは自分でもよく理解できたので。仕方なく、自警団に従う事にした。]

[持って行く物は僅かの着替えと、いくつもの薬草の瓶を入れた、大切な大袋。自分である証。]

[そしてどれくらい歩いただろうか。]


…あの、集会場ってまだ遠いんですか？

[沈黙が辛くて尋ねると、もうすぐだと素っ気無い声が帰って来た。]
[両手で大袋の口を縛っている紐を、ぎゅっと握る。]

[少しだけ父を思い出して寒気を覚え、長い睫毛を伏せ小さく溜息をついた。]

職人見習い ユリアン

ああっと、よろしくお願――

[他称・紳士の自己紹介に振り向きかけて、止まる]

リューディア？

[隣の少女の名乗りに]

青年 アーベル

転んでないなら、その跡なんだよ？

[赤い跡を、呆れたように指摘しつつ。
ユリアンの言葉には、ちょっと待て、とため息一つ]

手がかじかんでって、お前、どんだけ外にいたんだよ……。

ランプ屋 イレーネ

[作ったばかりのシェードを掛けたランプを片手に。
残りの距離は急ぎ足で歩き、集会場の扉をノックした。
何故なら中には既に複数の人の気配があったから]

開けても大丈夫ですか？
こちらに来るように言われたのですが。

学生 リディ

ち、違うもん。
ちょっとうっかり顔を雪に突っ込んだだけなんだから。

[それを世間では転んだと言うのだろう。
妙な言い訳をアーベルに返しながら、隣の青年の声に気付いて視線を向けた。]

････んー？

[そのまま数秒間、まじまじと見詰めた。]

陶芸家 アマンダ

[ユリアンの店について説明を受ければ、何度も頷き]

あ、そうそう。たぶんそれそれ。
とある商人が、いつもそこに寄ったあとでうちに来るのよ。
あたしはアクセサリーなんて似合わないレディだから、
店にいったことはないんだけどね。

……って、ええー？
シチューなの？

[聞こえてきた今晩のメニューに、
あたしの嗅覚狂ったのかしら、と首をかしげた]

傭兵 マテウス

ああ、ではリディと。俺もマテウスで構わない。
よく暖まるといい

[ユリアンと名乗った青年にも会釈を返し、なにやらリディの言葉に振り返ったのを見て、そっと下がり、荷物を置きに行こうと思ったが、また扉の外から気配が一つ
荷物を持ったままそっと近寄り開けて]

問題ない。どうぞ

[特に誰かを視認することなくそういった]

未亡人 ノーラ

こんな賑やかなの久しぶり。あの人のお葬式以来かしら。
少し楽しいわね。

[人数よりも少し多めにティーカップを用意する]
[ティーポットと共にトレイに乗せる]
[キッチンから集会場へと戻ってくる]

[机から陶芸家の大荷物が降ろされているのに気づく]
[机にカップとポットを置いていく]

欲しい方はおっしゃってくださいね。

[言われればカップにお茶を入れて、手渡していく]

陶芸家 アマンダ

[外から聞こえてきた少女の声に、
荷物をかかえたまま扉に向かって叫ぶ。]

どうぞぉ〜〜！

職人見習い ユリアン

[視線を向けられて、見つめ返す。
胡桃色の、円っこい瞳。
どこかで見たことのある、懐かしい面影が過る。
記憶の水底が、揺れた]

あー。
あーあーあー。

[ぽん、][声をあげながら、手を打った]

りっちーか！

[しげしげと、少女――リューディアを上から下まで眺める]

職人見習い ユリアン

[スッキリしたところで、呆れ声へと顔を向け]

あっは。
……気がついたら、日が暮れていたくらい？

[にへら。誤魔化し笑いを返した]

ほら、こっちに来てから、外を歩く機会もあまりなかったから。
手袋して来なかったのが痛かったね。好きじゃないんだ。

ランプ屋 イレーネ

あ。ありがとうございます。

[扉を開けてくれた男性に小さく頭を下げる。
でも多分知らない人だ。
続いて聞こえてきた声は憶えのあるもので]

先生。こんばんは。

[僅かに微笑んでアマンダにも頭を下げた]

青年 アーベル

[見慣れぬ男─マテウスの名乗りに最初に答えたのは腕の上のカラスで。
ばさり、と羽ばたく相棒の様子にそちらを見やり]

……俺はアーベル、こいつはザフィーア。

[手短に名を告げた後]

他所から来た人？　難儀だねえ、巻き込まれて。

[妙にしみじみと言いつつ]

……それを普通、転んだという。

[リディにきっぱり、と突っ込んだ]

職人見習い ユリアン

■名前：ユリアン＝ラックス　Julian=Lux
■年齢：18歳（もうすぐ19歳）
■職業：細工師（アクセサリー職人）見習い
■その他：
村の生まれだが、幼い頃（就学前）に両親に連れられて祖父母の元を離れ、街で暮らしていた。
約1年前、祖父の死をきっかけに、単身、村に舞い戻り、祖母の世話と細工師の仕事の手伝いをするようになる。
天然石を用いた装飾品作りを主としている。

青年 アーベル

……お前なあ。
細工師だろ？　ちゃんと手、労われよ。

[誤魔化し笑いを浮かべる様子にはあ、とため息をつきつつ。
述べられる内容を書き取り、さすがに窮屈そうにしている自衛団員にほらよ、と放り投げる]

……と。ども。

[それから、新たに入ってきた少女─イレーネに、軽く会釈を]

学生 リディ

ユーリィ？

[やがて首を傾げて呟いた名前と、青年が声を上げるのはほぼ同時だったかもしれない。]

あー、そうそう。やっぱりそうだ。
なんかれでぃとか変な言葉使ってるから分かんなかったんだ。
久しぶりー。

[負けじと上から下まで見返しながら、にへっと笑みを浮かべた。悪気は全くないらしい。]

職人見習い ユリアン

[頷くアマンダへ、こちらも釣られて頷きを返す]

なるほど。
レディ＝アマンダにもお似合いだと思いますよ？
それに装飾品の用途ではなく、
石の力を求めてお買い求めになる方も、いらっしゃいますから。

[うちのアクセサリーは、お守り的な要素も大きい。
僕が作れるのは、あくまでもカタチだけ。
浄化だとか、そういったことをするのは、お婆の役目だった]

カレーはお嫌いですか？
僕は辛いのは得意じゃないから、助かるけれど。

傭兵 マテウス

[なんでこんな使用人のような真似しなきゃならんのか。など寸の間思いながらも、ランプを片手に持った少女を向いいれ、アマンダの元にいったのを見て村の子なのだろうと考える]

『余所者を集めてるってわけじゃない…一体なんなんだか』

[その呟きは誰かに聞こえたかもしれないが特に気にせずに、カラスを腕に乗せた青年と向き直り]

ああ、本当だともさ。滞在費をもってくれるのがまだ救いだがな

[それでも酷くめんどくさく感じているのを隠しもせずにしみじみというアーベルにそういってから、荷物を軽く背負いなおし一旦二階へ]

陶芸家 アマンダ

あたしも紅茶、欲しいな。
それからその辺で久しぶりの再会してる人たちも、
たぶん欲しいんじゃないかしら？

[くい、と顎で暖炉の前の面々を示してから、
扉を開けてもらい入ってきた少女に目をとめる]

あら、イレーネじゃない。
久しぶり。こっちきてあったまんなさい。
紅茶もあるわ。

[少女に楽しそうに手を振って、そう促した]

青年 アーベル

……滞在費、持つって。

[明日は大雪か、とぽつり。しみじみとした物言いから、相手の感情は察せられて]

さっさと片付きゃいいんですがね……。

[ぽつり、呟きつつ、二階へ向かうマテウスを見送る]

学生 リディ

あ、ぼくも貰っていいですか？

[取り敢えず解決したところで、ノーラに声を掛ける。]

ち、違うってば･･･
わ、レーネも来たんだ。

[アーベルの突っ込みに弱弱しく反論しかけたところで、少女の声に気付いた。
何の集まりか、などは最早すっぽ抜けているらしく、新たに来た少女に大きく手を振る。]

職人見習い ユリアン

……てへ？

[アーベルの忠告は耳が痛かったが、反省の素振りは見せずに、こきゅ、と小首を傾げてみせた。
男がこれをやるのは、ぶん殴りたくなる光景だろうなと思う]

次から気をつけるって。
ありがと。

[溜息交じりでも、きっちり書いてくれたのを認めて、感謝の言葉を述べた。
新たな客が来たらしいのを一瞥すると、ランプ屋の子だった。
……本当に、どんな基準なのやら]

シスター ナターリエ

―二階―

[二階へと上がり荷物を整え、近くの椅子に腰掛けて。
そのままどれ位考え事をしていたのか]
[ふと気付けば外は暗く、
階下のざわめきと漂う匂いに顔を上げる]

……あら？
まぁ、もうこんな時間……。

[察するに、自分以外にも被疑者とされた者が居るのであろうと。
そう思い当たり立ち上がる]

挨拶はしておかないといけませんものね。

[そう一人呟いて階下へと]

職人見習い ユリアン

都会で洗練されてきましたから。

[似たような笑みを返した。
こうして交わす会話は、昔と然程変わらないように思えて、安心する]

……18になって、りっちーはないよね。
ベルちゃんも止めたし、リューって呼ぼうかな。

[昔は、「ディ」の音が上手く発音出来なかったんだった]

未亡人 ノーラ

[陶芸家に紅茶を入れて渡す]
[陶芸家の言葉に、人々を眺める]

久しぶりの再会･･･
こんな状況じゃなければ、もっと良かったのに。

[小さくため息をついた]
[学生たちに紅茶を配って歩く]
[新たに入ってきたランプ屋の前で立ち止まる]

あら？あなた、どこかで･･･

[しげしげとランプ屋の顔を眺める]

傭兵 マテウス

―二階・個室―
[近くにいた自衛団員に部屋割りはあるのか聞き、好きに使っていいことを聞いた後。
人の気配のない適当な部屋を開ける。簡素なつくりの部屋には誰かの私物は置いていないためここでいいか。と決めて、ベッドに腰掛け]

村の人間も集められていたようではあるな

[これが余所者だけ集められてるようなら、想像はつかないこともないが、そうではないようで]

ふんっ。何がしたいんだかな

[不機嫌そうにいいながら、別に剣呑な気配は今のところない以上中身を見られたほうがまずいだろうと判断し、寝床近くに荷物をおいた
いざというときは手持ちの武器だけが頼りだが問題ないだろう]

ランプ屋 イレーネ

はい、お久しぶりになりました。
紅茶は嬉しいな。外寒かったですから。

[アマンダの話しかけている女性に、私もお願いしますと言い]

リディちゃん。
良かった、知ってる人が多くて。

[手を振り返しながらニコリと笑う。
人見知りと言うほどではないが、初対面だと緊張するのだ]

小説家 ブリジット

[空には淡く光る銀の月が浮かんでいる。]

シスター ナターリエ

―一階・広間―

[階下へと下り、広間へと]

こんばん……

[言いかけて、一瞬言葉に詰まる。
なぜなら思っていたよりも多くの人が居たから]

あ、あら…ずいぶん大勢いらっしゃいますのね。
確か、何かの被疑者…と聞いているのですが、
ここに居る皆さん…全員なのですか？

[居並ぶ顔を見渡して、誰にともなくそう問いかける]

陶芸家 アマンダ

[ユリアンの言葉を聴くと、興味深そうにうなづいて]

へえ。力ある石、か。
似合うかはともかく、そういうのも素敵ね。
陶芸品に埋め込むわけにはいかないけど……。

[カレーが嫌いかと聞かれれば、ぱちりと瞬き]

カレーもシチューも大好きよ。
そもそも同じ味だもの。
どっちがどっちだか、見た目にしかわからないしね。

[笑顔だった]

青年 アーベル

……取りあえず、足元気をつけろよ。
コケて顔に傷残るとか、さすがに笑えんぜ。

[弱々しく反論するリディに言いつつ、頭をぽふり、と撫で]

笑って誤魔化すなっつーの。

[こきゅ、と首を傾げるユリアンに更に突っ込みつつ。

リディと親しげなイレーネの様子に、どっかで見かけたけどどこの子だっけ、などと考えて]

ランプ屋 イレーネ

はい？

[ノーラに顔を覗き込まれて、思わず硬直。
リディと話していた直後だから、微妙な笑顔が張りついたまま]

ええと…。

[一生懸命に思い出す。
お客さんにはいなかったように思った。
となると教会ででもすれ違ったのだろうか。
今はその程度しか思いつけない]

傭兵 マテウス

[そして立ち上がる。
このまま寝ても構わないが、何故集められたか知るには人がいる中にいたほうがいいだろう。
一瞬だけ木箱に目を移す。それはこの中にあるのが一番の得物だからで、少しだけ考えた後。
それだけは持っていくことにした。単に持っていないと落ち着かないからだ
階下へといく足音を一つ聞き、まだ他にもいるのか。どれだけ集まるのだろうな。と考えながら、部屋を後にしてまた一階広間へと]

学生 リディ

ありがとうございます。

[紅茶を受け取って、頭を下げる。溜息を吐くノーラとは対照的に、少女はただただ嬉しげだった。]

あは、なんか変な感じー。
そう？りっちーでもいいのに。他にそんな呼ぶ人いなかったし。
あ、でもリュ―ってのも初めてかも。

[悪気なく笑いながら、ユリアンにはそう返す。カップの中の紅茶が揺れた。]

未亡人 ノーラ

[ランプ屋の顔をじっと見つめる]
[思い出そうとするが思い出せず]
[何か引っかかりを覚えながらも]
[向こうには心当たりはないらしく]

･･･あたしの気のせいかしら。ごめんなさいね。

[ランプ屋に紅茶を入れたカップを差し出した]

研究生 エーリッヒ

[不審者として職務質問を受け、案内された場所は集会所。
渡された調書に左手で書き込む。]

■名前：エーリッヒ＝ツァイガー　Erich=Zeiger
■年齢：23歳（自称）
■職業：大学生（民俗学専攻（自称））
■その他：都から来た旅人。
この土地の言い伝えについて研究しに来た。

青年 アーベル

っと……。

[上から降りてきた気配。
振り返れば月に一度通う教会のシスターの姿]

こんばんは、シスター。
リディに聞いた時はまさか、と思ったけど……。

どうやら、全員がそういう理屈で集められたようですよ。

[彼女の問いに、返すのはため息混じりの言葉]

ランプ屋 イレーネ

[村人たちは知っているだろう。
彼女にはこの村に来た10年前より以前の記憶が無いことを。]

[とある町にいた人は知っているだろう。
ロックウェルという貿易商の家で起きた殺人事件のことを。
遺された末娘は大叔母の元に引き取られていったことを。

けれど彼女自身は*その記憶を失っている*]

学生 リディ

そだね。
容疑者なんて言うから、もっと怖い人ばっかりかと思ってた。

って、あれ。
じゃぁ、レーネもそうなんだ？

[今更気付いたとでもいうかのように、首を傾けてみせる。]

･･･はーい。

[アーベルに頭を撫でられれば、最早返す言葉もないらしく素直に頷くに留まった。
それからもう一度イレーネに目を向け、ノーラと対峙する様子に小さく瞬いた。]

職人見習い ユリアン

[感謝の言葉と引き換えに紅茶を受け取り、口をつける。
外からだけでなく、体内からもあたためられていく感覚]

レディ＝アマンダは、陶芸を嗜まれていらっしゃる？

[形は違えど、ものをつくるという点では同じとも言える。
アマンダの答え>>150に興味が湧いて、問いを重ねた]

ええー、カレーとシチューは違いますよ。
カレーは辛い、シチューは甘い。
よく味わえば味わうほどその違いが見に染みます。

[辛いものが苦手な僕にとっては、特に。]

未亡人 ノーラ

[広間に入ってきたシスターの顔を見る]
[彼女の顔を見ると、緊張が少し解けた]
[柔らかい笑顔でシスターに挨拶をして]

･･･ええ、どうやらそうみたいですわ。
詳しい話はうかがっていないのですが。

[ぐるりと周囲を眺めて]

･･･シスターも、なのかしら？

学生 リディ

こんばんは。

[ナターリエに頭を下げる。続く言葉に考えるうちに、答えはアーベルが返していたようだ。]

そっか。
全員、なんだ。

[改めてそれぞれの顔を見渡してみた。]

シスター ナターリエ

[見渡せば幾つかの見知った顔に、ほんの少し驚いて]

ノーラさんと、アーベルさんまで？

[溜息混じりにアーベルが返すのを聞いて、
彼女もまた表情を曇らせる]

…やはりそうなのですか？
わたくしも驚いているのです。
尋ねても理由は教えてくださらないし…。
見たところ集められた人にも繋がる所は無さそうですし。

[そう答えながら、空いている椅子に腰掛けて]

職人見習い ユリアン

いやいや、反省してるって。

[ひらひらと片手を振ってみせる。
信用されていないらしい。
撫でられているリューディアとは大違いだ。ちぇ。]

そんな呼び方する人が、二人も三人もいたら大変だよ。

[一度、カップの中身へと視線を落としてからリューディアを見て]

そう？
じゃあ、初めてもらいー。

[軽く笑う。
冷えた指先に、紅茶の満たされたカップは熱く感じられる]

傭兵 マテウス

[足音を立てないようにするのも気配を消すのも最早染み付いてしまった癖であって。
今はそのようなことする必要はないと思いなおして、階段を下りて、広間につく
シスターの後ろを抜けて適当な位置に座した

そして今回も幸運を占うように、片面に女神。片面に死神がそれぞれ描かれた銀色のコインを上に一度弾き、回転しながら宙に浮き、重力にしたがって落ちてくるコインを手に乗せた。

その結果は―――]

……ほぅ……

小説家 ブリジット

[自分はこれからどうなるのだろう。][後悔してももう遅い。]

[不安に苛まれながらも、自衛団員につれられて、ようやく集会場の前へとたどり着く。]
[案内が終わった団員は中で待つようにと告げた後、白紙の身上書を渡し記入するように言い残し、さっさと家路へとついた。]

[大袋の紐と紙きれを握り締め、ぽつりと一人扉の前で暫く立ちつくす。]

困ったな…字、あまり知らないのに。

[うーんと唸りながら『何か』が書かれてある紙を眺めていたが、雪が積もった中に立っていたものだから、底冷えしてしまい。]
[小さなくしゃみをした後、意を決してそっと扉を叩き、少しだけ開けて中へと顔を出した。]

こんばんは…何方かいらっしゃいますか？

研究生 エーリッヒ

[寒さに肩を竦めて、人々の集められた広間へ通される。
室内をぐるりと見回して、人の良さそうな笑みを浮かべた挨拶。]

こんばんわ…寒いっすねぇ。

[おそらく地元の人々からは、大げさに見えるほどの防寒着。
かじかんだ手で、それを脱ぐ。]

研究生 エーリッヒ

…ん？

[戸口からの小さな声に、振り向く。]

どうしたのさ？お嬢ちゃん。

青年 アーベル

聞いて素直に答えるようなじーさんじゃないですからね。

[シスターに返す言葉には、微かな棘の気配。
彼と自衛団長の関係を知るなら、納得できる事だろうけれど]

反省してんなら、手袋忘れんなよ？

[それでも、ユリアンに言葉をかける時には、その棘は消えているのだが]

シスター ナターリエ

[ドアから覗く顔に微笑んで言葉を返す]

こんばんは？

[そして、もう一人の男性の服装に驚いて]

…あの、外…そんなに寒かったですか？
また雪でも降ったのでしょうか？

青年 アーベル

というか、ほんとに、何人来るんだか……。

[新たにやって来た見慣れぬ青年。
そして、戸口から聞こえた声に、こんな呟きが口をつく。
特に、声の方は聞きなれていたから、気にかかってそちらへと]

その声……ブリス、か？

職人見習い ユリアン

忘れるもなにも、持ってな

[ごほごほ、][咳払いでかき消す]

ん、また誰か来たのかな。

[視線を入り口のほうへと投げた。]

未亡人 ノーラ

[玄関の方から音と声が聞こえた]

あら、またお客様みたいね。
･･･お部屋足りるのかしら。
お風呂の用意もしておいた方が良さそうね。

小説家 ブリジット

[中には意外…と思うほど人が集まっていた。]
[知った人、全く知らない人、見たことあるだけの人、と、共通点は無い。]
[元々人との交流は少ない方なので、珍しいその光景に何度も瞬いた。]

[声をかけられ、戸口から顔だけ金の髪の青年の方を向いてぺこりと頭を下げる。]

あの、自警団の方にここに暫く居るように言われて。
…ここでいいんですよね？

[先ほど目の前まで案内されたはずなわけだが。]
[違和感を覚える顔ぶれに今更不安になってくる。]

学生 リディ

うん、一番だ。新鮮味があって良いから採用ー。

[そんな基準らしい。呼び名にそう判決を下したところで、また新しい人に気付く。]

こんばんは。
寒いですねぇ。

[恐らくは初対面だというのに、金髪の青年の言葉に極自然に返答をした。人の良さそうな笑みが原因だったのかも知れない。
それから彼の視線を追い、扉へと眼を向けた。]

研究生 エーリッヒ

いやー、こっちの地方ってやっぱ寒いよ、うん。
…雪なんて俺の地元じゃ、数年に一度見れたらラッキーくらいなもんだからさ？

[二重に結んだマフラーを解きながら、修道女に肩を竦めて見せる。]

シスター ナターリエ

[アーベルの自衛団長に対する言葉はいつものことだったけれど]

相変わらずなのね、アーベルさん。
確かにギュンターさんは頑固な所はあるけど…。

まだ言えない事があるのでしょうか…。

[と小さく溜息をついて]

研究生 エーリッヒ

あー、うん。そうみたい。

…ほら、早く入った入った。
そんなところに立ってたら、寒くない？

[まるで自分の家に招くような調子で、少女に手招き。]

職人見習い ユリアン

あ。
お風呂いいな、お風呂。
寒いときには、熱いお湯。

[仕立て屋の人――だったかな。
女性の声を、耳ざとく聞きつけた]

……いくらなんでも、大浴場はないよねえ？

シスター ナターリエ

[こちらに肩をすくめる金髪の青年の様子に軽く微笑んで]

では、この辺りの方ではないのですか？
もっと、南の？

[では彼は違うのだろうか？と心の中で思いながら]

傭兵 マテウス

[手の平に載せたコインを握って懐にしまい
新しく来た、二人を見て]

冷えただろう。中で暖まるんだな

青年 アーベル

[シスターの相変わらず、という言葉にはただ苦笑するのみで]

どんな事情があるにしろ、これだけの人間拘束してんだから。
大した事なかったら、ただじゃ済みませんけどね。

[ひょい、と肩を竦めて。
ユリアンの呟きは、その場を離れた事もあってか、届かなかったらしい]

陶芸家 アマンダ

[ユリアンが紅茶に口をつけたのをみて、自分の一口飲んで]

ええ。嗜む…というか、
今は一応、陶芸家として身をたててるわ。
まだまだ、駆け出しだけれどもね。

[その言葉尻には、ほんの少しの矜持が見え隠れして]

ええー、カレーとシチューは同じ味よ。
よく味わってもおんなじ味よ。
黄色か白かの差じゃないの。

[当然彼女は、バターとチーズの区別もつかない]

ランプ屋 イレーネ

[ノーラには不思議そうな顔をしただけで小さく首を振り。
貰った紅茶をかなり真剣に飲んでいた。寒いけれど熱いので]

…うん、良く分からないけれど。
お婆様も今いないし、まあいいかなって。

[リディへの返事も遅れがちで。
後からやってきた人々には小さく頭を下げて挨拶をしてゆく。
上から降りてきていたシスターに気がつけば、他の人へよりも丁寧に頭を下げたことだろう]

小説家 ブリジット

あっ、アベル…？アベルも来てたんだ。

[良く見知った顔にようやく安堵の笑みを浮かべ。]
[金髪の青年の気安いような人懐っこい手招きもあって、大袋を背負ったままひょっこり中へと入ってくる。]

[村で見たことのある茶色の髪の少女と、知らない大柄な男の人の視線を受けて、少し赤くなってぺこりと会釈を返した。]

職人見習い ユリアン

それはどうもありがとう。

[どうやら、リューディアのお気に召したらしい。
眼を細めてみせる。
寒いという言葉に誘われるようにその先を見ると、金の髪が目に入る。厚着が少し、いや、かなり羨ましい。……街だと、雪も然程積もらなかったし。
ここまで人が増えると、村の人間なのか異なるのか、一目で察することは難しかった。会話の流れから読み取ることにする]

研究生 エーリッヒ

えぇ、都から。

[脱いだコートをハンガーにかけ、マフラーもついでにぐるりとからめる。]

休暇のついでに、この村の言い伝えについて調べに来たんすよ〜。
ま、それは名目っていうか、そういうの無くても…景色も良いし、温泉…だかもあったり無かったりするんでしょ?こういう村って。
そんだけでも来てよかったなぁ、と。
[修道女にそう言って、手帳を開く。]

貴女は、何か聞いてません？
この村の、むかしについて。

青年 アーベル

来てたっていうか何ていうか……だがな。

[安堵の笑みを浮かべるブリジットの言葉に。
零れ落ちるのはため息混じりの一言]

それよりほら、火の側であったまれ。風邪引くぞ？

[それでも気を取り直すよにこう言って、火の側を指し示す]

陶芸家 アマンダ

また増えたわね。被疑者被疑者って、
こんなに広範囲にしか絞れなかったのかしら。

[そういいながら視線を迷わせ、目を見開いた]

あきれた。シスターまで？

未亡人 ノーラ

[ユリアンの言葉を聞いて、小さく笑う]

観光施設じゃないんだから、大浴場はないんじゃないかしら。

[新たなるお客さん２人分の紅茶を入れる]
[大浴場かどうか、お風呂を見に行った]

職人見習い ユリアン

へえ！　そうなんですか。
見てみたいな。

[力強いのだろうか、繊細なのだろうか。
想像を巡らせると、それだけで楽しくなった。
が、後の言葉には、たちまち不安になる]

……いや、色だけ……て、
それはない、と……
よね？

[自分が間違っているような気になって、半ば助けを求めるように（主に、隣にいたリューディアに）問いを向けた]

学生 リディ

そういえば、まだなんの容疑者なのか聞いてないんだった。
いつになったら教えてくれるんだろねぇ。

じゃ、黙って出てきちゃったんだ。

[イレーネの言葉に、笑みにはやや悪戯めいたものが浮かんだか。状況を考えれば、そう楽しいものでもない筈なのだが。]

あ、女の子だ。
こんばんは。

[頬を染めて会釈をする淡い色の髪の少女に、そのままの感想を零しつつにへっと笑いかけた。
それから漸く紅茶を一口。]

････あ、砂糖入れてなかった。

[いそいそとテーブルに移動する。ユリアンには笑みのみ返した。]

学生 リディ

へ？
なにが？

[移動しかけていた足を止め、ユリアンに振り返った。
そちらの話は聞いていなかったらしい。]

ランプ屋 イレーネ

[金髪の男性がコートを脱ぐのを見て。
自分も上着を着たままだったことを思い出した。
少しの紅茶を口にしたので随分と楽にはなっている。
毛織の上着をゴソゴソと脱いで膝の上に。まだ足は寒い]

村の人以外もいるんだね。
それとも私が知らなかっただけ？

[積極的に外に出るほうではないので自信はない。
誰にともなくそう尋ねてみた]

シスター ナターリエ

[こちらに会釈をするイレーネに気付いて挨拶を返して。
都から、と言う青年の言葉にまた少しだけ驚く]

こんな季節に、ですか？

[手帳を開き、昔の言い伝えについての問いにふと首を傾げながら]

わたくしも数年前にここに来たのであまり詳しくはないのですが…。
教会に来る方の中には、昔の事を話していかれる方もいますわね。

探偵 ハインリヒ

集会所ってのは、ここかい？

[扉を開け、男は入ってきた]

自衛団のギュンターとかって人に、ここに来るように言われたんだが、こりゃまた、ずいぶんと集まってるねえ。

職人見習い ユリアン

あは。そうですよね。
ひとりのほうが、ゆっくり入れるから、気楽でいいですけれど。

[広間を出て行く女性に、声を返した]
[量の少なくなった紅茶を一気に飲み干して、片付けようと立ち上がる。流し込んだものだから、暖かいというよりも、熱い]

職人見習い ユリアン

……いや、いいや。

[リューディアに、ふるふると首を振る]

ランプ屋 イレーネ

うん、後で説明するからとは言ってたけど。
早く終わらせて欲しいよね。

ちゃんとメモは置いてきたよ。お婆様が戻るのは明後日の予定だし、無駄になるかもしれないけど。

[まさかそこまで長い滞在にはならないだろうと思っているのだ。
聞こえてきたアマンダとユリアンの会話には微妙な表情]

小説家 ブリジット

[こくりとアベルに頷いて、袋を背負い紙を握り締めたまま、火の傍へと近づき凍えた手を翳す。]
[溜息をつく様子には少しだけ神妙な顔を取り戻し。]

…その、容疑者とかって本当なのかな？
私のところに来た人は、連続殺人犯…って言ってたんだけど。

[あまりいい話題ではないわけで。こっそりと小声で尋ねた。]

探偵 ハインリヒ

まったく、この寒いのに自衛団てのもご苦労なこったな。
はいはい身上書ね。

[男は、すらすらと渡された紙に自分のことを記入した]

■名前：ハインリヒ=ウェーバー　 Heinrich=Weber
■年齢：33歳
■職業：探偵
■その他：仕事のために調査にやってきた探偵。

研究生 エーリッヒ

ぁー、そうなんだ？
シスター？も、ここの出身じゃないのかぁ。
誰か、そういうの詳しい人って…居る？

[ぐるっと室内を見回して、]

…ぉ？

[何処かで見たような姿に、瞬く。]

職人見習い ユリアン

っていうか、アーくん、量足りるの、これ。

[更に増えた人数に、心配したのはそちらのほうだった。
容疑者だのなんだの……は、どうにも、集められた人間がバラバラなものだから、あまり実感が湧いていない]

青年 アーベル

……え？

[ブリジットから投げられた問いに、微か、眉を寄せ]

いや……俺は、そこまでは聞いちゃいない。

[ただ、被疑者である、と。
自分が聞いたのはそれだけだった事を告げ]

……俺、ちょっと聞きに行ってみるわ。

[さすがにそんなものの容疑者扱いされている、というのは納得が行かず。
答えが得られるとは思わないものの、それでも]

あ、ザフィーア、見ててくれるか？
さすがに、この時間には連れてけんから。

傭兵 マテウス

[そして新たに入ってきた男を眺めながら、外部のものだから知り合いがいないためどういう基準で集められたのか、などと考えながら、ふと、先程入ってきた金髪の青年と目が合って]

ん…？

[どこかで会っただろうかと軽く首をかしげる]

学生 リディ

変なの。
言いかけてやめるとか、一番気になるじゃないか。

[ユリアンには少し口を尖らせたか。テーブルへと進み、紅茶に白を溶かすとそのまま席に腰掛けた。]

ん、そっかぁ。ほんと、あんまり長引かないといいんだけどねぇ。
一応、着替えとかはもってきたけどさ。

[イレーネには暖炉の側に転がしたままの荷物を示す。]

小説家 ブリジット

[長い髪の女の人から紅茶を渡され、お礼を言って少しずつ飲む。]
[冷えていた体の内側がほっこり温まるような感覚にほっと息をついて。]

[女の子という声に顔を上げて、こちらも挨拶を返す。]

こんばんは。ええと…リディさん。

[見かけた時に、誰かにそう呼ばれていた事を微かに思い出して、自信なさげに名前を呼んだ。]
[笑いかけられればこちらも、ふわと笑みを浮かべ。]

青年 アーベル

[ユリアンの問いに、ぴたり、と固まった。
ここまでの大人数……しかも、それなりに食べそうな成人男性もそれなりにいる状況で。
大鍋一杯のシチューで足りるかどうか]

……何とかしてくれ。
俺、ちょっと用事、思い出したから。

[ある意味無常な宣告をする腕からカラスがふわりと降り、床の上にちょこり、と落ち着いた]

未亡人 ノーラ

[場内を一通り見てから広間に戻ってきた]
[新たなお客さんに会釈]

お風呂、大浴場というほどではなかったけど、５人くらいなら同時に入れそうかしらね。
お部屋は狭いけど、全員分はありそう。あと数人までは平気かしら。

ご飯足りないなら何か作るわね。

[キッチンに向かう]

職人見習い ユリアン

えぇ。
僕、おさんどんしに来たんじゃないんだけれど。

……って、こんな夜中に用事？

学生 リディ

[新たに姿を見せた男性に頭を下げた。紅茶を一口。
ふわりと笑う少女に瞬いた。]

あれ、どこかであったことあるっけ？
んーと････

ごめん、覚えてないや。
何て呼んだらいいかな？

[数刻、胡桃色は揺れて。
申し訳なさそうに肩を竦め、ついでに名を問う。]

シスター ナターリエ

……また増えたんですね。

[新たに姿を見せた男に目を向けて。
聞こえてきたアマンダの声に苦笑を浮かべて]

どうやらそのようですね。
理由を聞いていないのでわたくしにも何がなんだか、ですわ。

[それぞれが語る言葉には不安めいたものが混じるか]
[なにやら不穏な言葉が耳を掠めたけれど、
アーベルが聞きに行くというのをただ見遣って]

研究生 エーリッヒ

あぁ、わざわざありがとう、お嬢さん。

[ノーラから差し出された紅茶を受け取り、そのカップで指先を温める。
きれいな人だとは思ったが、まさか小さい頃の遊び仲間の家に居た、美人の姉とは思いもよらず。
まして、夫に先立たれ、女手ひとつで忘れ形見を育てているなんて全く思いもしないのでした。]

探偵 ハインリヒ

どうも、みなさん、はじめましてっと。
俺はハインリヒ＝ウェーバー、山向こうの町から来た探偵だ。
怪しい面だから、ここに来いって言われてな。まあ、しばらくの間だろうが、よろしく頼むわ。

[にやりと笑うと、男は軽く会釈した]

わりいけど、長旅で疲れてんだわ。ちっと休ましてもらうぜ。

[肩にかけていたナップザックを部屋の隅の椅子の傍に放り投げ、自分もその椅子にどかりと座ると*忽ち居眠りを始めた*]

青年 アーベル

俺だって、おさんどんに来たんじゃねぇっての。

[思わず真顔で返し、それから]

ああ……ちょっとな、急に思い出した。
そんなにしないで戻るし……。

[視線は、キッチンへ向かうノーラへと]

あっちも、何か作ってくれるようだし、夕飯はなんとかなるだろ。

小説家 ブリジット

え…、アベルは聞いてない、の？

[自分の所に来た団員は、えらい剣幕で一部始終を話し始めたので。]
[聞き間違えだっただろうかと、少し不安にはなったが、聞いてくると言われれば、きっとそちらの方が正しいことが聞けるだろうと思い頷いて。]

わかった。ザフィーア、おいで。

[慣れた様子で呼びかければ、烏は床からひょいと自分の肩に乗り、ばさりと翼を羽ばたかせた。]

ランプ屋 イレーネ

私も。一日じゃ終わらないかもっていうから。

[脇に置いていた小さな鞄を見せた。
その大きさの差に目を瞬くとクスクスと笑う。

リディの名を呼ぶ声にそちらを向けば少女が一人。
やはり大きな荷物を持っているなと、最初の印象はそんなもの。
学校にいなかった彼女は見たことあるかな？程度でしかなかった]

こんばんは。

職人見習い ユリアン

ああ、そうでしたか。
ありがとうございます。

[風呂場報告には簡潔に返して、当然のように台所へ向かう様子に、助かるやら申し訳ないやら。
周りは好き勝手に喋り倒したり、いきなり居眠りしたりしているというのに]

職人見習い ユリアン

その割には真っ先にやっていたじゃない。

[滲ませていた笑みはすぐさま消えて、]

……へー。
怪しいのー。

[じとっ、][半眼になってアーベルを見る]

まあ、いいや。後で訊くから。

[寒いの嫌だし。軽く手を振って、見送ることにした]

研究生 エーリッヒ

[三度吹いてから、カップに口をつける。

確かに見覚えのある…、というか、姿の似ている人は居るかもしれないが、傷の位置まで同じ人が居るわけがないわけで。

カップ持ったまま、そちらの方へ歩み寄る。]

…えーっと、マテウス……だっけ？
あんときの。
…覚えてる？

青年 アーベル

ん、まあ、俺相手だから、かも知れんけど。

[自衛団長との不仲は知られるところ。
それだけに、彼らは自分を腫れ物のように扱う事があったから。
カラスが大人しく、ブリジットの肩に乗れば、頼んだ、と短く告げて。
ユリアンのジト目は、はいはい、と軽く受け流す。

一度二階に上がり、コートを取って来ると、物言いたげな自衛団員を無視して、外へと]

シスター ナターリエ

[ハインリヒと名乗る男がそのまま居眠りをするのを眺め]

通りすがりの旅人さんまで疑っているのでしょうか？

[と、単純な疑問を口にする]

わたくしも暫く掛かるから、といわれたので荷物は用意してあるのですが…。
さすがにこの雪道を通うには大変ですから。

でも、この様子ではどうなるのか見当がつかなくなってきました……。

[独り言のように呟く。
普段はそう話すほうではないのだけれど、
やはりどこか不安と緊張があるのかもしれない]

学生 リディ

よろしくお願いしますー･･･

[来るなり寝てしまった男には、一応そう声を掛けた。]

せめて何日で終わるかくらい言ってくれたっていいのにね。
多めにもってきて損したかも。

[小さな鞄と自分の荷物を見比べ、大げさに溜息を零す。]

ランプ屋 イレーネ

…ハインリヒさん。
上にお部屋もあるみたいですけれど。

[勢い良く入ってきた男性に目を瞬いて。
座り込んでの宣言に言葉を返したが、既に本人は夢の中らしく]

風邪、ひかないかしら。

[何となく心配になって、膝の上に置いていた上着をかけてみた。
毛布か何か見つかったらそれと交換しようと思っている]

小説家 ブリジット

[瞬きを見つめ返し、一瞬間違っていただろうかと翡翠色の瞳は翳ったが。]
[違うと分かり、謝罪にはふるふると首を振り。]

そう呼ばれているのを聞いただけだから。
私はブリジット。ブリジット＝クリングベイル。
名前をそのまま読んでくれればいいよ。

[何だかくるくると変わる表情が可愛いなぁと思いながら。]
[自分とさほど年の変わらないだろう少女に微笑んだ。]

職人見習い ユリアン

[アーベルと話し込んでいたらしい少女（村の人なのは知っているが、話をしたことは、ほとんどない）へと眼差しを向ける。
多分、「思い出した」原因はそこにあると思うのだけれど]

ええっと……　こんばんは。
何の話、していたの？

傭兵 マテウス

[探偵。といっていた男だが、同じような旅人か。などと居眠りしはじめたのを眺めた後。また視線をカップを持ったまま歩み寄る。どこかでみたような気がする金髪の青年に戻す
そのままではきっとわからないままだっただろう。が
が、己の名を呼んだ声で曖昧だった記憶の線が結ばれ]

…エーリッヒ……だったな。

[など確かめるようにいいながら]

覚えている。こんな場所で会うとは思わなかったが、被疑者。としてここに来たのか？

[なんていいながら本当は適当に連れ込んでんじゃないのか。と自衛団を疑わしく思う。]

研究生 エーリッヒ

…疑って……。

[先ほどからちらほら聞こえる単語に、くしゃりと前髪を掻く。]

ぁー、それはあるかもしんないねぇ。
なんか悪いことあるとさぁ…普段見かけない奴って怪しく思われるじゃない？
…そーいや、そういう話でここつれてこられてたんだっけ。

[結構な長身の背筋を丸めて、肩を竦める。]

ってことは…ここに居る人たち、みんな【容疑者】って奴？
…何なんだろうね、うん…。

ランプ屋 イレーネ

[リディ達がいる方に戻り]

備えあれば憂いなしかもしれないし。
私も足りなくなったら困っちゃうね。
もう少し持ってきた方が良かったかもしれない。

[小さく笑いながら小首を傾げた]

研究生 エーリッヒ

…ま、そういうことらしいね、うん。

[マテウスに向かって頷くと、もう一回紅茶をすすって溜息。]

旅人ってさぁ、こういうとき無力だよねぇ。
身の証立てられないじゃん？

…参った参った。

シスター ナターリエ

[溜息混じりの少女の言葉に微笑んで頷いて]

こんなに多いとは思いませんでしたから。
せめて休日のお祈りに間に合えば良いのですけど。

[無理、かしらね。と小さく零して]

未亡人 ノーラ

[ユリアンの礼の言葉には軽く微笑んで台所へ]

まさか、お嬢さんなんて言われるとは思わなかったわ。

[紅茶を渡した金髪の青年の言葉を思い出して笑う]
[鍋の中を覗き込むと、かなり量は減っている]

食べ盛りの子が何人もいるのよね。
･･･みんな事件起こすような子には見えないのに。

[いろいろ考えながらも、大勢の人相手に料理するのが楽しそう]
[果物とかぼちゃのパイを焼いている]

学生 リディ

あ、そーなんだ。
ブリジット････じゃあ、ジティだね。

[違うといわれればあっさり笑顔になる。
そのままでいいと言われた筈だが、聞いていたのか否か勝手に命名した。恐らく拒否されれば普通に呼ぶだろう。]

ほんとはぼく、リューディアって言うんだけどね。
リディで良いよ。皆そう呼ぶから。

[にこにこと嬉しそうに笑う。
黒い鳥が懐いている様子には、小さく感嘆の言葉を零すか。]

小説家 ブリジット

[そしてアベルが出て行く前に新しく来た無精髭の男が挨拶をする間もなく身上書を書き始め、さっさと部屋へと上がって行った様子を見て、慌てて握ったままくしゃくしゃになっていた紙を取り出す。]

忘れてた…書かなきゃダメなんだっけ。

[飲みかけの紅茶をテーブルの脇に置いて、皺になった紙をぐしぐしテーブルに押さえつけて伸ばす。]
[そして書かれていた項目を読む…。]

[が、読めない。]


[多分こうだろうと思い、眉を潜めうんうん唸りながら、拙い単語を埋めてゆく。]

■名前：ブリジット＝クリングベイル（Brigitte=Klingbeil）
■年齢：もり
■職業：18歳
■その他：一人

[辛うじて自分の名前だけはきちんと埋められたものの、他はずれたり間違ったりしている。]

傭兵 マテウス

やはりそうか。俺もそうだ

[と紅茶をすすってからため息をついた後に出るエーリッヒの言葉に鷹揚に頷くと]

確かにな。こういうとき、外部の人間ってのは鬱陶しいぐらい疑われる。芸がないことだ

[不機嫌も露にそう返しながらも、一拍おいてから]

ただ旅の者だけ集められてるわけじゃないらしい。だからそんな単純なものでもないのかもしれないだがな。

青年 アーベル

─中央広場─

[一人、外に駆け出して。
集会所の周辺を、哨戒するように歩いていた自衛団員を捕まえ、団長の居場所を聞き出し、向かった先は村の中央広場]

「こんな所で何をしている。集会場にいなさいと……」

ああ、ちゃんと戻ってやるよ。
だけど、その前に、どうしても聞いときたい。

[諌めるような言葉を遮って低く言うと、団長は何をだね、と問いかけて]

……俺たちを、あそこに集めた理由だ。
なんかの被疑者……ってのは、聞いたが。
それが、殺人事件の……ってのは、どういう事だよ。

ランプ屋 イレーネ

何だか、思ったより大事みたいかしら…？

[聞こえてくる話は徐々に怪しさを増してきている。
確かに被疑者とは言われたが、殺人事件？
本当にわけが分からない]

あ、ユリアンさん。
教わった色石使ったらこんな感じにできました。

[近くにやってきたユリアンに軽く手を振り返して。
ここに来る時に持ってきたランプを掲げて見せた]

職人見習い ユリアン

……リューって。
相変わらず、どこかズレたセンスだよね。

[ぽつりと呟いた。
片付けそこねたカップを、弄ぶ]

小説家 ブリジット

[身上書と格闘しながら、出て行くアベルを見送り。]
[ザフィーアが何となくジト目で見ている気がしたが。理由が分からないので知らないふりを決め込んで。]
[ようやく書き終えてほぅと一息ついてから、顔をあげれば灰髪の少女と目が合って。]

こんばんは、ええと…。

[見かけた事はある。が、名前を覚えていないので、首を傾げたまま。]
[肩に乗ったザフィーアが、真似するように首を傾ける。]

青年 アーベル

[直球の問い。
それに、団長はやや、表情を険しくしつつ、誰がそんな事を、と問いかける]

ブリスが、自分を連行に来た自衛団員がそう言ってた……って言ってたぜ。
あの子は、こんなタチの悪い嘘で人担ぎゃしねぇ。

……確かに、そういう事件があったら対処すんのがアンタのお仕事だろうけどよ。
それだけのために、あれだけの人間、一箇所に押し込めるとか、ちょっと異常じゃねぇか？

研究生 エーリッヒ

…なんだろうねぇ、うん。訳わかんないよ。
かわいい女の子も何人も居るけどさ…。

[潜めた声で、]
まさか、あの子達も…？

いくらなんでも、ねぇ…。

[知っている言い伝えの断片をふと思い出して、まさかなぁ、と呟く。]

ランプ屋 イレーネ

あ、私も出すの忘れてた。

[ブリジットが紙を取り出すのを見て、家で記入してきた身上書を取り出した。どこへ置けば良いのかと周囲を見渡したら、ブリジットが書き込んだ身上書に目が止まった]

…間違ってないかしら、それ。

[でも名前以外全部間違っている上に、どう考えても答えになっていないものがある。どう訂正すればいいのやら]

学生 リディ

あはは。だといいけどね。
って違うや。それじゃぁずっといなきゃいけなくなるか。

[イレーネの言葉に軽く返しかけ、妙に真剣な顔つきで考える素振りをしだす。
かと思えばユリアンにはにこにこと手を振り返した。
カップの中の残り少ない茜色は、既に冷めかけているようだった。]

傭兵 マテウス

[椅子に座り。ただ周囲の声に耳を傾けていた...はエーリッヒの潜めた声で呟いたのを聞き逃さずにいて]

何か。思い当たることでもあるのか？

[視線は広間の面々を見ながら聞いた]

ランプ屋 イレーネ

…イレーネです。
ブリジット、さん。

[18歳なら年上だ。でもどうにもそうは見えなくて。
さんをつけるまえに微妙な間が空いた]

どう呼ぶのがいいのかな。

[流石にジットというのは何となく違和感があって。
アーベルが呼んでいたのはちゃんと聞いていなかった]

学生 リディ

えー。
ユーリィとは気が合うと思ってたけどなぁ。

[ユリアンの呟きにさっくりと返した。やっぱり悪気はなさそうだ。]

青年 アーベル

[投げつけられた問いに、団長はしばし沈黙して]

「……今は、言えん」

なんだよそれ……それで、納得すると思ってんの!?

「お前たちが納得できるできないは関わりない。これは、やらねばならんのだ……村のためにな」

あんたは……結局、それかよ！

[それが自分の勤め、と言い切る団長の言葉に苛立ちが嵩み、声が荒くなる。
その様子に、団長が浮かべた表情は──夜闇に飲まれて、消えて]

「……関係者が全員そろったなら、事情は説明する。今は集会場で大人しくしていなさい」

[そして、投げられたのは、有無を言わせぬ言葉。
団長は、それきり話す事はない、と言わんばかりに背を向け、歩き去る]

未亡人 ノーラ

[お湯を沸かして新しく紅茶を作る]
[焼きあがったフルーツパイとパンプキンパイを手にしてキッチンから広間へ]

お口に合うかわかりませんけど、お腹がすいた方は召し上がって下さいな。

[広間でみんなが打ち溶け合っている様子を見て微笑み]
[中身の少なくなったティーポットと空いたカップを片付け]
[キッチンへ戻って洗い物をはじめる]

青年 アーベル

ちょ、待てってのに！

[追おうとすれば、自衛団員に阻まれ。その間に、団長の姿は闇へと消えた]

……離せよ。

[しばし、団長の消えた辺りを睨んだ後、低くこう言って団員の手を振り払い。
集会場へ向けて歩き出す]

わっけ、わかんねぇ……一体、何だってんだよ……。

[口をつくのは、ただ、苛立ちを帯びた呟き]

職人見習い ユリアン

改めて、こんばんは、イレーネ。
「さん」は要らないって言っているのに。

[掲げられたランプ。
それをつくっている色彩に、目を奪われる。
深い色。淡い色。添える色]

へえ。

[感嘆の声が洩れた]

……好い色が出ているね。
石もきっと、喜ぶ。
良い人に使われたって。

小説家 ブリジット

ジティ。

[初めて呼ばれた呼び名に数度瞬いて。]
[それが自分の名前だと知ると、なんだか嬉しくなって。]
[リディの方も、本当の名前は違うと知って慌てて謝罪しかけたが、嬉しそうな様子に思わずこちらも笑顔で応え。]

私もジティがいい。そう呼ばれたい。

[嘆息にはきょとんと、視線を手繰ると黒い烏。]
[近づいて、肩の上の烏を腕に乗せ、目の前に差し出す。おそらくもっとよく見たいのだと勘違いしたような。]

シスター ナターリエ

[そういえば、とふと思い出す。
教会に来ていた年寄りが、ごくたまに語る昔話]

……でも、あれはただの言い伝え、よね？

[聞こえない程度に小さな声で]

研究生 エーリッヒ

んや、俺の聞いたことのある話だとさ…

少女だったって…話、らしいんだ。

［少女達を見ながら、ぽつりと呟く。］

ま、おとぎばなしなら、その方がキレイだからかもしんないけどなー。

［言っておいて自分で、からりと笑い飛ばす。］

職人見習い ユリアン

うーん。
昔なら、リューと同じに思ったのかも。
汚染されていたのが、都会で浄化されたんじゃないかな。

[あまり真に受けても仕方ないと知っているから、簡潔に返した。
……まあ、当の本人は喜んでいるようだから、いいんだろう]
[質問が流れてしまったけれど、歓談の邪魔をするのも何だから、アーベルが戻って来た時に訊けばいいか。
話してくれるかは別として]

シスター ナターリエ

…あなたは、何かご存知なのですか？

[何かを思うような金髪の青年に問いかける]

職人見習い ユリアン

……っと。

[勧められる料理に、台所へと戻っていく女性。
雑談をするばかりなら、手伝ったほうがいいだろう。
それに、カップも結局、持ったままだった]

片付けてくる。

[人が多くなっただけでなく、置かれた荷物のせいで、狭く感じられる広間を抜けてキッチンへと向かう]

小説家 ブリジット

イレーネ。うん、覚えた。
私はブリジットでも、ジットでもいいよ。

[呼ばれる分の敬語云々は気にしていないのでそう笑んだが。]
[身上書を覗き込まれ、不信気に言われれば、うっと声が詰まる。]

…違う？

[半分がっかり、半分やっぱりと肩を落としながら、皺を伸ばした身上書を持ってこっそりイレーネに近づいて。]

…あの、読んでもらっていいかな？
私、文字は読めなくて。

[実際は書くのもかなり怪しいのだが。]
[小声でそうすまなそうに頼んだ。]

傭兵 マテウス

少女…だった？…何がだ

[と思わずエーリッヒに問い返した、その後に御伽噺という言葉に、そういえばこいつは何かを民俗学というのを調べてるとか、あの時聞いたような。と今更ながら思い出し]

ってことは、エーリッヒはここに何か調べに来て、んで、ここに来ちまったってとこか。
難儀だな。お互い

[そういえばあの時も運が良くなかったなども思い返しながら]

ランプ屋 イレーネ

あっ、つい癖で。
そう言ってもらえると、とても嬉しいです。
特にこの赤は、絶対に綺麗な色が欲しかったから。

[ユリアンに向けて心からニッコリと笑った]

素敵な石の使い方を教えてくれて、本当にありがとうございました。
また頑張ります。

学生 リディ

わぁ。
ありがとうございます。

[並べられるパイに眼を輝かせ、洗い物へと戻るノーラに声を投げた。]

あは、気に入ってもらえたなら良かった。
じゃ、遠慮なく呼ばせてもらうね。

[呼び名を肯定されたのが嬉しいのか、相変わらず御機嫌な様。
差し出された腕の鳥に少し瞬き、興味深げにそっと手を延ばしてみる。]

青年 アーベル

……ん、っていうか。

[集会場へと戻る道すがら、ふと、ある事に気づいて]

関係者が全員そろったら……って。
まだ、誰か来るっての？

[人数を指折り数えて]

……やっぱり、何かおかしい……。
大体、なんで集会場で……共同生活でもしろ、って言わんばかりの状況にして……。

あー、っとに！

神父 クレメンス

[大丈夫なのかと言われて、頷いた]
[目には涙が滲んでいたが]

本当にすみませんね。
俺がここまでドジじゃなければ、まともにお手伝いも出来たんですけど。
何でここにいたのかもわからないんじゃ、本当どうしようもないですからねえ。

[扉を潜り、内側へ視線をやった]
[壁にかけられた手紙は、ギュンター宛]
[差出人の名前は、クレメンス＝ディスターヴェーグ]

ランプ屋 イレーネ

[台所に向かうユリアンを見て、手伝った方がいいかなと思ったが。そこにブリジットの声が掛かって]

わかった。じゃあジットって呼ばせてもらうね。

あ、そういうこと。
これは上から、名前・年齢・職業で…。

[まだ手の中にあった自分の身上書も例にするように見せながら、小声で説明し始めた]

学生 リディ

ぼくだって町には行ってるけどなぁ。
汚染されてきた、の間違いじゃないの？

[台所に向かうユリアンに返す言葉の内容は兎も角、本人は至って真面目だ。]

研究生 エーリッヒ

あ！いただきますっ！
いやー、俺丁度腹ペコで…
［運ばれてきたパイに歓声をあげ、美味しそうにぱくつく。］

やー、手作りっていいよねぇ。
小さい頃にさ、友達んとこ遊びに行くと、パイ焼けたよーとかってさ。
うちじゃそんな手の込んだの作ってもらえなかったからなー。

職人見習い ユリアン

無理強いする気はないけれど。
僕だって見習いなんだから、同じ同じ。

[去り際に、顔だけを向けて、イレーネへと軽く言う。
彼女の言葉が指すように、赤は、特に目を惹いた]

使い方を学んでも、
当人の腕と、何より心がなければ意味がない。
お爺がよく言っていたよ。
互いに、頑張ろう。

神父 クレメンス

アーベル君にも呆れられましたが、本当に。
生まれながらの不器用なんでしょうね。

[行き倒れていたときのことを思い出したか、感慨深く呟いた]

歩くのは平気ですよ、本当に。
いくらなんでも何もないところで転ぶほど不器用じゃあ…

[立ち止まる]

そういえば、容疑者を集める、ということは。
他にもいるわけですか？

職人見習い ユリアン

ああ、そう言えばそうだっけ。
だから、今まで会わなかったんだったね。

[彼女が町の学校へ通っているという話は、聞いていた]

向こうはどう？　……って、後でにしよう。

シスター ナターリエ

[テーブルにパイを並べるノーラに礼をして]

わたくしも一ついただいていいかしら？

[そう言って目の前にパンプキンパイを乗せた皿を置く。
紅茶も少しだけ貰って、遅い食事を]

青年 アーベル

……ち……仕掛け人がじーさんだと思うと、余計にイライラするが。
取りあえずは、お達しを待つしかねぇのかよ……。

[現状、それしかない訳だが。
いずれにしろ……何かしら、人命に関わる事態が絡んでいる事だけは、辛うじて推察できて]

あーあ……走り損、冷え損、怒鳴り損だぜ……。

[ぼやくように呟きつつ、集会場へと戻る]

未亡人 ノーラ

[カチャカチャと洗い物をしている]
[ユリアンがキッチンに現れれば]

あら、運んでくれたのね。ありがとう。
こっちは一人で大丈夫よ。
向こうの部屋の方が暖かいし、ゆっくりしてらして？

[ユリアンに微笑んで、洗い物を続ける]

神父 クレメンス

…はぁ、まあついたらわかると。
いえいえ、ここの村の人は皆さんこんな俺を気にかけて下さいますから。

[それは思いっきり転んだりするからだろうという自警団のつっこみは、右から左、馬耳東風]

そんな人たちが容疑者だなんて、一体何の事件なのかなと思っただけです。
教えては…
くれませんか。いえいえ、いいですよ。職務ですよね。

ランプ屋 イレーネ

はい。

[少しだけ赤くなった顔で頷く。
掛けられた言葉を心に刻み込むようにしっかりと]

腕を磨いて、心を込めて。
お婆様も同じようなことを良く言われます。
一緒に頑張っていきましょう。

[火は落としてあるランプシェードを軽く撫でた]

研究生 エーリッヒ

…ん？

[口の中のものを飲み込んで、シスターの方へ向き直る。]

あぁ、色々言い伝えがさぁ…。
よくさ…夜更かしする子供をいさめるために、「早く寝ないと狼が来ちゃいますよ」って言うじゃない？

それの変種だとおもうんだけど、

「つきの少女が　おおかみ呼んで、
たくさんたくさん　たくさん呼んで、
たくさんたくさん　たべちゃった。」

みたいな話が、ね。
あちこち伝わるうちに色々混ざっちゃったりしたのかもしんない。

小説家 ブリジット

[ユリアンの微妙な空気には不思議そうに瞬いて返すが、原因までは思い至らず小さく首を傾げるだけだったが。]
[運ばれたパイの匂いに掻き消えた。そういえば夕飯はまだ取っていない。]
[くぅとお腹の音が外に聞こえてしまう前に頂こうかと、ノーラにはいと嬉しそうに返事して。]

青年 アーベル

─集会場・広間─

[広間に戻れば、状況は大分変わったようで。
取りあえず、食事は何とかなったかな、と安堵して]

……つか、自分で作って、食いそこねた……。

[ある意味、自業自得なわけだが]

職人見習い ユリアン

いえ、そういうわけにも。
任せきりというのも、申し訳ないですから。

[苦笑い。
流し台はさして広くもない。二人並んで、という訳にも行かないだろう]

せめて自分の分くらいは、自分でやりますよ。
あなたも、ゆっくりされたほうが。

[仕立て屋の女性へと、交替を申し出た]

神父 クレメンス

この中にいれば良いんですね。
わかりました

大丈夫ですよ頭上なんて注意しなくて…

[ガンッ]
[言ってる側からとため息が漏れた]

…わかりました、前を見て歩きます。
え？

[渡された紙]
[内容を見て首を傾げた]

わかりました、書けば良いんですね

ランプ屋 イレーネ

あ、おかえりなさい？

[戻ってきたアーベルに声を掛けた。
だかここに戻ってくるのをそう表現していいのだろうか。
語尾が疑問形になる]

お腹はあんまり空いてないけれど。
美味しそうだから一つ貰っちゃおう。

[パイの一つを自分も取った]

小説家 ブリジット

[イレーネに言われて、彼女の身上書を見ながら、一字一句拙い単語で埋めてゆく。]

■名前：ブリジット＝クリングベイル（Brigitte=Klingbeil）
■年齢：18歳
■職業：薬師 ローグ
■その他：（無記入）
/*
18歳で、昔から続く家の生業である薬師を生業とする娘。父、母、兄と居たが、10年前に母と兄が病死。父も1年前に他界。
住まいは街外れの森の中。街の人との交流は週に1度程度と薄め。
学校へは父親が行かせてくれませんでした。
*/

[ようやく書けた身上書は、訂正と皺でかなりひどいことになっているが、本人は大変満足気。]

小説家 ブリジット

[胡桃色の少女にこくりと頷いて。]
[差し出した腕の上の烏は、少女の手を軽く突っついていたが。]

お帰りなさいアベル。

[相棒が帰ってくると、ばさばさとその肩へと戻って行った。]

シスター ナターリエ