23 桜花散華─闇夜に散るは紅吹雪─
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呼び寄せたのは果たして何か。
その意を誰一人知る由もないまま、人々は集い始める。
1人目、未亡人 綾野 がやってきました。
未亡人 綾野は、村人 を希望しました（他の人には見えません）。
天のお告げ（村建て人）
【参加前に、情報欄と天声の確認をお願いいたします。】
☆舞台及び基本設定
山間の小さな集落。
集落の外れにある丘には見事な桜の巨木があり、数年に一度、その丘では御魂鎮めの儀式が執り行われる。
件の桜は、昔、禁忌に触れた一人の巫女が自ら命を絶った場所であり、儀式は彼女の魂を慰め、災いを起こさぬように続けられていた。
その祭りが近づいたある日、PCたちはそれぞれが不思議な声を捉えるようになる。
その声に導かれるように、集落へと集まるPCたち。
そして祭りの前夜、儀式を取り仕切る宮司が桜の根元で惨殺されているのが発見された。
人の仕業とは思えぬその有様に、戸惑う人々に、村の語り部が、これは『巫女』の力によるもの、と告げる。
そして、宮司の死体が発見された夜、崖崩れが発生。
集落と外を結ぶ道は閉ざされ、更に、住人数名が宮司と同じように惨殺され。
望む望まざるに関わらず、生き残るための『巫女』探しが始まる事に──。
天のお告げ（村建て人）
☆メイン舞台
時代設定は現代日本。場所は山間のごく小さな集落。
農業による自給自足が基本の、のんびりとした田舎です。
道路は細い山道を抜けてくる外との連絡道路のみ（2日目後半に崖崩れで封鎖されます）。
また、圏外なので携帯の類は通じません。
通常の電話回線も、崖崩れの時点で使えなくなり、外部との連絡手段は途中から全くなくなります。
☆狼側設定
・智狼
『巫女』の声に惹かれ、その力の拠り代となったもの。桜に血を与えるために、他者を殺め、それによって力を得てゆく。既に人ならざるモノに転じており、解放するには殺す他にない。
・囁き狂人
『巫女』の声に惹かれ拠り代となってはいるものの、完全な妖しのものになりきっていないもの。完全な変化のために血を求めるも、人として踏みとどまろうと足掻くのも本人次第。
天のお告げ（村建て人）
☆村側設定
・占い師・霊能者
何らかの理由で、妖しのものの気配を察知する事ができるもの。自身もまた、異能ないし異形やも知れず。
・守護者
妖しの力か人の力か、ともあれ、『巫女』の拠り代の力を阻む術を持つ者。自身が狙われた際には、その力は発揮できない。
・聖痕者
生まれつき、その身に印を帯びたもの。その理由は様々。『巫女』と関わりがあるのかも知れないが、実際の所は不明。
☆『巫女』の背景
『桜の季節に外から来た旅人に惹かれ（相思だったかは敢えて確定しません）、彼が立ち去った後、逢いたさから自らの役割（古くから封じていた魔の人間結界としての勤め）を放棄しようと試み、魔を開封してそれと同化する。
通りすがりの呪術師により魔は封じられ、巫女は断罪される前に桜の木の下で自決』
簡単に説明すると、以上のようになります。
『巫女』の想い人との関連設定を組むのは構いませんが、その場合は子孫程度に止め、転生してきた当人とかの無茶振りはお控えくださいませ。
また、魔を封じた呪術師との関連設定は禁止とさせていただきます。
天のお告げ（村建て人）
☆吊り
バファリン＞PL視点≧PC視点を基準に。
吊りはそのまま処刑。キリング推奨ですが、更新前に無理に殺されようとしすぎないように注意！
キリング描写自体も、何が何でも更新直後にやらなきゃならない、という訳ではありません。
あ、でも出来るだけきっちり殺りましょう（待。
☆襲撃
PL視点≧PC視点。
寡黙襲撃は吊りと被りやすいのでやや非推奨気味。
襲撃目的は桜に血を与える事と、自身も他者の血肉から力を得る事の二つです。
☆墓下
いわゆるこの世とあの世の境目。死にきれずに彷徨う状態です。
他所に行こうとしても、『巫女』の力に阻まれます。
☆襲撃・発見描写
白ログを優先し、赤ログは後からそれを補完する形で。
赤で動かしやすいように、場所などは留意しましょう。
狼COして表で襲撃描写をするのもOKです。
※吊り・襲撃共に、描写の際は受ける側への配慮を忘れずに。
天のお告げ（村建て人）
山間の、小さな集落。
そこには咲かぬ桜がある。
咲かぬ桜、咲かせてならぬ、薄紅。
若葉の季節、人は桜の下に集い、祈りを捧げる。
咲いてはならぬ、起きてはならぬ。
緑の内にてゆるり眠れと……。
2人目、少女 千恵 がやってきました。
少女 千恵は、ランダム を希望しました（他の人には見えません）。
3人目、物識り 八重子 がやってきました。
物識り 八重子は、ランダム を希望しました（他の人には見えません）。
天のお告げ（村建て人）
老婆は語る、遠い過去。
昔、むかしのものがたり。
かつて、桜を護る巫女がいた。
かつて、桜を見るため立ち寄った旅人がいた。
仮初めの出逢い。
巫女は旅人に惹かれ、彼が去った後、想い焦がれ。
その想い故に、禁忌を犯す。
触れてはならぬ、封を解き、その力を持って、旅人の元へ向かわんと。
天のお告げ（村建て人）
されど理歪めし力はただ。
巫女に狂気を、里に血を。
ただ、それだけをもたらして。
望月の夜。
天より下りし、緋色の龍に封じらる。
禁忌の力を無くせし巫女は、悔いかそれとも絶望故にか。
桜の下で生命断つ。
後に残るは満開の。
季節外れし、薄紅桜――。
天のお告げ（村建て人）
その花散りて後。
桜は時を刻むを忘れたが如く、花を開く事はせず。
ただ一度だけ、桜の下で人の血が流れた時のみ、鮮やかな花を咲かせたと言う。
鮮やか過ぎる桜は血を、生命を求めるコエを上げ。
再び下りし緋色の龍に、諌められ、散り果てた。
それ以降、里の者は。
巫女が生命を断ちし若葉の季節に、その魂を慰め、鎮める祭りを執り行うよになっていった。
咲いてはならぬ、起きてはならぬ。
緑の内にてゆるり眠れと……。
物識り 八重子が村を出て行きました。
少女 千恵が村を出て行きました。
2人目、教師 史人 がやってきました。
教師 史人は、霊能者 を希望しました（他の人には見えません）。
教師 史人
[夢の中。
誰かの声を聞いた。
呼びかける、声。
それが何を意図した、誰の声かは、わからない、けれど]
『……あいたいの……』
[曖昧な夢。
どんな内容かも定かでなく、ただ、声が響くのみのそれは。
……唐突に響いた音――携帯の着信音によって、儚く、砕けた]
教師 史人
[布団に引きこもっても携帯は鳴り止まず。
不承不承、起き上がってワインレッドのそれを手に取る。
ディスプレイに表示されるのは、見知った番号]
……んだよ、ったく。
はい、もーしもし？
[受信を押して、投げやりな口調の第一声]
……あー、そんなに怒るな、怒るな。
で、なんだよ、お前が電話してくるとか、珍しいな。
[軽く言いつつ、手を伸ばすのはサイドボードの煙草]
ん、桜の祭？
ああ、もうそんな時期か……え、祭、見に来いって、親父が？
なんでまた……。
[素朴な疑問を投げかけつつ、一本くわえて、火をつける。
立ち上る、紫煙]
教師 史人
……はあ。
今度の祭祀から、綾野が仕切るから、従妹の晴れ姿を見に来い、と。
……俺の仕事の都合は……いや、いい。言うだけ無駄だろ。
わかったよ、取りあえずシフト替え交渉してみるわ。
んで、日程は？
うん……はいよ、りょーかい。
休み取れたら、連絡する。
……あ、何か土産のリクエストあるか？
行けるなら持ってくし、どーにも休みの都合つかなきゃ、送るから。
教師 史人
[しばし、言葉を交わした後、通話は切れ。
かたん、と音をたてて、携帯をサイドボードな上に置く]
っかし、綾野が宮司役、ねぇ。
[立ち直ったのかな、と口の中で小さく呟き。
煙草を灰皿の上に置いて、ベッドから起き出す]
……最後に帰ってから……もう、三年か。
あっという間だな。
[ほんの一瞬、遠くを見るように視線を虚空に向け]
……っと、行く前に、煙草買い込んでいかねぇとな。
[直後に、ぐしゃりと髪をかき上げつつ、真面目な面持ちで*呟いた*]
【独】 教師 史人
/中/
やってしまいましたよ吶喊村建て。
と、いうわけで、ねこばけたすくでございます。
村建前に一人で凹んだり落ちたりなんだりしておりましたが、こうして村建てに踏み切らせてくださいました皆様に、心より感謝を。
どうなるかの見通しはたっておりませんが、全力を持って当たる所存。
皆様どうぞ、よしなに。
ちなみに、思いっきり秀一っつぁんです（わかるひと少ないからそれ。
麻生なら孝博だったろうなぁ。
3人目、研究生 孝博 がやってきました。
研究生 孝博は、智狼 を希望しました（他の人には見えません）。
研究生 孝博
[かつり]
アッハ、変ーわんないなァ。
[集落の入口で立ち止まり、かれは軽薄に笑った。]
ま、たった3年で変わられちゃったらソレはソレで･･･
････あー。
やっぱ、こっちも変わんねーのな。
[次には苦笑に変わる。
視線の先には、携帯電話のディスプレイ。
圏外の表示を示すそれは電源を切られ、鞄の奥へと捩じ込まれた。]
研究生 孝博
さーて、ッと。
･･･りゃ？
[一歩踏み出そうとし、首を傾げる。
訝しげに辺りを見渡した。]
んン。
気のせーかねェ。
[原因は見当たらなかったようで、やがて反対側に首を傾ける。
それきりそのことは忘れたように前へ向き直り、集落に*踏み入った。*]
4人目、探偵 利吉 がやってきました。
探偵 利吉は、守護者 を希望しました（他の人には見えません）。
探偵 利吉
［―――夢を見ていた。
何の夢なのかは生憎と分からない。
だが、ただ一つ聞こえるコエ］
《―――ツドヘ―――》
［嗚呼。そのコエはどこか懐かしく。
そして、昔から自分を狂わせてきた忌むべきコエだ。
だからこそ、自分は普通には生きられなかった。普通であることを羨んだ。
だけど、そのようなことはもうどうでもよい。
もう。自分は。
―――潜む闇を飼いならす術を覚えたのだから。
だから、この懐かしきコエに惹かれるのは、誰のためでもない。ただ、絡み付いている鎖を断ち切るため。それだけでしかないのだ］
探偵 利吉
ん……。
［気づけば、ソファの上で、本を遮光代わりにして眠っていたようだ。
日はまだ高い。眠るにはまだ早すぎるような時間だ］
やれ……。
こうもヒマだと、腹の足しにもならないな。
［自分がこの村に来たのは、顔なじみの友からの依頼だった。
いや―――依頼、と言ったらおかしな話なのかもしれない。
なにしろ、自分を此処によこしたときのセリフは］
『あの村で事件が起きるかもしれん』
［と、要約すればそれだけなのだから］
探偵 利吉
［その日暮というにも限度があるほどに、仕事にあぶれた探偵である自分でなければ、このような戯言に近い言葉で足を運ぶような真似もしないだろう。
いや。そうか。もしかしたならば、逆に忙しい探偵のための骨休めの休息がてら、という意味も考えられるのかもしれない。
だが、前述したとおり、利吉は食うにも困った探偵だ。たまに依頼が入ってお金が入ってきたとしても、趣味である本を買い集めるだけで終わることも往々としてある。
ならば、友の言葉は、見るに見かねて、なんでもよいから仕事を探してあげようという意味なのかもしれない。
実際、やるべきことはほぼ何も無いが、この村に来てから食うべきことに困ることは、かなり少なくなったと言えよう］
探偵 利吉
……。
［軽い伸びをして、目の端に涙を一滴溜め、それをぬぐいながら、胸ポケットから、くしゃくしゃになったタバコを取り出すと、一本口にくわえる］
平和。平和ね。
何も事件が起きずに、俺達のような探偵がヒマになるってのは良いことか。
［例え事件が起きまくっていようと、利吉はヒマであることが多いのではあるが］
……ん。
そういえば、何か夢を見ていたか。何の夢だったかな？
［タバコの煙を追うように天井を見上げてしばし黙考］
探偵 利吉
……。
［グー。
黙考してる途中で腹が鳴った］
ふむ。
まあ、どうでもよいか。それよりも、何か食うものでも恵んでもらいに行くかな。
［そう言って、利吉は遮光代わりに使っていた本を適当に放り投げると、階下へと降りていった。
―――その本の題名が【巫女の伝説】であったことを彼は後に*思い出す*］
5人目、青年 聡 がやってきました。
青年 聡は、おまかせ を希望しました（他の人には見えません）。
青年 聡
ここか？俺を呼ぶやつがいるのは…。
ッたく、辛気くせぇ村だな。
[村へと続く道の途中、村を一望できる丘の上。]
[旅装の青年が一人呟いた。]
【独】 探偵 利吉
/中/
さてさて、勢いで入ってみましたがどうなることやら。
くたびれたおっさんＲＰですが、まあ、後はどんな役職になるかによって変わりますｗ
希望役職順としては、守護者＞占い師＝霊能者＞村人＞他
という感じかなぁ。
多分、人狼に見られると思うけど、僕負けない！ｗ
6人目、小説家 榛名 がやってきました。
小説家 榛名は、おまかせ を希望しました（他の人には見えません）。
小説家 榛名
[昼。
穏やかな時間が流れる集落。自宅傍に聳える木の下で、木に凭れながら原稿用紙にペンを走らせる。不意にペンが止まると、ふ、と息を吐きながら視線を上げた]
………。
[さぁあ、と緩やかな風が吹き、長く垂らした髪を揺らす]
若葉の、季節…。
[瞳に映りしは凭れた木の青々しい葉。風により揺れる髪を押さえながら、食い入るように見つめた]
小説家 榛名
[しばし葉擦れの音を聞き、揺れる枝葉と木漏れ日を見て。視線を落とすと、またペンが原稿用紙の上を滑り始める]
………？
[再びペンが止まった]
…な、ぁに？
[何かが聞こえた気がした。周囲には誰も居ない。漏れた言葉に対する返事は無かった。
その後聞こえなくなった何かに首を傾げるも、確かめる術も無く。すぐに意識は原稿用紙へと戻された]
7人目、細工物屋 玲 がやってきました。
細工物屋 玲は、智狼 を希望しました（他の人には見えません）。
細工物屋 玲
[祭りを取り仕切る宮司の装束。
それを慕ってきた相手が身につけている]
本当に似合ってるよ。
だから、綾姉なら大丈夫だってば。
[憂いが残る表情を]
それとも。私が言うのじゃ信用できない…？
[下から覘き上げるように見て首を傾げた]
探偵 利吉
［頭を無造作にかきながら、利吉が旅籠の１階に移動する。
そこには、先程までの利吉同様に所在無さげにあくびをする猫一匹。
それから、覇気のよさそうな主人が一人。
利吉は、猫から伝染されたあくびをもらしながら、主人に近づいた］
ふぁ～あ。
よー。腹減った。
『……お前なぁ。こっちだって慈善事業じゃねえんだ。
そんな何度も何度も何度も何度も、ただ飯食わせるわけにはいかねえんだよ』
いやまあ、言いたいことは分かるが、俺、金ねえんだ。
『んじゃ、水でも飲んでろ』
それは、実家にいるときによくやってる。
後、小麦粉舐めたりな。
探偵 利吉
［何故だか可愛そうな人を見つめるような目で見つめられた。
なんとなく、猫からも見下されてる気がする］
『……お前。もうちょいなんとかしたほうがいいぞ？』
なんとか出来るようなもんならなんとかしてるさ。
まあ、男一匹、それなりに生きていけるもんさ。
『生きていけねえから、そんな状態になってるんじゃないか』
それを言われると辛い。
［言いながら、またくしゃくしゃのタバコを一つ取り出して、図々しくもカウンターに座り込んだ］
まあ、んじゃ、希望通り水もらおうかな。
後、塩でいいや。
『……』
［やはり、自分を見る目が哀れみの目に見えるような気がする］
細工物屋 玲
[慌てたように首を振る綾野にクスリと笑う]
そうだよ、父さんも張り切っているんだから。
綾姉の晴れ舞台を自分の細工で盛り立てるんだって。
[人差し指を立てて念を押す。
秒の沈黙の後、二人は顔を見合わせて笑った]
当日、楽しみにしてるからね。
お祭りにって戻ってくる人達も絶対に驚くよ。
それじゃ、またね。
[笑い余韻を残したまま、畳から立ち上がる。
鞄を抱え直し、バイバイ、と手を振って外へ出た]
青年 聡
[村の規模から、泊まりになるようなら最悪野宿を覚悟していたのだが。]
こんな小さな村にも、旅行で来るやつがいるのかね…？
[あっさり見つかった旅籠に、独りごちる。]
[ギィ、と軋むドアを開けて、中へ。]
[薄暗い屋内に、一瞬目を瞬かせる。と、]
…ん？
探偵 利吉
『ほらよ』
［注文してから出てきたのは、希望通りの水。
それから、野菜屑で作った野菜スープ。それとひとかけらのパンだった］
お。いいのか？
『……うちの宿で餓死されても、評判悪くなるしな。
……ったく。俺もまだまだ甘いな……』
［食うに困らない、とはこういう理由らしい］
悪いね。んじゃ、いただくよ。
［言って、口にくわえたタバコをギュッと握り締めて消すと、粗末ながらも、利吉にとっては豪勢な食事にありついた］
探偵 利吉
［利吉が、一度二度、目をまたたかせて、その人物を眺めると、パンを飲み干してから口を開いた］
聡……か？
お前、何してんだこんなところまで？
何でも屋の仕事はどうした？
青年 聡
あんたこそ探偵の、
あー、いやあって無いようなもんだよな、あんたに仕事なんて。
俺は…[言葉を濁す。「呼ばれたような気がしたから」なんて馬鹿々々しくて言えない。]
別にいいだろ。
あんたなんでここにいる？
探偵 利吉
俺はまあ……なんつーんだろうな。
依頼っちゃ依頼かな。
お前も知ってんだろ。
あの警官の兄ちゃん。
ほら、よくお前をしょっぴいてたあいつ。
あいつから、この村で何かが起きる、みたいなこと言われてな。
そんでまあ、特にやることもないし、旅行がてら、な。
小説家 榛名
[しばらく集中していたが、滑らせていたペンを止め、大きく息を吐いた]
残りは、明日。
[少し疲れたような表情で呟き、道具を仕舞うと自宅へと入る。既に母親が畑仕事から帰っていて、今日採れた野菜を旅籠に届けて欲しいと頼まれた。体調が優れないなら自分が行くからとも付け足して]
ん、持って行くくらいなら大丈夫。
行って来るね。
[部屋に道具を置いてから、持って行く野菜を籠に入れて自宅を出た]
8人目、学生 涼 がやってきました。
学生 涼は、囁き狂人 を希望しました（他の人には見えません）。
青年 聡
あいつのか…
[苦い顔をする。その警官と利吉には何度か煮え湯を飲まされている。]
何かが起きる、ね。ったく、相変わらず暇だなおっさん。
[スタスタとカウンターに寄ると、二人の会話には興味なさ気に新聞を読んでいた主人に声をかける。]
飯をくれ。
『こちらで？』
おっさんの隣じゃ飯が不味くなる。弁当かなんかあるか？
『ちょっとお待ちを。』
[主人は短く言い置いて、奥に下がった。]
学生 涼
あー、もー、サイアクー
お土産とかいうしー……まー仕方ないかー。
[電源切って、ぽいっとバッグにしまう。いちおー持ってきた電源は、かなりムダになったっぽい。地図もプリントしといてよかった。そうじゃなかったらぜったい、迷う！]
えーと、こっちから来たんだしー、
……よく考えたら迷うわけないじゃんああもう！
探偵 利吉
［その言葉には、少しも気にせずに、利吉が話を続けた］
それにしても、聡。
おめー、またあいつがぼやいてたぜ？
ヤンチャしすぎんなってよ。
俺も、まあ、人のことは言えねえから、なんも言えずに、うむうむ、とか適当に頷いていたがよ。
ま。俺にとっちゃ、お前みたいな若い奴は、少しぐらい無茶するぐらいが丁度よいと思うがね。
死なねえ程度に適当にやってみればいいさ。
［言いながら、野菜スープをズズリ］
細工物屋 玲
[やがて、呼び出し音を響かせる受話器を手に足を何度も踏み変える姿があった]
…あ、ようやく出た。
寝ぼけてるの？ちゃんと起きてっ！
[やる気の無い声に怒鳴り返す。
でないと兄は右から左になりかねないのだから]
うん、まぁこっちはそれなりに。
それよりも桜祭りの時期なんだけど。
父さんが連絡して戻らせろって。
[怪訝そうな相手の声に、溜息を吐き]
さてはまた戻らないつもりだったでしょう。
今年から綾姉が宮司として取り仕切るの。
父さんは今そのための準備におおわらわなんだから。
細工物屋 玲
…その辺はいつもと同じ。
儀式の日程が変わるわけないでしょう？
[トントントン、と通話口を軽く指で弾きながら]
お土産のリクエスト？
じゃあね、前に貰ったほら、あのお店のクリームの…。
[ちゃっかり頼み込んだのは生菓子。
これなら送るというわけにもいかないだろうという悪巧みを含めて。
それからも何だかんだと押し問答やら近況報告やらを交わし]
うん、それじゃね。
これで戻ってこなかったら馬鹿兄、の上に超がつくんだからね！
ちゃんと戻ってきてよ！！
[最後にも念押しを忘れずに電話を切った。
それが数日前のこと]
教師 史人
……っかし、まあ。
[煙草に火を点け、文字通り一服しつつ、ぽつり、呟く。
ここから集落までの峠の下り道は、ガソリン節約のために押して行かねばならず。
その前の一休み中な訳だが]
三年前も、七年前とかわらねぇなぁ、って思ったもんだが。
……ほんとに、全く、変わってねぇよなぁ。
[そう簡単に変わるものでもないのはわかっているが。
妙にしみじみと、こんな呟きをもらしていた]
小説家 榛名
[籠を手に旅籠へと向かう。途中、祭りの準備をしている様子が見えた]
お祭り…魂鎮めの、儀式。
今年から、綾野が取り仕切るんだっけ。
皆、頑張ってるなぁ…。
[祭りの準備。身体が弱い榛名にはその準備すら手伝うことが出来なくて。眉尻を下げ、悲しげな表情でそれを遠巻きに見るしか出来なかった]
………。
[しばらくそれを眺めた後、再び旅籠に向けて歩み始める]
【独】 細工物屋 玲
/*
さて、ちょっと一休み。
というわけで兎猫には珍しく二度目のキャラを使います。
皆様よろしくお願いしますね。
使おうと思ってたのは実は史人か孝博だったりするのでｗ
慌てて提示条件を拾って組んでみました。
前回とは反対の明るめの子になる…予定。
役職補正？…なんのことでしょうねぇ？ｗ
*/
研究生 孝博
[所変わって旅籠の前。]
おォ。
すげェ、まだ続いてんじゃん。
[3年前と変わらない場所に建つ建物に関心したように呟きつつ、扉を開けた。]
研究生 孝博
ただいまァ。
親父3年振り･･･ッて、
あれ、お客サン？
[扉を開けた先に、男と青年の姿を見て瞬いた。]
2人も来てんの？
めっずらしィ。
教師 史人
さて、ほんじゃ、行くとするか。
……にしても玲のヤツ、面倒なモン土産に指定しやがって。
[ぶつぶつと文句を言いつつ、荷物の中で一際目立つクーラーボックスを見る。
これのお陰で、公僕にでくわしたら色々ヤバい走りを強いられたりなんだりしたのは笑い話なのだが。
ともあれ、吸殻を携帯灰皿に放り込み。
愛車を押して、峠道を集落へと歩き出した]
探偵 利吉
……やれやれ。
いつもながら、めんどうな生き方してるな。
もうちょい、楽に生きればいいのによ。
［言いながら、食事に戻ろうと、パンがあったばしょに手を伸ばすが、その手は空を切った］
……あ？
［視線をそちらに向けると、カウンターの上で猫が、してやったりという顔で利吉のパンを口にくわえていた］
ああっ！？
てめえ！俺の貴重な食料を奪いやがったな！？
［ふんづかまえようとしたが、一瞬遅く、猫が利吉の手をスルリと抜けて、旅籠の中を走り回る］
待て、この野郎！！
［当然のように、利吉もそれを追って、ドッタンバッタンと走り回った］
小説家 榛名
[旅籠へと辿り着き、表の扉から中へと入る]
こんばん、わ？
[挨拶の最後が疑問形になったのは、旅籠の中の騒動を見たため。逃げる猫を追いかける男を見て何度か瞳を瞬かせた]
学生 涼
さーって、いっくかー！
[バスから降りて何分だろーとか考えるのも嫌なくらい歩いたかもしれないけど、ぶっちゃけ若いから歩いてもだいじょーぶ。下りの坂道は足を痛めやすいっていうけど、少しくらい走ったって問題ない。超ない。]
――しまった、ケータイないのにアイポッド忘れたー…！
研究生 孝博
ッて。
酷ェな、久々に戻って来た息子への挨拶がコレ？
[頭をさすりながらへらへらと抗議の声を上げる。]
んあっと、すいません･･･あら。もう出るんスかい。
どーぞお気をつけてー。
[出て行く青年に軽い言葉を掛ける。
お客への態度がなっていないともう一発食らった。]
････ッたァ。
細工物屋 玲
…頼み事？
いいよ、私が行ってくる。
[あれから数日。
綾野も父も支度に忙しそうで。玲も何やかやと手伝っている]
ん、確かに得意じゃないけれど。
私にできることは限られてるし？
[渡されたメモを手に家を出た]
研究生 孝博
おォ、コダマも元気そーじゃん。
[パンを咥えて逃げる猫を見てのんびりと呟いた。
主人のほうが慌てて止めに入ったかも知れない。]
ッと。いらっしゃ･･･アレ？
もしかして、榛名サン？
[新たに顔を見せた女性に瞬いたかと思えば、唐突に話掛けた。]
探偵 利吉
……。
［そのままの姿勢で固まりながら、肩で息をしていたのが収まると、やっと、聡以外に人が増えたのに気づいた］
……お。
あー。
や。ちす。
［軽く片手を上げてみた］
教師 史人
[のんびり、のんびり道を下る。
あんまりのんびりしているのもどうか、とは思うのだが焦っても仕方ない、という思いはあった。
口うるさい里の古老や父に会う執行猶予を伸ばしたい、という気持ちもなくはないのだが]
……っとー、お？
[そんなこんなで進んだ先。道端に座り込む姿に気づいて惚けた声を上げる]
そこの君ー？ んなとこで何してんだ？
学生 涼
ぁー、やっぱりなーい
[奥の方はブラとかだから見ないったら見ない。ちっちゃいけどひつよーだから、かなり邪魔だけど！]
ってふぇー？
[なーんか聞き覚えがある声。]
あれぇー？ なんでいるのー、ふーみんせんせー
小説家 榛名
[しばらく呆けるようにパン争奪戦を見ていたが、かけられた声にハッと視線を向ける]
…あれ？
もしかして、孝博君？
[相手と同じような言葉が漏れた。違ったのは、名前の部分だけ]
帰ってたんだ。
久しぶり、だね。
[目の前の青年が集落を離れて結構経つ。それでも残る面影を見つけ、懐かしげに瞳を細め、ふわりと微笑を浮かべた]
細工物屋 玲
あれ、コダマ…？
[歩いている途中、戦利品を咥えた猫と遭遇。
足を止めても顔見知りだからか特に逃げ出されはせずに]
今はご飯持って無いよ、ってそれだけあれば十分か。
誰かにもらったの？
[涙目の人がいるだなんて想定外。
よかったねぇ、なんてほのぼのと会話している]
小説家 榛名
[こちらに気付いたらしい追いかけっこをしていた男性に、ぺこりと会釈をして。
「あ」と声を漏らすと、カウンターへと歩み寄り、籠を旅籠の主人へと差し出す]
おじさん、野菜持って来たよ。
『お、いつも悪いね』
[旅籠の主人は籠を受け取ると野菜を奥へと持って行き、籠だけを手に戻ってきて榛名へと返した]
外の人、来てるんだね。
滅多に来ないのに。
[主人にそう声をかけながら、視線が向かうのは見知らぬ男性へと]
教師 史人
お？ 誰かと思ったら南部クン。
君こそ、なーんでこんななんもない山の中に。
[特徴のある呼びかけ方に相手が誰か察して、問う]
俺は、三年ぶりの帰郷の途中。
だからほれ、しばらく休講になってたろ？
研究生 孝博
おっサン、ナイスファイト。
･･･負けたケド。
[余計な一言を付け加えながら、息を切らす男に親指を立ててみせた。
それから榛名に向き直る。]
あァ、やっぱり。お久し振りっス。
相変わらずお綺麗で。
[軽薄な笑顔を浮かべながら。
付け加えた一言も男に対する時とは違う。]
学生 涼
なってた！
なんだー、デートじゃなかったんだ
[塾友とはなしてたのにザンネン！]
てっきりそうだと信じてたげたのにー
あーあ、100円負けちゃったー
わたしは、おかーさんが言うからきたんだけど。
…………せんせー、車？
小説家 榛名
[賛辞を述べられると瞳を瞬かせて]
孝博君、口が上手くなった？
でも、ありがと。
孝博君も、カッコ良くなったね。
[少し照れたようにしながらも、礼を述べて。昔と印象が違う相手に微笑みながら賛辞を返す]
今回戻ってきたのは、祭りのため？
集落を出てから、3年は経つよね。
[僅かに首を傾げつつ、孝博に問うた]
教師 史人
……おまいら、講師のプライベートをなんだとおもっとるか。
[賭けの対象にされていたと察して、ため息一つ]
ふうん……この時期にって事は、桜の祭祀関係か……って。
車は車だが、生憎と節約中の二輪だ。
乗せてはやれねーぜ？
[目をきらきらさせる様子に、さらり、こう返す]
ま、目的地が同じなら、荷物くらいは運んでやれるが。
研究生 孝博
[名刺を一瞥後、ポケットに仕舞った。]
へェ、探偵サンかァ。
りっチャンね。りょーかいりょーかい。
[遠慮なく早速呼んでみたようだ。
それからカウンターまで歩いて行って、]
･･･なァ親父、客って野郎だけ？
もっとほら、美人のおねーサンとか居ないワケ？
[ひそひそ。利吉や榛名に聞こえたかは知らない。]
小説家 榛名
[男性から渡されたよれた名刺に目を通し]
九重、利吉、さん？
探偵、なんですか。
[流石にりっちゃんとは呼べず、名前をそのまま反芻して]
えと、私は、宗方榛名、と言います。
この集落で探偵のお仕事は…あまりないかも知れません。
あ、祭りの準備や、畑仕事のお手伝いならあるかも…？
[探偵の仕事では無いなぁ、とは思いつつ、仕事らしきことは挙げて]
教師 史人
[目がきらきらしていた分、反動の文句はあったかも知れないが。
ともあれ、年頃の娘一人で歩かせるにはいささか危険、という思いもあり、連れ立って集落を目指す。
進んだ道の先、木々の合間に見えてきたそこは、記憶の中のそれと変わらず]
…………。
[一瞬、目を伏せる。
涼が気づいたなら、適当に誤魔化しつつ、最後の一歩きの後、集落に踏み込んだ]
9人目、女中 小百合 がやってきました。
女中 小百合は、智狼 を希望しました（他の人には見えません）。
女中 小百合
[この村を訪れるいくらか前の事。
小百合は暖かな木漏れ日の樹の下で、ウォールナットのロッキングチェアに深く腰かけた老婆の背後に、静かに控えていた。
主人のまどろみを阻害しないよう、必要な事があるまで口を開く事はしない。
うっかり口を開いて何か話しかけようものなら、ウン十倍の皮肉と投げやりでとんでもない命令が返ってくるのは必須だからだ。
それから暫くの間、ぼんやりで退屈な時間をただじっと、過ごす。]
研究生 孝博
いやァ、見たままを述べただけですよ。
ありがとーございます。
[同じ笑みのまま賛辞に礼を延べ、榛名の隣に移動する。]
そーそー、ソレ。
卒論の題材にならねーかなって思いまして。
【独】 女中 小百合
中：
というわけでメイドで来ましたこんにちは。t_nukeです。
もう9人とか埋まるの早くてびっくりだ！
そして赤やらないとか言っときつつ、再び赤を選んでる私を許してください（ぁ
今度こそがーんばーるぞー。
小説家 榛名
[隣に来た孝博に視線を向けつつ]
卒論の題材？
孝博君、何専攻してたっけ。
[覚えていないのか首を傾げて]
そっか、3年経つんだもんね。
あと1年で卒業なんだ。
…卒業したら、どうするのか決めてるの？
学生 涼
プライベート？ノンノン、だめだめだよふーみんせんせ。
せんせーは、あのあっつい視線に気がつかないのー？
クラスの子、せんせーに憧れてたりするんだよ。対象にならない…………わけが、ない！
[力説]
そうそう、さくらー
って歩くの？ケチ！せんせーなんだから乗せてよー
[ちゃっかり荷物はのせたけど！]
学生 涼
っと、あそこが目的地？
……せんせ？
[様子が変だなぁと思ったけど、あこがれはわたしじゃないし、まぁごまかされてしまっちゃろう。]
…………んー、ほんっと、田舎！
小説家 榛名
手伝ってくれた御礼にご飯、とかなら出来る、かな。
今は祭りの準備もあるし、私の家で野菜作ってるから、その手伝いとか。
…私、お手伝い出来ないから、少し助かるかも。
[きゅ、と少しだけ服の裾を握り締める。利吉に向いていた視線も、僅かに床へと落ちた]
学生 涼
えー、じゃあ、おいなかさま？
[さまを付けたらはっきりじゃないに違いない。]
泊まるのは、おかーさんのおかーさんのとこかなぁ。ちゃんと手紙とかいってるといいんだけどなー…おかーさん忘れっぽいから写真いれてなかったりするかなぁ…
せんせーはどう思う？
女中 小百合
[ぶわ、と。
風が下から上へと突き抜けた。
辺りに散っていた華の花弁が宙を舞う。
そして春雪のように、ちらり、ちらりと舞い落ちた。それを見つめる小百合の目は―どこか冷たい。]
『―――――アイニ、キテ。』
[声が聞こえた。掠れた声だったが、それがコエであるのが分かる程度に、はっきりと、耳に届いた。
それが何の声であるか、までは分からず―。
まるで見えない声を睨むように。
落ちるハナビラをじっと見つめていた。]
細工物屋 玲
おっと、ついつい。
[猫とじゃれて時間を潰してしまった]
じゃあコダマ、またね。
明日もご飯分けてもらえるといいね。
[聞いたらまた涙目な人がいそうだなんてことはついぞ知らず]
こんばんは。
宮司様の使う品のことなんですけれど。
[メモに従い幾つかの連絡を祭りの支度に動く人々へ。
その中には村の入口の方もあって]
…へぇ、お兄様。
女性連れでのご帰還で御座いますか。
[遠目に見えた姿を認め、ピクリと眉を上げて呟いた]
教師 史人
なんのこっちゃ。
んなボケた言葉遊びばっかりやってると、語学の特カリ組むぞ。
[どこまで本気かわからない言葉を返し]
……それは、聞いてみないとわからんが。
ま、サイアク旅籠はあるし、俺の実家でよけりゃ部屋は余ってるだろうから、野宿の恐れはないだろ。
[軽い口調で返すのと、妙な冷気を感じたのは、さて、どちらが先だったか]
学生 涼
げー。ふーみんせんせー、オーボーだよ！
[そんな授業なんて受けたくないって。誰だって。…あ、ふーみんせんせーが好きな子は別だけど。]
へー、ふーみんせんせーの実家かー。そうだよねー三年ぶりとかいってたし。
ハタゴ。…はとこ？
[なんだかわかんなかった。わかることばにしてみた。意味がわかんなかった。なんかせんせーがおかしい気がしたけど、きっと気のせい気のせい。]
小説家 榛名
[何の祭り。そう問われて視線を上げる]
…祭りは、魂鎮めの祭り。
古の巫女を鎮める、祭り。
魂鎮めの儀式が、桜の木の下で行われるの。
災いが起きないように──。
研究生 孝博
あらん、覚えてなかったっスか。
国際文化の東洋文化専攻。
[相手からすれば無理もないことだろうが、大袈裟に肩を竦めて残念そうにした。]
･･･んン。どーすっかね。
こっちに戻ってもいーかな、なんて考えたりして。
[将来について聞かれれば悩む素振りをみせた後、へらりと笑った。]
探偵 利吉
―――魂鎮め
―――古の巫女
―――桜の木の下
―――災い
［一つ一つの言葉がクリアに自分の中に入り込む］
……なるほど、ね。
［符号は自らの中で、少しずつ形になっていく］
10人目、徒弟 裕樹 がやってきました。
徒弟 裕樹は、おまかせ を希望しました（他の人には見えません）。
徒弟 裕樹
[とん、とん。指先は、小さく紙面の上でリズムを刻む。
自身の感性に触れてくる場所を探しては、次に向かう幾つかの候補で悩む。
一番下になった紙を眺めたとき、何かにか、誰かにか、呼ばれたような気がして]
携帯が使えないのは痛いんだがな…。
ま、いいだろ。
それくらい古い方が、趣のある家が見れるだろうさ。
[プリントアウトされた地図をファイルにしまい呟く。
決まれば行動は早い。１時間後には部屋を出て、到着までにはさらに数時間]
教師 史人
何が横暴だ。
というか、旅籠とはとこは全然違うっつーの。
[素直に旅館と言えばいいのだが。
それはそれとして、この冷気の源は、と。
何気なく、周囲を見回してみたり]
小説家 榛名
国際文化…東洋文化、専攻。
そっか、だから祭りを題材に、なんだね。
[ようやく合点がいったように孝博に頷いて。覚えていなかったことには「ごめんね？」と謝罪を入れた]
戻って、来るの？
てっきり、向こうで働くのかと思った。
[彼みたいに。言いかけて、口を噤んだ。思い出して、少し悲しくなってきたから]
学生 涼
だって、職権ランヨーだよ！
生徒だってあそびたいんだよ！
違うっていうならなんだか教えてよせんせー！せんせーでしょ！
[せんせーの背は高いし、わたしはちっちゃいし、正直みあげんのも大変だから、ばたばた手を上にあげたりさげたり。身長寄越せ！って思うしんけんに。]
女中 小百合
「小百合。」
[主人によばれ、はっと、視線を元の位置に戻す。]
大婆。今のは…。
「これ、大婆じゃないよ。七日生（なつぎ）様とお呼び。
…お前も聞こえたかい。」
[ぴしゃりと言葉遣いを正され首を竦めながらも、こくと女中は頷いた。
その答えに七日生は何か考え込むように沈黙した。口は動いているが、声が外に発される様子はない。なにやら難しい事を考えている時の老婆の癖。
それが終わるまでまた小百合はじっと、待つ。
じっと、待つ。
待つ。
待。]
小説家 榛名
[孝博の言葉にそう言えば、と思い出し]
利吉さん、祭りのことは知らないでここに来たんだ。
祭り以外で外の人がここに来るって、あんまり無いんだけど…。
[首を傾げ、利吉を見つめた]
細工物屋 玲
[旅籠への道の途中には、とってもイイ笑顔が浮かんでいる少女が一人。隣の女性には失礼にならないようにはしつつ]
久方振りのご帰還、お疲れ様で御座います。
――お兄様？
[ゆっくりと声を掛けた。
無論、今までそんな呼び方をしたことは一度も無い]
徒弟 裕樹
[滅多に使わない車に乗って村まで来たのは良いものの]
怖っ…あの道とか細すぎやしないか…？
対向車が来たら、擦れ違える自信はなかったぞ、と。
[村の中、遅々とした速度で赤い車を走らせて。
村の人を見つけたら、旅籠の場所を尋ねようと考えつつも、あわよくば、その村人の家に押しかけて、中を見せてもらおうかと画策中]
女中 小百合
…って大婆、ちょっと考えすぎ！
もう日が傾いてきてるんだけど。そろそろ部屋に戻んないと風邪引くよ。
[ちょっと寝てるんじゃないかこの婆とか思いながら、老婆の肩をがくがく揺さぶる。遠慮はない。
考え事をしている時の老婆はこれくらいしないと、死んだように反応が無いからだ。
しばらく揺さぶっていたら、ぱちりと老婆の目が開いて、いい笑顔でこちらを見つめ返してきた。
ちょっぴり嫌な予感。
こういう笑顔の後は、たいてい何かしらの反撃がくるもので。
少し、警戒して身構える。
だがその予感に反して、かけられた言葉は思いがけないものだった。]
細工物屋 玲
[ちゃんと兄の傍らに居る少女の言葉も聞いていれば誤解などしようもなかったのだろうに。内容からも話し方からも。
外の人、と思って無意識にその言葉を聞き流していた。
この辺は兄譲りでもあるのかもしれない]
学生 涼
[ぱたって手を止めた。だってこっちに向かった声だし。]
おにーさま？
え、まさか。
ふーみんせんせーの、妹？
わー…！びっくり！おじょうさまだー！
[お兄様なんて呼ぶの、お嬢様としか考えられない！だから箱入り娘に違いない！]
探偵 利吉
……ちょいと失礼するよ。
［二人のそばから離れて、奥のソファーを陣取る。
右手は相変わらず、無精ヒゲを撫でている］
（―――野郎め。
よりにもよって、これか。
俺も覚えてない記憶を穿り出すつもりか。
親切心のつもりだろうが……闇の蓋を開けるものに、希望は見つかりゃしねえのによ）
教師 史人
甘い。
生徒に正しい知識を身に着けさせんのが、俺の仕事だ。
[180オーバーの視点から見下ろしつつ、かなり無茶な事を言っているが、気にしない。
否、気にする余裕がどこかに消えたかも知れず]
……おにいさま、って……。
[そんな呼び方をする者はいないはず、と思いつつ]
……玲？
どーした、なんか悪いものでも食ったか？
[声の主に向けたのは、惚けきった、しかし、どことなく戦慄した、問いかけ]
細工物屋 玲
[おじょうさま、と呼ばれて目をパチクリ。
なんだか予想と大分違う…？]
あ、の。ええと…。
[そして見知らぬ人相手にはどうしても小さくなる性格で]
…ようこそ、いらっしゃいませ。
何も無い小さな村でありますけれど。
[必死に思い出したのは、綾野が昔、客人に対して使っていた言葉。ペコリ、と涼に向かって頭を下げた]
研究生 孝博
そーゆーコト。
丁度、今年だって聞いたモンですから。
[謝罪にはひらひらと手を振った。]
いやァ、都会の空気に疲れちゃいまして。
やっぱり田舎が一番･･･
･･ッと、どーかしました？
[途中で口篭ったのに気づいたか、はたと首を傾げた。]
学生 涼
[138センチのちっちゃな背じゃ、どー考えたってまともに睨みつけられやしないんだって。すっごい悔しい。]
ってことはふーみんせんせーはお坊ちゃま。
うっわぁ、にあわなーい。でもこれぜったい、売れる…
[ボソボソ。ケータイに保存しとかなきゃ。]
細工物屋 玲
…べ、つ、に？
[兄に向けてはスタッカートの効いた言葉を返す。
かなり温度が違うのは、まぁ色々と仕方が無いのだろう]
3年ぶりのおかえりなさい、でしょう。
間違っていて？
[惚けた声に、後で見てろ、とか思ったとか思わないとか。
緊張の反作用、ある意味酷い八つ当たりのようなもの]
小説家 榛名
うん、今年。
今年から、綾野が祭りを取り仕切るんだって。
[「綾野、覚えてる？」と問いかけながら]
都会は、疲れるんだ…。
やっぱり、私は行けないね…。
[視線を落とし、小さく息を吐いた。憧れはしても、決して踏み出せない場所。少し想いをはせていると、訊ねかけられ]
あ、ううん。
何でも、無いよ。
[隠すように、ふるりと首を横に振った]
研究生 孝博
あ、はいよっと･･･
[ソファに腰掛ける利吉を怪訝そうに見たが、丁度帰ってきたコダマに視線を移して。]
････あァ。
そんな、拗ねんでもイイのに。
[何を誤解したのか独りで頷いた。
コダマは榛名に撫でられ、ごろごろとご機嫌。]
小説家 榛名
し、ごと？
[利吉の答えにまた首を傾げる]
探偵の、仕事…。
探し人、とか？
[こんな小さな集落で事件などとは繋がらないらしく、唯一思い当たったことを口にする]
11人目、歌姫 琉璃 がやってきました。
歌姫 琉璃は、囁き狂人 を希望しました（他の人には見えません）。
歌姫 琉璃
[村の中でも知らない人がいない大きめのモダン調の屋敷、
その部屋の一室ファンシーなグッズやぬいぐるみの並べられ、レースのふりふりのついたベッドからその部屋の主の趣味が伺える。
メイド服を着た使用人が一人部屋のドアをノックし一礼をしながら入ってくる]
「瑠璃様、取材の方が…」
いつもみたいに断っておいて。
僕やだよ、わざわざさらし者になるのわかってるし。
「わかりました、ではいつものように断っておきます。」
教師 史人
[生徒の悪巧み？なんて気づく余地なし。
現状は、目の前の問題をどう片すかが重要で]
いや、別にって、おま。
[かり、と頭を掻きつつ、思わず突っ込む。
正直、様にならない事この上ないのだが]
……っとに……ま、三年ぶり、は間違いないけどな。
ただいま、と。
ああ、土産、傷まねーよーに、特急で持ってきたぜ。
学生 涼
生おじょーさまって初めてみた。
[ぽちぽち。そーしん…できませんっと。保存保存。電源ぷちっ]
えーと。
せんせー、おかーさんのおかーさんとこ、いってきまーす！
いもーとさんも、また後でねー！
[後でいっぱい話聞いて、いっぱい情報うってやろっと！]
女中 小百合
「―――桜の枝が欲しいねぇ。
それも綺麗に花開いた見頃の桜の枝が。」
[唐突にかけられた言葉に、目を瞬かせる。その意図は、小百合にはまだ全く読めない。]
桜…？どうしたの突然。
「…いいから。
小百合、桜の枝を採ってきて頂戴。
そうそう、……村の桜がそろそろ見頃だったかしら。
あの桜が見たいわ。
あの村の桜は特別だからねぇ…。」
[初めて聞く村の名前に微かに首を傾げたが。
七日生の『曖昧なお願い』を聞かされるのはもう慣れたもので。
軽く息をついて、はいはいと手をひらと振り応えた。]
「『はい』は、一回で宜しい。」
[ぺしりと裏脛を叩かれた。]
教師 史人
と、ああ。
[涼の言葉に、生返事をしつつ。
ふと、ある事に気づく]
……場所、わかってんのか……？
[まあ、聞き歩けばすぐにたどり着くとは思うけど、と。
元気のいい姿を見送りつつ、また、頭を掻いた]
細工物屋 玲
はい、おかえりなさい。
わぁ、ホントに買ってきてくれたの！？
今夜はお茶会ができるわ♪
[語尾が弾み、冷たい空気も吹き飛んで素が現れる。
まぁ付け焼刃なぞそんなものである]
綾姉や榛姉も呼んで…っと、ええと、そちらの方、は…？
[そこまで言ってから涼をちゃんと見ようとする。
…思った以上に小さい。170を僅かに超えた視点から見下ろした]
探偵 利吉
ま。
適材適所っつーけど。
［胸ポケットからくしゃくしゃのタバコを取り出して、火をつける］
俺は、手を伸ばしてくる奴の手は掴んでやるがね。
それ以上は何もしないし、手を伸ばさない奴までは知らん。
自分で伸ばす気持ちがあれば、それだけで、その先が開ける奴も多いしね。
研究生 孝博
綾野･･･へェ、おねーサンが。
もうそんな年っスか。
[勿論、と頷き、感心したように続けた。]
んン。空気も良くないし、ねェ。
毎日きちきち動かないと怒られっし、榛名サンにゃ合わない･･･
あァ、でも観光ぐらいなら何とかなるんじゃないスかね？
[肩を落とす様子に慌てたように付け足した。
何でもないと言われてしまえば、それ以上言及はしない。]
小説家 榛名
企業秘密…。
そっ、か。
探されてるのが分かったら、逃げちゃうかもしれないもんね。
利吉さんの実力、知らないからどう言うのが得手とか分からないけど。
目的あって来たって言うのは理解。
[うん、と一つ頷いて。それ以上は聞かないつもりらしい]
徒弟 裕樹
[道は行けども行けども、田舎道。
村の規模と比例するかのごとく、中々人は見当たらず。
ようやく見つけた３人分の人影に安堵して、車のまま近付き停車。
１人は駆け出してしまったから、残りの２人に窓を開け、声をかける]
すまない。君達は、ここの村の人かな？
ちょっと今、泊まれる場所を探してるんだけど、心当たりないかい？
[窓枠に手をかけ、身を乗り出す]
できれば、古い家に泊まれるのが良いんだが。
女中 小百合
[女主人から二週間程度の休暇を与えられ。
大型のバイクに跨り、村を目指す。
そこが先ほどの声の主の居る場所な事も。
これから其処で何が起こるかも、未だ知らぬままだったが。
ただひとつだけ。
心の片隅に、踊るような苦しいような、そんな漠然とした曖昧な感情が芽吹いたのが自分でもわかった。
それは主人から与えられた予期せぬ休暇のせいだろうか。
それとも他の何かだろうか。
今の小百合には、理解できない。]
学生 涼
[上をむーいて、あーるこーーう。
って歌があるとおり、上を向いてれば道に迷うことなんてないに違いない！なんてわけはないけど。
どっちかなー、ってきょろきょろするけど、道はよーくわかんない。ま、いっか。
話しかけてくれようとしてたなんて、後で知ったらすっごいショックだったりして。]
……んー、こっち？あ、こーゆー時こそ手紙手紙
[バッグの中の手紙を出した。おかーさんはここに地図を入れてたはず。見つけて開くと、点と棒があった。多分道と家。
たぶん。]
…………。
教師 史人
リクエスト取っといて、手ぶらで来るかっての。
[素に戻った様子に、くすり、と笑み]
ああ、あの子は、南部涼クン。
俺の勤め先の塾の生徒だ。
なんでも、お袋さんに言われて、祭を見に来て……誰かの、孫みたいだな。
[涼の事は、簡潔に説明する]
そいや、今年の祭は、綾野が仕切るんだって？
細工物屋 玲
…はい？
[車から見知らぬ人に声を掛けられれば、緊張した様子で兄の方へと寄る。半ば隠れるような動き]
ええと、旅籠でしたらこの先に。
古い家かどうかは…。
[自分の家や綾野の所の方が古いと思った。素直に]
研究生 孝博
りっチャンかっけェ。
････コダマにゃ負けたけど。
[一言余計である。
当のコダマはすまし顔で毛づくろい中。]
あァ、そだ。
荷物置いてこねェと。
[不意に思い出したように立ち上がって、足許の荷を担いで店の奥へと*引っ込んだ。*]
教師 史人
……って、はい？
[不意にかけられた、声。
振り返れば、見慣れぬ車。
荷物を積み上げたバイクと車と、並ぶ様子は田舎の風景にはややアンバランスか]
泊まるだけなら、旅籠が一件あるが。
あんたも、祭見物かい？
小説家 榛名
じゃあ、畑仕事手伝って、って頼めば、引き受けてくれるのかな？
[手を伸ばせば掴む、と言う利吉に少し冗談を込めて笑いながら訊ねかける。
孝博に視線を移すと]
そんな歳って、綾野は私より一つ下だもの。
十分責任持てる歳だよ？
んー…空気も良くないなら、観光でもちょっと難しい、かな。
一人では、まず、無理。
倒れる可能性、高いし…。
[長く付き合っている自分の身体。環境が変わるだけで変調をきたしかねない身体では、仕事はおろかちょっとした旅行でも不安は残る。
励ますように言ってくれた孝博には弱々しげな微笑を向けた]
学生 涼
―――― わっかるかぁぁぁぁ！
[しまった思わず大声で叫んじゃった。高い声って響くんだよなぁ。
目の前の建物はなんだろう。ええと。旅…？]
細工物屋 玲
生徒さん、だったんだ。
それじゃ私より更に歳下？
[ロ…とか思ったのは内緒。最初の印象に引き摺られ過ぎです]
ああ、お祭りのお客様。
ってどこの家の子だろう、今まで見たことないわ？
[軽く小首を傾げてみせ]
うん、綾姉が宮司様になるのよ。
この間衣装を確かめてるの見せてもらったけれど、綺麗だった。
徒弟 裕樹
旅籠という、響きもまた古風で良いな。
ありがとう、お二方。今、あの女の子が向かった方か。
[ひらり、手を振る]
…祭？いや、俺は違うが…。
あんたも、って事は…君もそうなのか？
[荷物の積まれたバイクを指差す]
小説家 榛名
うーん、一応、お母さん達だけでも賄えはしてるから、そこまで困ってない、かな。
ひ弱って言っても、私よりは、役立つと思うよ？
[利吉へ言葉を返しながら、少し自嘲気味の笑みを浮かべた。相手の体躯に関しての眼力は無いが、自分と比べれば他の人の方が役立つのは道理で。ほんの少し悔しさが込み上げて、軽く唇を噛んだ]
教師 史人
ああ。
ま、そうでなくても、山道に年頃の女の子一人で放り出すわけにゃいかんし。
[妹が何を考えているかなどはついぞ気づかず、頷いて]
俺も、あの子の親がここと関わりがあるとか、初めて聞いたしなあ。
[むしろ、そこまで入れ込まない、というべきか。
綺麗だった、という言葉には、気のない様子でそっか、と呟く]
学生 涼
あー、もー馬鹿。おかーさんの馬鹿。こんなんでわかるわけがない！
[地図は、やっぱり点と棒にしか見えない。絵が下手にもほどがある！]
だいたい、たびかごって、何よー！
教師 史人
祭以外に、こんななんにもないとこに来るってのも、珍しいな。
[違う、という言葉に瞬いて。
バイクの事を問われると、ああ、と言いつつそちらを見やり]
いや、俺はここの生まれ。
今回は、久々の帰郷なんで、荷物つきなだけだ。
細工物屋 玲
はい。
今、声が上がった方です。
[小さな集落の中、少女の叫び声は綺麗に響いたことだろう]
…兄さんには手伝いに回って欲しいんだけどなぁ。
[小さくポツリ]
【独】 小説家 榛名
/*
こなせるかどうかは怪しいけど、楽しそうなのは赤組。
狼やって妖になることで、身体弱いってのどこいった？とかやりたいかなぁ、とも。
希望変えてみたい気はする、が。
どれを希望しようか悩むｗ
*/
歌姫 琉璃
[部屋からでようとした使用人が振り返り]
「そういえば琉璃様、史人さんが村にいらしてるみたいですよ。
久しぶりに会いに行かれてはどうですか？」
んっ？史人が？
確か３年ぶりだったっけ？
そうだねちょっと散歩が寺探しに行ってみようかな。
[ピンクのワンピース、スカートには白いレースのふりふりつき、
桜模様のショールを肩からかけて]
じゃあ、ちょっといってくるね。
[裏口からこっそりと史人を探しに外へとでていった]
探偵 利吉
……どうでもいいが、なんかさっきから外が騒がしいな。
ああ。そっか。
祭りの準備とか言っていたもんな。
なら、問題ないのか。
［なんとなく知っている声のような気もしたが、少しだけ寒気がする声だったので、ほおっておいた］
細工物屋 玲
それはそうね。
慣れない人には細くて怖い道らしいし。
あれ、ずっと一緒に来たわけじゃなかったの？
[少しだけ誤解が解けたかもしれない。まだ少しだけど]
…気の無い返事。
折角の綾姉の晴れ姿にケチつけるの？
[ジロリ。実兄よりも従姉の方が大切だとでも言わんばかり]
学生 涼
ふぇぇ！
ハタゴ？
[声をかけられて、そっちを見る。なんか呆れられてる気がする。むぅ。]
はたごって読むの、これ。
おにーさんものしりー。
……ってことは、とまれる場所？
小説家 榛名
自分の、得意分野…。
[ふ、と少し考えて]
…小説、かな。
身体を動かす仕事が出来ない分、やれるのは書くことだけだった。
誰にも負けない、とは言えないけど、私が出来る、唯一の、仕事。
[利吉の言葉を受け、改めて確認するように呟いて。きゅ、と胸の前で両手を握った]
でも器用貧乏って、ある程度のことは出来る、とも取れるよね？
やろうと思えば出来る。
けど、本職には及ばない。
広く、浅く。
そんな、印象。
教師 史人
[ぽそり、呟かれた言葉には気づいていたが、今はかわしておいて]
お前、この状況でどーやって二人乗りしろと。
峠越えて少し行った所で偶然会ったんだよ。
[荷物の山を指差しつつ、言って]
……ケチつける気なんてないって。
冗談でもそんなことしたら、それこそ親父やら伯父貴らに殺されかねねぇだろーが。
徒弟 裕樹
なんにもないというのは、謙遜だろう。
少なくともこの村には風情というものがあるさ。
それに、美人なお二人もいらっしゃる。
[目を細めて、それぞれを指差す]
祭か……確かに集めた資料にあったかもしれないな。
見ていくのも、悪くない。教えてくれてありがとう。
二人は…ご兄弟か。なるほど確かに仲が良い。
俺はしばらく逗留するつもりだ。またあったらよろしく。
[声の上がった先を見遣り、くすりと笑う。
車の窓を閉めて、道なりに車を進めていく]
【独】 女中 小百合
中：
さて今回は人外設定予定です。
でもどういう人外かはまだ決めてなかったり。
血関係といえばヴァンプ系かなぁ。
そして相変わらず発言のタイミングが…が！
うん、がんば、る！
学生 涼
宿屋のこと……ほほう。物知りさんだぁ。
せんせーに聞いたのに教えてくれなかったんだよ！ひどいよね！
[こぶし握って、ちたちた上下に動かす。だってじっとしてられないんだもん。このいかり、後でぶつけちゃる！]
そうそう、よそから。
ここには、おかーさんのおかーさんがいるから、おかーさんに言われてきたのデス。
おにーさんは？
細工物屋 玲
ずっと一緒に歩いてきたのかと思ったのよ。
荷物を確保してきてくれたことは褒めてあげましょう。
[偉そうに言いながらもニッコリ。
お土産のこうかはばつぐんだ！]
うん、私もちゃんと殺してあげるわ。
[続いた台詞には別の色のニッコリが浮かんだ]
細工物屋 玲
[裕樹の言葉には目をパチクリ。
美人って誰？しかも二人って？？]
…お祭りになると、外の人増えるよね。
[車を見送りながら、困ったような顔で呟いた]
青年 聡
[物知り、と言われ「これくらい常識だろ…」と思いかけるが、相手は小学生くらいのようだからそんなものか、と思い直す。]
俺か？
俺は…。まぁ、似たようなもんだ。
知り合いがここにいるらしくてな。たずねて来た。
[言いながら、旅籠へ歩を進める。]
歌姫 琉璃
どこにいるのか、
ここはボクの推理力が試される場面でもあるわけでっと…。
[考えるまでもなく騒がしい少女の声が聞こえ、そちらの方を見ると、
道の向こうによく見知った顔と、見知らぬ顔が入り混じっている]
お～い、史人～。玲ちゃん。
[両手を振って声変わり前の少年のような声で呼びかけ、そっちの方へ近寄っていき]
っと見知らぬ顔の人も。
はじめまして。
[ぺこりと挨拶]
史人の娘？もしかして彼女？
[涼の方を見てからからかうような笑みを浮かべて史人を見る]
小説家 榛名
利吉さんも、本読むんだ。
どこかで読んでくれてると、嬉しいな。
この集落を題材にした小説も書いたことあるの。
[沈みかけていた表情が明るさを取り戻す。心底小説を書くのが好きと言うのが伝わるだろうか]
探偵は、器用貧乏じゃなきゃ出来ないんだね。
だから、利吉さんの仕事となり得る、かな？
[相手の笑いにつられ、クスリと笑みが零れた]
教師 史人
風情ねぇ……ま、それは認めるが。
ああ、まあ、縁があったら、また。
[美人って、どこに、と思ったのは、心の内に止めて。
走っていく車を見送る]
ずっと一緒に、って、なんで？
わざわざリクエストする、って事は、よっぽど食べたかったんだろ、これ。
[でも、食べ過ぎるなよ、とさらり言いつつ]
…………あのな。
[笑顔と共に向けられた言葉に、ちょっと戦慄して]
……と、ああ、そーいやあ、榛名や琉璃も、変わりないか？
[強引に、話題を逸らした]
学生 涼
へー、それじゃ、知り合い仲間だー
って、ハタゴにいるのー？
[小学生なんて思われてるわけない。ないない。
子ども扱いされた気なんてきっと気のせいだってば。]
ハタゴの中の人なら、この地図、わかるかなぁ。
教師 史人
……と、お。
[話題を逸らしを試みた直後に、呼びかける声が聞こえ]
よー、噂をすれば。
お久しゅう、元気そうだな？
[琉璃に向け、ひらり、手を振った]
徒弟 裕樹
[旅籠の前で会話をする二人の前を通り越して、適当な空き地に真っ赤な車を止める。
車から降りて、旅籠の入口に近付くと二人は未だ其処に居り]
すまないんだけど、退いてもらって構わないか？
[声をかけてから、はたりと気付く]
…ん？いや、まさか…聡、か？
細工物屋 玲
…なんでだろ？
親しげに歩いてきたから、かな。
[小首を傾げて答えつつ]
うん、食べたかったの！
…一言多い。
[むにっとばかりに史人の頬を引張ろうと手を伸ばした]
そんなこと、一瞬でも考えるかもしれない兄さんが悪い。
ん、榛姉も琉璃兄も……
[強引に逸らされた話題に答えようとして]
見ての通り？
こんばんは、琉璃兄。
[琉璃の声が聞こえてクスリと笑った]
細工物屋 玲
娘説は新しいなぁ。
[馴染みの顔の前ではいつもどおり。
琉璃にはひらひらと手を振り返しながら]
明日には村中の話題かもね？
[史人に向けてニヤリと笑った]
女中 小百合
[七日生の屋敷を出発して丸一日と半日。ようやく件の村へとたどり着けばとっぷり日が暮れていて。]
はー到着、っと。
ん、田舎だね。明かり少ないなぁ。真っ暗とは言わないけど。
[ヘルメットを外して辺りをみながら、ほぅと小さく溜息。]
大婆に言われた桜も気になるけど…こんなに暗くちゃ探しよう、
が――
[そう呟くと一瞬、背を寒々しいものが通り抜けた。
ぐ、と奥歯を噛み堪え。ゆっくりと息を吸って、辺りを見る。]
…気のせい、にしては。ね。
大婆、何を『見た』んだか。
歌姫 琉璃
[去っていく車を見送った後に、史人と玲の様子に首をかしげながら]
なになに？ボクの噂？
噂をすれば影ってやつだね。
[笑いかけて]
元気、元気。
史人、そっちの方は？
かわいい彼女とかできた？
[にっとからかうように笑いかけて見上げる]
研究生 孝博
[荷物を置いて再び出て行こうとしたところ、]
へ？
イヤ、別に構わんっちゃあ構わんけどさァ。
戻って早々人使いの荒いこって。
はいはい、櫻木サントコね。
[そんな問答の後、片手に包みを携えて店の奥から出てくる。
利吉と榛名にひらと手を振って、旅籠の扉を開けた。]
青年 聡
さぁな。
いるかも知れねぇし、いないかも知れねぇ。
地図？
俺には分からねぇが、地元のやつなら分かるんじゃねぇか、っと。
[旅籠のドアを開く。]
[と後ろから声がかかる。]
ん？
アンタ…、[名前が思い出せない。]
女中 小百合
[もう一度、溜息をついて普段の調子を取り戻してから。
少し離れた場所から聞こえる声の方へと、バイクを押して近づいていった。]
すみませーん。こんばんは、村の人？
ちょっとこの辺に旅館か何か泊まれる場所ありません
[か？と尋ねかけて。声をかけた二人のうちの片方に、見覚えがあるのに気づき目を瞬かせた。]
あれ。聡？
久しぶりーってなんでこんな所に。
デート？
[女の子がやたら幼い気がしたが、そこは黙っておく。
黙っておいた方が面白いから。]
細工物屋 玲
そんなところかな、丁度話してたの。
うん、可愛い女の子と一緒に戻ってきたのよ、兄さん。
[琉璃が誤解するのを承知の上でわざとそんな言い方をしてみたり]
小さくて、とても可愛い子。
[叫び声とかからも認識は変わったようだ]
小説家 榛名
ええと。
古の巫女の話をメインに書いたのが『紅き巫女の伝説』、集落をメインに書いたのが『もがれた両翼』。
…集落の方のは、私視点での物語なんだけど。
今は祭りを題材にして書いてる最中なの。
[自分視点、の部分ではまた自嘲気味な笑みが浮かぶ]
満足出来るなら。
今の仕事をやってて良かったと思えるなら。
自分に合った仕事、と言えるのかな。
私も、今の仕事には満足してる。
教師 史人
……あれ、親しげに見えたか？
[何となく真顔になった]
っとに、お前、ほんとに甘いもの好きだな……。
[呆れたように言いつつも、手は避ける。
さすがに食らうのは、兄の矜持やらなにやらに引っかかった]
だーから、考えねぇ、っていうか、マテ。
いらん誤解を広めるな……。
[狭い村だけに、噂が広まるのは早いのだが。
さすがに、「葛木の馬鹿息子がまた」とか小言づかれるのは正直きついものがあった]
研究生 孝博
[開けようとした扉が開き、青年の姿を見つける。]
りゃ、さっきの。
ッと･･･そちらサンもお泊りで？
[背後の女性2人(と認識できているかは怪しい)に目を遣る。
かと思えば、]
親父、お客様2名様追加ァ。
客室空いてっか？
[答えを聞く前に中に向かって怒鳴っていたりする。]
教師 史人
噂って言うか、ちょうど、どうしてたかなって思って話してたとこだ。
[琉璃に返しつつ、続いた問いに、はあ、とため息]
彼女、ってんなヒマねーって。
特別、興味もないしな。
[口調は、心底面倒そうな響きを帯びて]
徒弟 裕樹
謝る必要はないさ。
[少女に向けて、微笑を投げる。
自身とは反対から聞こえた女性の声に、ふむと声を上げ]
…聡のデートの邪魔をしていたなら、むしろ謝るべきは俺かな。
こいつの事で困ったことがあったなら、この裕樹おにーさんにいつでも相談しておいで。
[おにーさんとの冗談交じりに名前を名乗る。]
歌姫 琉璃
かわいい女の子？
しかも小さいと。
なるほどなるほど。
[にぃと史人のほうを見てからことさらに大げさに頷いて]
で、玲ちゃんの知ってる限りをボクに教えてもらっていいかな？
ああ、もちろんただでとは言わないよ。
なんてったって史人の未来の嫁さんとの馴れ初め話を聞けるかもしれないんだからね。
[そして話はさらに大事へ]
細工物屋 玲
だって甘い物は幸せの象徴だよ。
こういうクリーム使ったのなんて、滅多に食べられないし。
[別に手段が無いわけでもないが。普段食べるのに和菓子が多いのは、綾野の家に入り浸っているからもあるだろうか]
あー、よけた。
[むっ、と呟くものの、流石に追撃は入れない。
琉璃がいなかったらどうだったかは分からないが]
うん？
嘘は言ってないよ？
[広げなくても広がるんじゃないかな、と思ったのは、琉璃以外の通行人も皆無じゃなかったからだろう]
学生 涼
あっはっは、デートなんてないないない。
[ぱったぱったと手を振るのだ。だってデートなんてないもん。]
おにーさん、聡っていうの？
おにーさんは、裕樹おにーさんっていうの？
わたしは、涼っていうんだ。よろしくー。
おねえさんは？
[おばさんなんていうわけない。]
女中 小百合
[もう一人、死角になって見えなかった人にも軽く挨拶をする。
小さな少女からは違うと言われ。]
そっか。ごめんね、今着たばかりだからよく分からなくて。
[そう謝罪して、聡にはとてもいい、極上の笑顔で応えた。]
そう見えたからそう言ったまでよ、さ っ ち ゃ ん 。
私はご主人様から休暇をもらったから遊びに来たのよ。
[とさらりと嘯いた。もっとも向こうにも、その程度の嘘は見抜けるだろうが気にしない。]
【独】 小説家 榛名
/*
なんだかんだで利吉とサシ会話になってたのはどうすれｂ
ところで唐突にC狂やりたくもなってきました。
希望出すかなー。
表2222pt、独り言777pt。
なんだこれ。
今崩れるけど。
*/
細工物屋 玲
ああ、そっか。未来のお嫁さん。
生徒に手を出しちゃダメだよ、先生？
[そこまで言うと、堪えきれずに吹き出して]
って、流石にそれは私も勘弁。
馬鹿兄の上に、超を幾つ付けなきゃならないか分からなくなっちゃうもの。
村にお婆さんがいるんですって。それで訪ねてきたみたい。
今まで見たこと無かったし、知らない子だけど。
[どこの子なのかな、と再び小首を傾げた]
徒弟 裕樹
[旅籠の中から出てきた人物に道を空け。
それとほぼ同時に部屋が取れた様子に瞬く]
ん…？君は、この旅籠の息子さん？
仕事が早いようで助かるが…今のは流石に早急すぎないか？
[実に真っ当なツッコみを入れて。
擦れ違うように、旅籠の中へと入ろうと。
女性には挨拶を返すのみに留めようかと思いつつ、吹き出す]
…っふふ。さっちゃん、か。案外に似合うな。
教師 史人
お前らな……。
[話をどんどん大きくしていく二人の様子に頭痛を感じて、ため息一つ]
そりゃ、ここじゃ和菓子が中心だろうし。
……どーせお前の事だから、綾野んとこに入り浸って和菓子三昧なんだろ？
[呆れたように言いつつ。最後の言葉には、はあ、とまたため息]
学生 涼
あ、わたしは違うのー！
[ハタゴの中の声に、大声で返す。]
おかーさんのおかーさんがいるから！
探してきまーす！
[としかし言った瞬間、中の人が見えた。うん。見えた。]
…っ、りきっちゃんだー！！
[ぶんぶん。大きく振ったらみえるよね！]
小説家 榛名
え。
[見てる、持ってる、と聞いて瞳を瞬かせる。よもや本当に読んでくれていて、しかも未だに持っていてくれて居る人が目の前に居るとは露ほども思っていなかったようだ]
本当に、読んでくれてたんだぁ。
ありがとう、ございます。
[至極嬉しげな笑みを浮かべると、深々と利吉に頭を下げて]
もちろん、読んでくれる人のために書くんですから。
サインも、喜んで。
[下げていた頭を上げるとその笑みは深まっていて。後半の言葉にはクスクスと笑いが漏れた]
【独】 細工物屋 玲
/*
って、榛姉の書いた小説の題名なんだ！
メモしておかなきゃ！（ゴソゴソ）
…そろそろ独り言自重。というかちゃんとキャラを練りましょう。このままだと綾姉いなくなると右往左往しちゃうよ？
*/
学生 涼
地図読めないけど、おかーさんのおかーさん、さがしてきまーす！
りきっちゃんも、おにーさんたちも、おねーさんも、またあとでねー！
[荷物を掴んで、*いっきまーす！*]
研究生 孝博
ッと、もう一名様なー。
[新たに増えた女性も勝手にお客様に追加した後、入ろうとする4人に向き直り、]
いかにも。
当店は早くて安いをモットーに営業しておりますんで。
どーぞごゆっくり。
[へらりと軽薄な笑みと共に嘯き、扉を片手で押さえたまま道を開けた。
本当に安いかは謎である。]
細工物屋 玲
え、どうして分かるの。
3年もいなかったのに。
[それは3年前も同じことをしていたからです]
だって、綾姉の所の方が楽しいもん。
榛姉や琉璃兄はお仕事も忙しそうにしてたりするし…。
女中 小百合
へー。あなたもさっちゃんと知り合いみたいね。
[何となく、聞こえた会話からそう解釈。
流石に性別とかはまだ気にしてないというか、おぼろげに男だと思っているかもしれない。
だってきっと女性だと看破できたら、さっちゃんも隅に置けないねーくらいは言っていたに違いないからね。]
私は朧小百合。
休暇をもらったから方々をこれで走って廻ってたのよ。
[と押していた大型のバイクをぽんと叩いた。
よくわかってますねと涼に、にっこり。]
小説家 榛名
[旅籠の扉が開く音に視線を向けて。見慣れぬ顔ばかりであるのを認めると、軽く会釈をする]
…随分と、お客さんが多いね。
一気にこんなに来るのって、かなり珍しいような。
[「ね？」と旅籠の主人に同意を求めると、『こっちとしちゃありがたいがね』と言う言葉と共に肯定の頷きが返って来た]
歌姫 琉璃
[こらえきれず一緒に吹き出してから]
それは、教え子に手だしちゃったらまずいね。
おばあちゃんに？それで引率みたいな感じなのかな？
でも史人はいい先生してるみたいだね。
それで忙しくて彼女を作る暇もないと。
興味ないとかまだまだ枯れるには早いんじゃないかな？
【独】 細工物屋 玲
[寂しい、と思ったことはない。
だって思ってしまったら、それからずっと寂しくなる]
兄さんだってずっと帰ってこないしさ…。
徒弟 裕樹
残念だな。折角さっちゃんのデート現場を押さえたならば、棟梁に報告すべきだろうと思ったんだが。
…涼ちゃんね。分かった、覚えておくよ。
[おにーさんと呼ばれれば、訂正を入れる事もなくくすりと笑う。
すたすたと旅籠の中に入って、宿帳に記帳を]
あ、ふりがなは、しみずゆき。
手間掛けてすみません。
[書き漏らしの部分を主人に告げて、適当な椅子に腰掛ける]
研究生 孝博
おや、りっチャンのお知り合い？
[少女の様子に首を傾げながらも、去るのを見送った。]
親父、一名様キャンセル。
[中に伝えるのは忘れない。]
【独】 細工物屋 玲
/*
榛名の所に入り浸れないのは、彼女の体調のせいもある？
まぁ、NPCなら動かしやすくても、他PCはそうもいきませんからｗ 縁故はとても嬉しいですけれどね！
*/
教師 史人
お前、昔っからそうだったもんなー？
[くく、と笑う。
仕事が忙しい、との言葉には、ああ、と短く声をあげ]
ま、そりゃ仕方ねぇだろ。
[苦笑する。里にいない自分には、その辺りで何かいう事もできずに]
教え子に手ぇだすとか、ないっつーの。
引率って言うか、たまたま会って、連れてきただけなんだがな。
[琉璃の言葉には、さらりと返して]
……っとー。
立ち話もなんだし、家、いかね？
クーラーボックスの中のドライアイスにも限度があるしよ。
[その後に続いた言葉、それへの答えを誤魔化すように、*二人にこんな提案を*]
小説家 榛名
しみず、ゆき？
[聞こえてきた名前を反芻する。聞き覚えのある名前]
おじさん、ちょっと宿帳見せて。
[旅籠の主人に頼み記入された宿帳を見せてもらう]
清水、裕樹…。
…もしかして？
[瞳を瞬かせながら、視線が裕樹へと向いた]
歌姫 琉璃
ええ、でも綾乃ちゃん所の和菓子はおいしいし、
仕方がないよね？
[同意を求めるように玲に視線を送り]
ボクの方は仕事が忙しいっていうより、
取材とかそういうのが来るの追っ払うほうがかな。
うちの中でよけば毎日でもあったりとかもできなくはないけどね。
うちはほら、働かなくて一生食っていけるだけのお金とかあるしね。
徒弟 裕樹
いってらっしゃい。転ばないよう、気をつけな？
[駆け出す少女に手を振り、小百合と名乗る女性に頷く]
一応、知り合いの部類に入るだろうな。
以前職場が、同じでね。すぐに彼が消えたから、それはもう短い短い間だったけれど。
俺は、清水裕樹。客同士、よろしく頼むよ。
[さばけた様子で、ひらりと手を振る]
女中 小百合
あら、すぐ此処だったんだ。ラッキー。
お兄さん、お願いねー。
[とは言ったが、答えも聞かずに先に数に入れられている様子>>171に声に出して笑っていたが。
不意に見えた顔に、一瞬言葉を詰まらせた。]
利吉…。なんでアンタまで。
[男のことはそれなりに知っていた。過去何度か、表沙汰に出来ないような件で鉢合わせた。
むしろこの男と会うと、たいていそういった事が起こる。
疫病神とは言わないが。顔を見れば警戒度数を上げなければならないような、そんな男だった。が。
出会ったことに半ば呆然と、意外、といった様子で。]
よくここまで来れるお金あったわね…。
[ちょっと違った事に感動して呟いた。]
【独】 教師 史人
/中/
予想外の盛況ぶりに驚く反面。
おまいら、あと二日持つのか、大丈夫か！
と、叫びたい俺がいてます。
しかし、秀一っつぁんとゆーより、都兄ちゃんになってきた気がする。
小説家 榛名
[笑いすぎて途中、けほけほと咳が出る。どうにか呼吸を整えてから利吉に]
じゃあ、聞かないでおく。
利吉さんが困るみたいだし。
…さっきの子にも気付かれないようにした方が良いかな？
多分、気付く間もなく行っちゃったんだろうけど。
徒弟 裕樹
[自分の名前を復唱するような女性の声に振り向く。
こちらに向けられた視線と、眼があって]
…もしかして？
[何事かと指を自分に向け、首を傾げる]
……俺が、どうかしたかな？
歌姫 琉璃
たまたま？
出会いというのは偶然に見えてその中にも必然があるものなんだよ。
これもきっと何かの運命かもよ？
[答えをごまかされた様子には気にした様子もなく]
そうだね、ボクはそれでもかまわないけど、
玲ちゃんはどうする？
細工物屋 玲
ん、綾姉のところのは格別。
[二人に頷きを返しつつ]
でも、あまり入り浸っちゃダメって言われてるよ？
人が頻繁に出入りしてると邪魔になるからって。
[父親の釘刺しは違う理由もあるのではないかと思われるが。本人は全然気付いていない]
あっ、折角のクリームが！
うん戻ろう戻ろう。
私も綾姉の所に一度寄って、それからすぐに帰るから！
[実はお使いの途中ですよねとか。
まぁ時間が差し迫っている訳でも無いけれど]
小説家 榛名
[視線がかち合うともう一度瞳を瞬かせて]
ええと。
私の小説を読んでくれる子に、貴方と同じ名前の子が居るの。
漢字も一緒。
だから、もしかして、と思って。
女中 小百合
いいじゃない可愛いし。
ほらみんな似合ってるって言ってくれてるし？
[呼び方やめろと言われても、そう簡単には止みません。]
すぐに頭に血が上るのは子供な証拠証拠。
[からっと笑った。
少女の背を見送りながら。
ついで聞こえた祐樹の声にへぇと頷いて。]
へー同僚だったんだ。
すぐ辞めちゃうトコとかさっちゃんらしいわねー。全然成長してない感じが。
[酷い事を笑顔でさらりと言いながら。]
こちらこそ、宜しく。祐樹…さん？
うーん、敬称なくていい？多分大して歳変わらないと思うし。私の方も呼びつけてくれて構わないから。
細工物屋 玲
何かの運命、ねえ。
[不意に思い出されるのはやはり桜の伝承か。
宮司の傍に居れば一通りの知識位は付くわけで]
ん、良ければ兄さんと一緒に行ってて。
戻ったら紅茶淹れるから。
琉璃兄のところみたいに凄いのは無いけど。
[普通のくらいはある！と笑ってみせて]
ちょっと頼まれごとの最中だったのよね、本当は。
ついでに大丈夫そうだったら綾姉も呼んでくる！
[またね、と叫ぶと小走りに櫻木家の方へ]
研究生 孝博
････へェ。
お知り合い、多いよーで。
[保護者発言は聞こえたのかどうか。
女性が利吉に話しかけるのを見て浮かべた笑みは、何だか意味深だったかも知れない。]
さッてと。
そんじゃ、行ってきまァ。
[全員が扉の内に入ったのを確認して、旅籠の扉を閉める。
届け物の宛て先、櫻木家にのんびりと向かった。]
歌姫 琉璃
わかった。
それじゃあ史人と先にいってるね。
大事なのは質よりもそこにこめられた気持ちだと思うよ。
楽しみにしてるよ。
[小走りに去る玲を見送りながら]
気をつけていってくるんだよ？
さてとそれじゃあボクたちは先にもどろうか。
[史人と一緒に積もる話をしながら家路へと]
小説家 榛名
[孝博を改めて見送って。
上ずった声が自分の名を紡ぐのに気付けば]
先生は、つけなくても良いよ。
うん、私、宗方榛名。
[にこりと、裕樹に向けて微笑んだ]
貴方が、裕樹君なんだね。
こんなところで逢えるなんて。
[「驚いちゃった」と、心臓が跳ね上がっているのか両手で軽く胸を押さえるようにする]
細工物屋 玲
[足音も軽く走ってゆく。なにせこの後はご褒美が待っている。
だがここから先は櫻木家の敷地内、という所で視界の先に人影を見つけて速度を緩めた]
…誰？
[知っているような、知らないような。
3年は短いようで長い]
徒弟 裕樹
[小百合の声が聞こえれば、瞬いて。
声は普段の調子を取り戻し、女性にしては低いそれになる]
ああ、やっぱりさっちゃんはそうなのか。
「らしい」のはいいが、他人に迷惑を掛けるのは良くないな。
[したり顔で、ひとつ頷いて]
そう、ゆき。余裕の「裕」に、樹林の「樹」。
よくひろきだの、ゆうきだの呼ばれるが、ゆき、だよ。小百合。
俺も職業柄、呼び捨てのが慣れてるからそっちのが良いな。
【独】 探偵 利吉
/中/
そうか！「裕」の字は余裕の裕と言えば良かったのか！
←名前にその字がつく男。
いっつも、衣編に谷ですと、言っています。
女中 小百合
[殺し合いにならないのは、主からの命が下っておらず、自分の邪魔をしていないだけだからで。いつでもそうあって良いような心構えや準備は抜かりない。
そうしなければいけない相手なのは重々理解している。
が、いまはそんな事は関係なく、にこやかに。]
私の方は休暇よ休暇。
桜を見に来たの。
[完全に否定はしなかったが。さらりと、聡に告げたのと同じように嘯いた。
この村の桜が、咲いてはならない桜、咲く事のない桜だというのはまだ知らない。
徒歩で来たとえばる男に、へぇともはぁともつかない返事を返し。]
毎度毎度バイタリティー溢れて、死にそうで死なない所ひた走ってるわね。
[寂しい台詞に、今度誕生日でもあるんだったらせめて靴くらいは用意するべきかと思っている。
多分こんな調子で善意やら何やらが集まって、この男、今まで生きてきたんじゃないだろうか。]
研究生 孝博
[旅籠から櫻木家まではそう遠くはない。
妙に感慨深げにあちこち見ながら歩いていると、声が掛かる。]
あァ、野崎のトコの･･･ありゃ？
[てっきり櫻木家の人と思ったのか、答えながら振り返り、少女の姿を見てはたりと止まる。]
えっと。
･･･もしや、玲チャン？
[間はさして長くは無かった。]
徒弟 裕樹
[榛名からフルネームを聞けば、眼を丸く]
…先生、本人……？い、いや…その、まさか。
[けれど、初対面で嘘を吐かれる理由も思い当たらず]
っと…いや、でも、先生を抜かしてってのは難しいものがあるんですけど。手紙の癖もありますし。
[ぽり、と頬を人差し指で掻いて]
それこそ、「君」とかいりませんよ。呼び捨てで、どうぞ。
…俺も、驚きました。榛名先生は、どうしてこの村に？
何かの取材、ですか？
[旅籠にいるから、外から宿泊に来たのだろうと]
歌姫 琉璃
[史人と並んで歩きながら]
そっか、親に呼ばれて祭を見にか…。
桜の祭で…ねぇ…。
[思うところがあるのか言いよどみ俯く様子に史人も言葉につまり、
そこでしばらくお互いに沈黙。
少しして話題を変えるように]
３年かぁ、もうそんなにたつんだね。
時間っていうのはたつのが早いね。
もうボクも年なのかな？
小説家 榛名
さく、ら？
[利吉と会話している女性の言葉に疑問符を浮かべる]
ここにある桜は、咲かないよ？
咲いては、いけないの。
大きな幹と、広がった枝だけ。
[桜を見に来たと言う女性を不思議そうに見ている]
細工物屋 玲
…孝…博さん？
[名前を呼ばれれば目を瞬き、それから頷いて。
浮かんだ名前を、だが前とは少し違う呼び方で呼んだ。
だって以前の彼だったら、もっと違う響きで呼ばれたはず]
お久しぶり、です。
この前は兄さんも居た時、だったかしら？
探偵 利吉
>>218
［即座に嘘付け。あのばーさんがそんなもんくれるわけないだろ。と否定しようかと思ったが、あっちはあっちで面倒なことも多いようなので］
……ふーん。
まあ、俺に関係してこなければいいけどな。
［とだけ、返しておいた。
何しにきたのかという問いには］
俺は、仕事な。一応。
［細かいことは言わずにこれだけを言っておく。
相手もこれだけで、それなりに察してくれるだろう。
そして、最後のセリフには］
だから、それは、お前にも言えるんだがな。
社会に入ってない俺から見れば、お前さんも結構ギリギリの境界線の上をひた走ってるぜ？
［ぷかりと、煙を吐き出しながら言った］
歌姫 琉璃
ボクの近況？
ん～、さっきも話したけど取材とかそういうのが多いかな。
屋敷にいたままでボクが歌った歌が、
遠い場所に住んでる皆が聞くことができて、
おまけに遠くからわざわざ足を運んでくる取材の人間までくる始末。
余所者つれこんでるってボクのことあまり快く思わない人もいるみたいだけどもね？
好きでやってることで皆が喜んでくれるのはうれしいなって思うよ。
顔出しとかＴＶとかでて有名になったりとかは嫌だけどね。
それに…、ボクはこの村からでるのは……。
[再び言いよどむがすぐに]
うん、この村が好きだからね。
一生をこの村で過ごそうかなってね。
小説家 榛名
ふふ、信じられないのも、無理は無いかな。
私も、驚いたし。
手紙でやり取りしてた子と、こうやって偶然逢えるとは、思わないもの。
[楽しげで、嬉しげな笑みを漏らす。敬称が抜けないと聞くと]
あんまり、有名でも無いから、先生って付けられると、ちょっと恥ずかしいんだよね。
裕樹君が呼びにくいなら、そのままでも良いけど。
私が君を付けるのも、裕樹君が私を先生って呼ぶのと同じことだから。
このままでも、良いかな？
[これで本来の性別を知れば、君からちゃんに代わるのだが。榛名は未だに気付いては居ない]
ここ、私が住んでる場所だから。
旅籠には、おじさんに野菜を届けに来たの。
[旅籠の主人を示しつつ説明]
研究生 孝博
ん、そう。
･･･何か余所余所しいなァ。前と同じでイイのに。
[浮かぶ笑みは軽薄で、矢張り以前とは印象を違えるか。
違う呼び方には気付いたようで、軽く頭を掻いた。]
あァ、そだねェ。
あの後、史人サンも出たんだっけ？
元気してるんかな。
[同じタイミングで帰っているとは知らないまま、問う。]
徒弟 裕樹
[小百合と親しげな様子の男性に視線をやって、徒歩であの峠を越えたのかと内心感心してみたり]
お二方は…お知り合い、なのか？
失礼ながら、あまり、接点がなさそうにも見えるが…？
[男性の方には、そういえば名乗らなかったかもしれないと、自身の名前を名乗り]
咲かない桜…ですか。
[聞こえた言葉に、ほんの少し眉を顰めた]
女中 小百合
[一瞬聞こえた高い声に微かな引っ掛かりを覚えたが。
ねー。と同意を求めるように祐樹に言った。
漢字を教えられれば一つ一つ思い浮かべながら。]
あらほんと。漢字だけ先に見てれば私も「ゆうき」って読んでたかも。
こっちの漢字は…そのままね。小さい方の、小百合。
じゃぁ呼びつけでおねがいね、祐樹。
[にこやかにそう、返す。]
女中 小百合
…えぇ？咲かないの？おかしいな…。
咲くって聞いてたんだけど。
[ふいに届いた榛名の声に、こちらも不思議そうに首を傾げ返した。]
…枯れてるわけじゃないのね。
[ふぅんと呟く。]
青年 聡
[宿屋、あてがわれた部屋にて独りごちる。]
どういう事だ…？
[運命だのなんだのといったあやふやで、しかも自分に何かを決めつける一切を、聡は信じない。]
[しかしこの場に利吉を、小百合を裕樹を招き寄せた力を他にどう呼ぶべきだろう？]
[しかも自分に至っては、「呼ばれた気がしたから」来ただけといういい加減さだ。]
首の収まりが悪ぃ…。嫌な感じだ。
細工物屋 玲
[孝博が頭を掻くのを見れば溜息を一つ]
だって、何だか前の孝兄とは雰囲気が違うんだもの…。
[そうした変化には戸惑うことも多く。村の人とはまた何かが違う。
寧ろ村には変化を嫌う風潮の方が強く、外との接触が少ない身にはそれが強く染み付いていて]
兄さんも今年は戻ってきましたよ、今さっき。
…偶然二つ目？
[通り抜けて行った風に軽く目を細めた]
【独】 細工物屋 玲
『……ち……を………て？』
[微かに聞こえた、声。
だが明確に認識できるのにはまだ弱いか]
『…………咲………』
[それは村では、伝承では禁忌のこと。
だから聞こえない振りをしたかったのかもしれない]
徒弟 裕樹
[利吉の言葉に、はた、と瞬いて]
もしかして、貴方も榛名先生の著書を読んでらっしゃるとか？
俺の周りに男の人の愛好者は少なかったから、珍しいな、と。
[同好の士を見つけたのかと、視線を向けて。
渡された名刺を受け取る]
…探偵とはまた、変わったお仕事を。
っふふ。本の現物支給か。家にいたらかんがえてたが。
蔵書整理をしようにも、今の所任せたい仕事は無いんだ。すまないな。
小説家 榛名
咲いてはいけない、桜なの。
咲かないけど、枯れてはいない。
咲く前の状態のまま、そこだけ時が止まったかのように、佇んでる。
[女性の疑問に言葉少なに返答して]
…あ、自己紹介、まだだったね。
私、宗方榛名。
この集落に住んでる、物書き。
貴女は？
[首を傾げて女性に問うた]
徒弟 裕樹
[引っ掛かりを覚えた様子には気付くこともなく。ただ、同意を求めてくる小百合の声に、なあ、と声を返した]
なにぶん、この名前は読み方も書き方も両方間違えられやすくてね。
ついでに、性別も良く間違えられる。
[くすくすと楽しげに笑って、]
ま、気に入ってる名前だから、構いはしないが。
研究生 孝博
そりゃアレだ、都会で鍛えられたんかも。
･･･毒されたって言うべきか？
[溜息を吐くのを見て、何となく言い直した。
続く言葉には軽く目を見開く。]
おォ、奇遇なコトもあるモンだ。
そいや、代替わりだっけねェ。
[道の先、櫻木家を見遣る。
吹く風がさらと髪を揺らした。]
探偵 利吉
>>237
「俺の周りに男の人」？
［なんとなく、言葉回しが気になった］
間違ってたら悪いが、お前さん、女性だよな？
いや。別にだからといってどうしたということはないんだがな。
気になったことを聞かなきゃ気がすまないのは、職業病でね。
で、お嬢さんの本は読んでる。というか持ってる。現在進行形で持ってる。
珍しいかどうかは知らんが、俺は本の虫でね。気になるのは次から次へ買っちまうから、飯にも困ってるんだ。
［後半のセリフには］
ああ。蔵書整理はまずいな。
きっと、途中で気になる本が出てきて読み始めて、全然はかどらないと思う。
ま。あせって仕事探してる訳じゃないから、なんかあったら声かけてくれ。
女中 小百合
ええ、ちょっとした知り合い。って、こらー。
知り合いくらいにはしておきなさいよ。
[祐樹に応えかけて、知り合いでもないとかいう利吉の後ろ頭にチョップした。
一応力は加減した、はず。]
腐れ縁には同意ねー。こんな所でも会うくらいの縁だわ。
[そうからと笑って言った。]
女中 小百合
[利吉に図星を突かれたので内心ギクリ。]
やーねー。咲いてない桜の枝なんか持って行かないわ、よ？
[咲いてれば持っていく気満々ですが何か。
だってお仕事だし。
変に動揺して怪しいけど、嘘は言っていない。
続いた言葉にはええと、素で驚いた様子で。]
えー。そんな癖無いわよ？
ただちょっと力を入れると壊れるものが多いだけだもの。
[これっぽっちも悪びれずに言い放つ。]
細工物屋 玲
まぁ、外で暮らすとそういうもの、なのかな。
ごめんなさい、慣れなくて。
[睫を伏せる。思い浮かべている姿は当然の如く]
そう、今回からは綾姉が儀式を取り仕切るんですよ。
ずっと表に立つのは嫌がっていたけれど…。
[村人もその理由を知っていればこそ、強制はしなかったけれど]
立派な宮司様、です。
…と、孝博さ…孝兄も綾姉にご用事ですか？
私はお使いの報告をして、家に戻るんですけれど。
[違和感を押さえ込みながら、どうにか前の呼び方へと戻し。
それでも最後の距離は縮めないままにそう尋ねた]
徒弟 裕樹
[利吉に性別を指摘されれば、口の端を上げる]
いや、ご名答。さすが探偵だけあって、鋭いな。
初対面の人に見抜かれたのは結構久々かな。
[言葉の裏には、毎回こういった事をしているのだと示して]
ああ。現在進行形なら、巫女の伝説の、かな。
そろそろ、新作のほうも俺は期待しているんですけど…。
[ちらり、視線を榛名に向ける。
蔵書整理については思い当たる節があるのか、強く頷いた]
それこそ、他人に任せないとダメな感じが、な…。
女中 小百合
咲いてはいけない。
咲かないけど枯れてはいない。
そこだけ時が止まったかのように…。
[榛名の言葉を復唱するように呟いた。]
んー…不思議な桜ね。
[口でそういいつつ、内心では違う事を考えていた。
大婆、七日生は「桜の花が咲く」と言った。だが此処の桜は「咲かない」らしい。
その差異は一体何なのか。
七日生の予見がはずれたのか。それにしてはやけに核心的な…。
と考え込んでいたら、名を告げられて顔をあげ。]
ああ、ごめんなさい。
私は朧小百合。お屋敷で女中やってるの。
へぇ、物書きさんなんだ。
[そういう職業の人物は初めて見かけたので、少々物珍しそうに榛名を見た。]
研究生 孝博
んン。
まァ、イイけどさ。
[呼び名以外は変わらずぎこちない態度に、僅かに苦笑を混じらせる。]
あァ、例の。
･･･そっか、良かった。
[3年前の事故は知っていたが。
そう答える時には、元通り軽い調子に映るだろうか。]
お使いかァ、偉いな。
んン･･･おねーサンにッてより、家にかな。
お祝い持ってけって、親父がさ。
[包みを掲げて見せた。]
徒弟 裕樹
案外小百合はパワフル……？人は見かけによらないな。
[楽しげに二人の様子を見遣って。
口許だけを動かして「なるほど、女難か」と]
桜は折ると病気が入りやすいからね。
折るなら、咲く咲かないにしろ、適切な処理をした方が良いだろうな。折った後のための接着剤のようなものがあるはずだから…。
そもそも、村に許可を申請するのが先だろうけどね。
女中 小百合
飼いならすね…。どうなんだろう。
コレは飼いならせるというか……
[囁くように言いかけて口を一度閉じ。緩く首を振り、目を閉じた。]
ううん、止めとこ。あまり話す事じゃないわね。
そうね、適材適所だわ。
利吉の自由は、きっと私にとっては不自由なのよ。だから、今の私で私は満足。
[再び目を開けて、あでやかに微笑んだ。]
細工物屋 玲
[どうしても距離を測りかねる。このままではいけないと思わなくも無いのだけれど]
うん、最近また笑ってくれるようになった。
良かったと、思う。
[追憶に気を取られ、僅か距離も関係なくなる。
だが元の調子に戻られれば、やはりどこかぎこちない笑みで]
これくらいしか、できませんから。
儀式関係のお仕事は私じゃ手伝えませんし。
[年齢的にも。別の理由でも]
あ、お祝い。
それなら綾姉を呼んできます。
直接渡せた方がいいですよね？
[追い抜かすような形で櫻木家の玄関へと。
勝手知ったる何とやら。パタパタと奥へ入ってゆく。
暫くすれば支度中の綾野と一緒に戻ってくる*だろう*]
徒弟 裕樹
…眼？咽喉と、骨格は納得も出来るが。
[利吉の言葉には、興味を惹かれたように視線を向ける]
小さな悪戯だから、本気でやるつもりはそうないけれど…。
っと。そういえば、俺…榛名先生に、性別伝えたことありましたか？驚かせたなら、すみません。
[そちらにのみ、頭を下げる]
初版にサイン…！？それは確かに羨ましいが…！
だが、俺は、先生から何通もの手紙を頂いている…！！
[自慢するような利吉に、（無い）胸を張り返した]
小説家 榛名
[利吉の指摘が合っていることには瞳を瞬かせるばかり。
新作について視線が向くと]
新作は、まだ書いてる最中なんだ。
…それにしても、女の子だったんだぁ…。
それじゃあ、裕樹、ちゃん？
[果たして裕樹にとって呼び方はどっちがマシなのだろうか。
女性─小百合の自己紹介を聞くと]
小百合ちゃん、だね。
女中さんなんだ。
私、本名のままで小説書いてるの。
知ってる人は知ってる、ってくらいだけど、ね。
利吉さんと、裕樹ちゃんは読んでくれてるんだって。
女中 小百合
無駄に強いと、食器とか割っちゃうからね。
[利吉の言葉に、ちょっと得意げ。
昔は燦々たるものだったと言ったようなものだが、気づいてない。]
だから、ほんとに持っていかないってば。
[信用されてないのでちょっとむくれた。]
涼って、さっき居たあの小さな子よね？
なによ、それー。別に悪い遊び教える訳じゃないんだから安心なさいな。
仲良し未来で何も文句ないじゃないの？
[利吉の言葉など聞いてない。
むしろ聞いているけど聞く耳持ってない。]
小説家 榛名
性別は、聞いてなかった、ね。
驚いたけど、裕樹ちゃんには、変わりないから。
[既にちゃん付け。
謝る様子にはふるりと横に首を振り、微笑を向けた。
利吉と裕樹の自慢合戦に関しては少し恥ずかしそうにしながらも、クスクスと笑って見ている]
徒弟 裕樹
楽しんでいるかいないかと言われれば。
確実に、楽しんでました、今の今まで。
[向けられた視線に謝罪はせず、ただ悪戯な笑みを返す。
新作の話が出れば、眼を輝かせるも、直後に苦笑]
その…ちゃんづけは、勘弁願えますか？
呼ばれなれなくて、こう…下手すると気付かないかもしれないので。
[ぽり、と、小さく頬を掻く]
研究生 孝博
･･･そっか。
[一瞬だけ戻ったかと思われた態度は、また直ぐに元通り。]
いやいや、ソレでも大したモンさ。
お、悪いねェ。よろしくー。
[駆けて行く背中にひらと手を振り、それが見えなくなればへなりと眉を下げた。
笑み自体はあくまで変わらなかったが。]
女中 小百合
へぇ…伊達に探偵やってないのねぇ。
[利吉の指摘については感心した。
榛名から声をかけられれ小百合ちゃんと呼ばれれば、あははと笑って。]
呼びつけでいいよ。ちゃん、って言う歳でもないから。
こっちは…ええと年上の人、でいいのかな。
だったら榛名…さん、かしら。
[何となく落ち着いた雰囲気がそう思わせた。]
ええ、毎日大婆様にこき使われてるわ。
へー、巫女の伝説…だっけ？そういえばさっきも誰か言ってたよね。
私は、大婆から薦められたものしか読まなくなっちゃって。
面白い？
[とファン二人に首を傾げて尋ねてみる。]
研究生 孝博
ん。
[ふと眉を寄せ、額に手を当てる。
来た時と同じように辺りに視線を動かした。]
･･･旅疲れ、かねェ。
今日は早く休むか。
[何の姿も視認できず独り言ちたところで、表に出て来る2人の姿。
かれはまた、あの軽薄な笑みを浮かべて*見せた。*]
小説家 榛名
[裕樹が頬を掻く様子に気付けば]
あ、ごめんね。
それじゃあ、今まで通り、裕樹君、の方が、良いかな。
…私も、こっちの方が、呼びやすいや。
[手紙で呼び慣れた相手の名前。最終的に君に落ち着く。
小百合の返答には]
うんと、私は、27歳。
呼び方は、好きにして良いよ。
呼び捨ては、特定の人しかしてないから、逆にちょっと違和感、あるんだ。
ちゃんがダメなら、小百合さん？
[あくまで敬称は抜けられないらしい]
毎日、大変なんだね。
正しくは、『紅き巫女の伝説』。
この集落に伝わる話を、題材にしたものなの。
徒弟 裕樹
…一般人の俺には、少し難易度が高いな。
[利吉の言葉に苦笑を零す。
手紙に興味がないと聞くと、表情にわずか不満の色を浮かべた]
…ん？榛名先生の本は…面白い、と言うか。
引き込まれる感じがするな。…俺には、だけど。
探偵 利吉
本でも手紙でも、好きな人が価値を認めればいいもんだ。
それ以上でもそれ以下でもない。
俺はたまたま、本に偏ってはいるが、他のものに価値があると思えるなら、それはダイヤモンドにも勝る価値だろう。
ただ、自分の好きなもんが好きといえればそれでいいことだな。
それで後は、その好きなもんが重なっている奴がいたら、それにこしたことはないだけさ。
女中 小百合
[一個上だねーと、榛名の年齢を聞いて納得しながら。]
そう？なら…うーん、「さん」はちょっと、私がなぁ。
うん、なら「ちゃん」の方がいいな。やっぱりそっちでお願い。
[微笑んだ。]
うんまぁ、それなりにね。
『紅き巫女の伝説』か…。
あ、ひょっとして、さっきの桜関係してたり？
あの桜も昔からあるんだよね、多分。
[そう思うと、本に興味が湧いた。]
徒弟 裕樹
ありがとうございます。
[君付けに戻った榛名に、律儀に頭を下げる]
呼び慣れないみたいだから、微妙かもしれませんが、俺も「ゆき」で構いませんからね？
気が向いたら、そう呼んで下さい。
そうしたら、俺も先生って呼ぶの止めますから。
[にこりと笑って席を立ち、旅籠の主人から割り当てられた部屋の鍵を受け取る]
【独】 女中 小百合
中：
女中やってるからねー。力がないと勤まらないのよ。
[だいぶ女性離れしたものを持ち合わせてはいますが。]
と。
返 し 忘 れ た 。
あああ祐樹ごめんっ！アンカーないと見逃しが多いっ(つд｀)
女中 小百合
ひっどー。さっちゃんに食べられても知らないんだから。
[まぁまず無いだろうが、言ってみた。]
ま、いっけど。…ところであんまり考え込んでると額の皺が取れないわよ？
[いつの間にか利吉の額によっていた皺を軽く押さえようとして>>268何か聞こえたので、逆に跡が残るように引っ張ってやった。ちょっと痛めに。
押さえつけながら、祐樹の声に振り返り。]
引きこまれるかぁ…。
うーん、ちょっと読んでみたいなぁ。
誰か持ってたら貸して欲しいなぁ。
[そう言って。誰かから（誰も持ってなければ旅籠に置いてあったものを）一冊借りて。
借りた部屋で一晩かけて*読み耽った。*]
小説家 榛名
それじゃあ、小百合ちゃんで。
[歳が近いと言うのもあってか、どこか嬉しげに微笑み返す]
桜は、関係してるよ。
あの桜こそ、巫女が護っていたものだから。
小説だから、多少想像は混ざってるけど、ね。
良かったら、本持って来ようか？
家に何冊か、あるから。
[興味を示す小百合にそう申し出る。
部屋に向かうのか、鍵を受け取った裕樹に視線を向けて]
うん、慣れてきたら、そう呼ぶようにするね。
しばらくは、このままになりそうだけど。
徒弟 裕樹
[利吉の言葉に、口の端を上げる]
読書家だけあって、案外…ロマンチストだな。
やっぱり、人は見かけによらない、と。
[悪戯な笑みを浮かべ、指に引っ掛けた鍵をくるりと回す]
すみませんが、俺はこの辺りでおいとまします。
ちょっと疲れで眠いんで…。
[ひらり、と手を*振った*]
小説家 榛名
[部屋に向かう小百合と裕樹を見送って。ふ、と時計が目に入る]
あ、もう戻らなきゃ。
[カウンターに置きっぱなしだった籠を持ち、カウンターの上に陣取るコダマを一撫でして。
利吉と小百合のやり取りにはクスリと笑みが零れた]
仲が良い、ね。
私もそろそろ戻るよ。
狭い集落だし、時間が合えば、また。
[利吉と旅籠の主人に頭を下げると、旅籠を出て自宅へと*戻って行った*]
【独】 小説家 榛名
/*
希望どうするか決めておかないとな。
妖に魅入られるだけなら村人でも良いかぁ、とか思い始めたり。
書き掛けの小説絡めて何かやりたいところ。
*/
探偵 利吉
ふむ。
みんなお休みの時間かね。
んじゃ、俺はちょっと活動してくるかな。
［タバコを握りつぶすと、利吉が旅籠を出て、村の闇の中へと*消えていった*］
【独】 小説家 榛名
/*
…小説もいくつか文章練っておかないとなぁ…。
ジャンルをどうするか。
最初からホラーミステリーにするか、ドキュメンタリー風にするか。
仕事中に考えよう（ぉぃ
*/
【独】 教師 史人
/中/
縁故メモ
玲：妹
榛名・琉璃：幼馴染
涼：塾の教え子
綾野：従妹
……縁故が女子に偏ってます。
あと、直接接触してないけども孝博は弟っぽい認識かな。
縁故は、俺中心グループと利吉っつぁん中心グループでわかれた感じ？
ところで。
現在のプロログサイズが193kbとか、さすがすぎるんですが！
青年 聡
[どうにも気味の悪い感じを覚えたが、さしあたって何をするべきなのか分からない。]
[とりあえず、ぷらぷらと村を歩き回っている。]
[地元の人間の視線を集めている気がするが、よそ者が珍しいのだろう、気にしない。]
小説家 榛名
[祭りの準備が見える一角。遠巻きに眺めるような少し離れた木の根元。そこに座り幹に凭れ、執筆道具を膝に乗せた]
…人は、生まれた時からその背に翼を持つ。
成長と共に翼も大きくなり。
いずれ巣から飛び立って行く。
けれど、中には生まれた時から翼をもがれてしまう者も居る。
それは片翼だったり、両翼だったり。
片翼だったら、誰かと一緒なら巣から飛び立てるかもしれない。
片翼同士でも、お互いを補い飛び立てるかもしれない。
じゃあ。
両翼をもがれた者は？
自力では決して飛び立てず、両翼を持つ者に手を引かれても、飛ぶことは困難を極めることだろう。
巣から飛び立てず、ましてや箱庭からも出ることは叶わない。
ただただ、巣の中に留まり、飛び立つ仲間を見送ることしか出来ない。
小説家 榛名
箱庭の中の、両翼をもがれた、籠の中の鳥。
――その者が箱庭をも出ることが出来るのは、この先果たしてあるのだろうか？
[それは榛名が書いた小説の冒頭。不意に口をついて出たのは、懐かしい顔を見たせいだろうか。この集落を出て、自分には踏み出せない場所に向かった者。羨望と妬心が心の中でない交ぜになる。この集落で働く者達にでさえ抱く感情。
やや苦しげに表情を歪めると、考えを振り払うかのようにゆるりと頭を振り、執筆道具へと視線を*落とした*]
徒弟 裕樹
[田舎の朝は早いのかもしれない、とそう思う。
昨日はあまり見かけられなかった村人の影が、今は幾つも見えて、時折無遠慮にこちらを見てくる者もいた]
…おはようございます。
[にこりと笑顔を浮かべ、話かけようとするも失敗続き。
それでも諦めず、村の中を歩き回っては見かけた人影に声を掛けていく]
この辺りに、古い民家は――…？
徒弟 裕樹
櫻木家に葛木家？ああ、いや…招かれてるわけでも、迷ったわけでもないんだが。仕事を兼ねた趣味のようなもんでね。
祭りもあるという話だから、観光もついでにするつもりなのさ。
[村人と二言三言、言葉を交わして。ひらりと手を振る]
…なるほど。祭りが終わるまではお忙しい、か。
この時期にご協力を願うのは、難しいかもしれないが…手伝いでもしてご機嫌を伺ってみるさ。
[向かう先は教えられた祭事場の方角]
徒弟 裕樹
[祭の準備をする村人の邪魔にならないように、多少外れた道筋を辿る。
大樹の近く、聞き覚えのある声とその内容]
…榛名先生？
[後ろから声をかけたから、その表情は見えず。
声が届いたならしばしの会話を求め、届かないなら、集中を切らさないようにその場をそっと離れて*行く*]
研究生 孝博
行って来ま･･･ッとと、んだよ親父。
別にオレ、手伝いに戻って来たワケじゃねーんだケド。
[客が多いから少しは手伝えと、主人に引き止められたらしい。]
･･･ハイハイ、わーッた。
じゃー汁物と、後飯は炊いとくわ。他はヨロシク。
榛名サンの野菜貰うなァ。
[毎度の如く始まり掛けた説教を遮って、両手を上げて降参のポーズ。
そんなこんなで暫く後には、大鍋一杯に味噌煮が出来上がっているだろうか。*]
小説家 榛名
[かけられた声に視線を上げる]
…あ、裕樹君。
裕樹君も、祭りの準備の、見物？
[書き始めてすぐに声をかけられたことから、（聞かれたかな）とも思ったが、出来るだけ平静を装い。いつも通りの微笑みを向ける]
新作、祭りを題材に書こうと、思うの。
だから、見物しながら、構想、練ってるんだ。
[そんな話をしながらいくつか会話を重ねて。裕樹の目的を聞くと、瞳を瞬かせてから]
葛木は、私の幼馴染みの、家。
良かったら、私からも頼んで、みようか？
[家族ぐるみの付き合いもある。力になれれば、と裕樹に協力を*申し出た*]
青年 聡
[ぷらぷら歩くうちに、村はずれの丘にたどり着く。]
[ほんの気まぐれに、登ってみる。]
うへぇ～…。でけぇ樹だな～。
桜か？
[丘の上には、見事な桜の巨木が立っていた。]
[既に終わってしまっているのか、花は無い。]
満開ならそりゃあ見ものだろうなぁ…。
細工物屋 玲
―回想―
[呼ばれた綾野は落ち着いた微笑を浮かべて孝博に相対した。
どこか軽薄な孝博の笑み>>266にはやはりどこか硬い表情のまま、玲は感謝を述べる綾野の後ろからじっと見ていた]
綾姉、時間取れそう？
兄さんも戻ってきて、お土産があるからお茶をしようと思って。
琉璃兄も一緒なんだけど。
[孝博を見送った後でお茶に誘ってみたが、今は家を離れられないとかで困ったように首を振られてしまい]
分かった、じゃあ後で届けるね。
綾姉の分が足りないとか言ったら、馬鹿兄の分を持ってくるから。
[そんな言い方しないの、と窘められれば小さく舌を見せて]
だって、馬鹿兄だもの。
ずっと戻って来ることもせずにさ…。
細工物屋 玲
うん、また何かあれば呼んで？
[そう言うと手を振って家へと戻った。
史人の分と琉璃の分、自分の分と父親の分の紅茶を淹れて]
お待たせしました、っと。
兄さん、お皿くらい出しといてよ。
父さんの分を置いてくるまでにやっといてね？
[居間に一度運ぶと、カップの一つを更に奥の間へと運んでゆく]
綾姉の分もだからねー！
後で届けるんだからー！
[廊下から付け足しの声が響いた]
細工物屋 玲
…ふぅん、琉璃兄って町だとそんな風に思われてるんだ？
私も特に変わったことはないけど。
この村で何かあったら騒ぎになってるってば。
[小さなお茶会。嬉しそうに会話を繋ぐ。
何も無いと言いながらも、他愛ないあれこれを話題に出して]
あ、兄さん。
綾姉のところには自分で届けてきてね？
孝博さんも戻ってきてて、お祝いとか持ってきてくださっていたんだから。
[ふと、気付いてそんなことを。
兄と年上の幼馴染は気付いただろうか。その呼び方や表現の仕方が、まるで外の人に対するもののようであることに]
そのくらいは、す、る、わ、よ、ねっ？
[同時に史人に指を突きつけて念を押す姿は、とても玲らしい仕草だったのだけれど。
束の間のお茶会の間、玲は本当に楽しそうに*笑っていた*]
教師 史人
─回想─
[愛車を押しつつ琉璃と連れ立ち、家路を辿る。
黒のライダースーツはさすがに目立ち、葛木の云々、という声もちらりと聞こえたが、気にした様子もなく]
ああ、祭だから、ってな。
おかげで有給がかなりくわれ……って。
[言い澱む様子に言葉は途切れ。張り詰めた、静寂]
ま、そろそろ三十路に手が届くっつー意味では、トシだろお互い。
[変えられた話題に、けらりと笑いながら乗って。
軽い調子で近況を、問う]
あー、俺の同僚にも、お前のファンがいるしな。
結構、評判……って、ああ、心配すんな、バラしてないから。
[どこまでも軽く、笑って。
言いよどみを挟んで告げられた言葉には、そっか、と短く呟いた]
教師 史人
[そうこうしている間にたどり着いた実家。
古めかしい構えの門をくぐり、邪魔にならない位置にバイクを止める。
物音に気づいたのか、すぐに父が玄関先に出てきた]
よっす、ただいま帰って参りました、父上殿。
[ぴし、と、敬礼しつつのわざとらしい挨拶。
父は渋面を作るものの、琉璃もいる事で小言は控えたようだった。
バイクから荷物を降ろし、三年ぶりに自室へ。
玲が戻ってきたのは、着替えも終わった頃]
……相変わらず、兄使いが荒いなお前は。
[つけられた注文に文句を言いつつ、それでも言われたとおりに準備をして。
ささやかなお茶会の席、話題に上がるのはこちらの暮らし。
琉璃のＣＤの売れ行きや、近所の図書館に榛名の著書が寄贈されているとか、そんな、日常の中での幼馴染たちとの接点]
教師 史人
……でも、そうか、変わりねぇんだな。
[それから、里の様子を聞いて、口をついたのはこんな呟き]
ん……孝博さん、って……野崎の孝坊？
あいつも帰ってきてたのか。
[じゃあ、後で顔出しに行くか、と呟く。
玲の、どこか『違う』物言いには気づいていたものの。
……直後の厳命の前に、それを考える余裕は、その場では失せた]
……へいへい……後で、行ってくるよ……。
[頭を掻きつつの、大げさなため息。
瞬間、瞳を掠めた憂いに、果たして二人は*気づいたか*]
【独】 教師 史人
/中/
多分、寄贈したのは間違いなく自分（笑）。
にしてもあれですね、平均年齢高いね！
……俺のせいじゃないよね？（汗）
しかし、これ以上は増えんかな。
まあ、この時点で既にまとめに意思表示されてた人数は揃ってんだが。
研究生 孝博
[何やかんやの後旅籠を出る。
が、数歩歩いてはたと立ち止まった。]
さァて、と。
･･･何処行こーかね。
[決めていなかったらしい。
くしゃりと前髪を掻き上げ、遠くを見るようにしながら思案する。
もう片手は鞄についた風車のキーホルダーを弄り。]
んン。
とりあえず件の桜でも撮って･･･で、その辺のじーサンとかに聞き込み調査かな。
･･あァ、そいや始まったら入れんかったッけ？
[それで結論は出る。
村外れの方向に*目を向けた。*]
【独】 小説家 榛名
/*
もし始まる前までにpt切れたら入り直しつつC狂希望に変更。
切れなかったらそのまま行こう。
村人だからって狂っちゃいけないと言うことはない！（ぁ
けどこれで村側役職来たら狂えないなあんまりｗｗ
*/
12人目、御曹司 晴美 がやってきました。
御曹司 晴美は、聖痕者 を希望しました（他の人には見えません）。
御曹司 晴美
[村の祭を司るのが櫻木家であるなら、村の政を司るのが晴美の家である西行院家である。
村の大地主である西行院家の本家は、村一番の屋敷である。
もちろんその西行院の次期党首である晴美の部屋もそれ相応の広さである。
物があまりないその中央。そこで思うのは、彼の家の使用人から今朝耳にした、村から出て行った二人の帰還のこと。]
……そう。史人兄さんと、それに孝博が、帰ってきた、と。
そう。それは、くっくっくっ……
[ぎゃり、と左手で弄んでいる２つの鉄球が擦れて不協和音を響かせた。]
徒弟 裕樹
[顔を上げた榛名は微笑を浮かべていて、邪魔ではなさそうだと判断すれば近付く]
ああ、この場所は確かに祭の準備の様子がよく見えますね。
新作は此処の祭か…たった今見学していきたくなりました。
俺は祭を見に来たというよりは、人探しを…。
人というか、古民家に上げてくれそうな人っていう広い範囲の人探しなんですけど。
さっき聞いたのは…櫻木家と、葛木家、かな。
[その名前に榛名が瞬いたのを見て、拙いことを言ったかと、頬を掻く。けれど、次の言葉に眼を輝かせ]
え…！良いんですか、そんな…。
ご迷惑じゃなければ…。
[言葉とは裏腹に、期待の滲み出るような声音は、普段よりも高い。
断られなければ、手を掴んでぶんぶんと振りそうな*勢い*]
小説家 榛名
折角来たんだから、是非見て行って。
数年に一度しか、やらない祭りだし。
[見学して行きたくなったと聞くと、嬉しげに微笑んで。裕樹の目的に対する申し出に、相手が喜色の表情と声色を示した様子に]
うん。
許可がもらえるかまでは、分からないけど…。
聞いてみるよ。
[頷いたところで手を取られ。相手の動きに合わせて取られた手が上下に動く]
わ、わ。
[驚きの声を上げるも、振り払うことは無く。相手の心情を理解すると小さな笑みを浮かべた]
13人目、旅行家 蓮実 がやってきました。
旅行家 蓮実は、霊能者 を希望しました（他の人には見えません）。
旅行家 蓮実
お世話にならさせていただいて感謝します。
この道はひどく長いものでして、徒歩でいくことになるとどれだけかかったことか。
親切なかたがちょうど通りかかってくださってよかった。
[運転手に柔和な笑みを浮かべいう。
道路を歩いて歩いて、まだ根を上げるほど弱ってはいなかったが、通りがかった車に乗せてもらって一息。
その車は取材の類なのかもしれないし、何か輸送しているのかもしれないが、相槌を打ってばかりであまり聞いてはいなかった。
気になっていたことが脳内を占めていたからであって]
ええ。知っていますよ。故郷ですので。この長い道のりも良く知っています。
[ですから助かりましたよ。とやはり柔和な笑みを浮かべいった]
学生 涼
―おばあちゃんの家―
[昨日、なんとか見つけたおうち。おかーさんのおかーさんは、優しく迎えてくれたから、すっごい嬉しかった。
おばあちゃんって呼んでいいって言われたから、そうやって呼ぶことにしたんだけど。]
―― ちょ、っと、でかけてきます！
[良い子のカッコは疲れるんだからしゃーないない。りきっちゃんもいるし、だいじょーぶい v]
女中 小百合
あ、本当？それじゃあお願いー。
[榛名の折角の申し出を断る理由はなく。
そう約束し、借りた部屋へと入ると、移動の疲れも手伝ってすぐに眠りに落ちた。
翌朝、仕事時の格好と似た、黒いスカートと上着を着て旅籠周りを散策する。
田舎の村にしては、どこか浮き足立ったような、そんな賑やかな感覚を覚えて、畑仕事をしていた男に理由を尋ねる。聞けば近々祭りがあるとの事。
例の桜に纏わる祭りが。]
…ふぅん。御霊鎮めの祭り、か。
[ぽつり呟き、男に礼を言ってから再び散策を*続けた。*]
教師 史人
[茶会の後、早く行かないと菓子が傷むから、とせっつかれて櫻木家へ。
幼い頃は何気なくくぐった門も、今は通り難く思えた]
……ったく。
[何に向くのかわからないため息の後、門を抜けて玄関先に声をかける。
応じて出てきた従妹は、少しだけ、驚いていただろうか]
よ……お久しゅう。
元気そう、だな。
[ひら、と手を振り何気ない風を装うものの、視線はどこかズレたまま]
教師 史人
[菓子を手渡し、宮司役就任の祝を告げて。
忙しいのに悪いから、という理由で、早々に話を切り上げ、踵を返した所に]
「……あ、史」
[懐かしい呼ばれ方で呼び止められ、足を止める]
……どーした、綾？
[条件反射か、肩越しに振り返りつつ、こちらも懐かしい呼び方をして]
「……祭が終わったら、すぐに帰るの？」
[できれば、ゆっくり話したいの、との言葉に。
僅か、眉を寄せて]
まあ……しばらくは、いるけど……ん、時間取れたらな。
[間を置いて、答えを返す。それに、従妹がどんな表情を見せたかは確かめる事無く、実家に戻り。
疲れを口実に早々に部屋に引っ込んだのは昨夜のこと]
教師 史人
[そして、翌日。
特にする事もなく──ヒマなら手伝えと言われたのは、軽く受け流して──、ふらり、外に出た。
戻ってきた時のいでたちではなく、シャツとジーンズ、黒のジャケットという身軽な姿。
シャツの胸ポケットには、真新しい煙草の赤い箱が覗く]
さて……久々に桜、見に行くか。
[のんびり独りごちつつ、足を向けるは村の外れ]
御曹司 晴美
さて。
祭りも近く、それに合わせてか、我が領民たる村人が帰ってきたわけだから、次期党首としてそれなりの歓待の意は示さないとね。
[口許に軽薄な笑みを浮かべそう言うと、すくと立ち上がり、すれ違う使用人たちに軽く手で返礼しつつ、家を後にする。
ただ、どちらも留守であることはまだ知らず。]
小説家 榛名
[執筆道具を片付けて。約束を果たすべく裕樹を連れ葛木家へ向かおうとする。葛木のおじさんなら家に居るだろうと考え、交渉を持ちかけるつもりだったが]
──……史、人？
[葛木家へと向かう途中。道の反対側から歩いて来た人物を見て足を止めた。しばらく会わなかった懐かしい顔。呼び捨てにしている限られた人物の一人。ふ、とその名が口から漏れ出た]
教師 史人
[周囲の様子をのんびりと眺めつつ、道を歩く。
久しぶりとは言え、記憶の中と変わらぬ風景は迷いを生じさせる事はなく。
やがて、準備の人でにぎわう丘の近くまでたどり着く]
……おーお、皆様はりきってらっしゃる……。
[軽い口調で言いつつ、煙草の封を切り。
のんびりと一本くわえて、火を点ける]
んー、邪魔しちゃまずいかねぇ……？
[単に、会いたくない顔がちらほら見えるから行きたくないとも言うが。
どうしたものか、と思いつつ、がじ、と頭を掻いた]
探偵 利吉
……ふむ。
［利吉がふら、と闇の中からにじみ出て、独りごちた］
まあ、得られる情報は、伝説は伝説、ということで終わるわな。
ましてや、あんな伝説じゃあ、な。
だが、それで終わっていない、ということもまた理解した。
そうでなければ、村中が総意を上げて、ここまで祭る必要も無いしな。
ただの伝説で終わるほど、風化していない。
つまり、そこまで古い物語ではない、ということか。
［利吉がタバコを取り出して口にくわえると、振り返って、遠めに花の咲かない桜を見つめた］
―――。
［その眼に、特に感情はない］
徒弟 裕樹
本当に聞いてもらえるんですか？
ありがとうございます！
[勢い任せに手を上下。
落ち着いたなら、ぱっ、と手を離して。
こほんと一つ、咳ばらい]
あ、すみません、いきなり…。調子に乗りすぎました。
[照れを隠すように、頬をぽりと掻いた。
歩き出す榛名について行きつつ、言い訳がましく]
どうにも古民家に関しては、年甲斐もなく熱くなってしまって…。
教師 史人
……と、あれ。
[ふと、目に入る人影。呼びかけに、きょとり、と瞬いて]
……榛？ 榛名かあ？
[と、昨日見た人物も一緒にいるのだが。
目に入ったのは、幼馴染の方だった]
徒弟 裕樹
[榛名が立ち止まれば、同じように立ち止まり。
視線もまた同じ方向へと向ける]
…ん？
[見覚えのある顔に首を傾げ、さて誰だったかと思考する]
あ、昨日の美人なお兄さんか。
探偵 利吉
［闇の中、葉もつけずに風になびく桜の姿は、普通の人間にとってはどういう風に写るだろうか？
少なくとも、自分にとってみれば、ただの木でしかない］
事件、か。
何もおこらなければいいねえ。
［タバコの煙が、風に吹かれて飛散していった］
小説家 榛名
[謝る裕樹にはゆるりと首を横に振って]
ううん。
熱くなれるものがあるって言うのは、良いことだと思うよ。
それだけ、好きなことだ、ってことなんだから。
[にこりと、穏やかな笑みを向けた。
遭遇した幼馴染が自分の名を呼ぶことにふわりとした微笑を浮かべて]
帰って、来てたんだ。
久しぶり、だね。
元気、してた？
[気が急いたように軽く駆け出し、史人の傍に寄る。懐かしげに、幼馴染の顔を見上げた]
御曹司 晴美
[訪れたのは葛木の家。
左手で鉄球を弄びながら、インターホンを押す。]
さて、史人兄さんははたして変わったのか変わっていないのか。
それなりに興味はあるな。
教師 史人
お、昨日の。
[やや遅れて裕樹にも気づき、短く呟いて挨拶するよにひらり、手を振る]
ああ、昨日な。
綾野の宮司就任祝え、って、親父と玲に脅されて。
[駆け寄って来た榛名に、冗談めかした口調で返す]
ん、三年ぶり……だな。
俺は見ての通り。お前は？
細工物屋 玲
はーい！
[響いた呼鈴の音に軽やかな声を投げる。
パタパタと足音を響かせて、扉を開ける]
……晴美さん。
[その向こうにあった姿に固まりながら訊ねた。
向こうから家にくるのなんて、滅多にあることじゃない。
呼ばれて父親の代わりに渋々と行くことはあっても]
何か、御用ですか？
旅行家 蓮実
久しぶりの帰郷ですよ…七年ぶりぐらいでしょうか。
ですがあまり変わってはいないようでしょうけどね
[細い山道を車に揺れながら進む光景にはやはり懐かしさのようなものが出てくて]
そろそろ着きますね。
[いって数分もたたぬうちに木々の間に村の光景が映ってくるだろう]
小説家 榛名
[裕樹と史人の様子に「あれ、知り合い？」なんて言いながら交互に視線をやって]
ふふ、おじさんと玲ちゃんが、手を回したのね。
史人は、綾野と従兄妹同士だから、呼ばれるのも、無理ないか。
[冗談めかす口調にクスクスと笑いが漏れる]
そう、だね。
私は……──。
[訊ねられて、少しだけ間が空いた]
──…変わらない、かな。
無理しなければ、何とも、ない。
相変わらず、身体を動かすことは、あまり出来ないけど。
【独】 細工物屋 玲
/*
ションボリされるとは思いませんでしたｗ
自分も呼ばれたいのに！って逆に尊大になってくれたりすると楽しいかも、とか思っている兎猫は鬼ですか？ｗｗ
*/
教師 史人
ああ、戻ってきてすぐ、道聞かれた。
[知り合い、という言葉には端的に答えて]
無理ない、って言われてもなあ。
俺、特にする事もねーんだがな、祭にいても。
[大げさな調子でため息をつき。
何気なく投げた問いへの返答に、そっか、と言って。
まだ、火を点けて間もない煙草を携帯灰皿に放り込む]
変わらない、って事は、落ち着いてる、って事だろ。
無理にどうこう変わる必要、ねぇよ。
……ところで、どっか行くとこだったんか？
徒弟 裕樹
[好きなこと、と口の中で反芻して、榛名に微笑を返し。
史人にもまた、手をひらりと振り返す]
知り合いというか、俺にとっての第一村人と言うか。
昨日道案内してもらったんです。
…改めて見ると身長高いんだな。まったく羨ましい。
[170も半ばならば女子としては十分だろうけれど。
見上げて、からりと笑った]
御曹司 晴美
[扉を開けて出てきたのは、目的の人物でなく。
そのことに、些か失望したようで]
ああ、なんだ玲か。史人は不在かい？
何でも帰ってきてるそうじゃないか。村人の帰還とあっては、西行院の者として歓待の言葉を述べねばと思ったのだが。
[そう言いつつ、左手は鉄球を弄んだまま。]
小説家 榛名
[二人の返答に「そう、なんだ」と納得の頷きをして]
綾野が、今年から、祭りを取り仕切るから、でしょ？
お祝い、してあげなきゃ。
[大袈裟な溜息にも穏やかな笑みで返して。続く言葉には一つ頷きを返す]
うん…。
でも、祭りとかがあると、手伝えないのが、もどかしくて。
私にやれることは、無いんだな、って思う。
[やや俯き気味になり、声を絞り出すようにしながら言葉を紡いだ。どこかへ、と訊ねられると思い出したように顔を上げ]
そうだ、史人の家に、行くつもりだったの。
裕樹君が、古民家を見たいから、って。
家を見せてもらえないかな、と頼みに。
旅行家 蓮実
重ね重ねありがとうございます
[車に降りて感謝を示し、目的地の場所を、確か…あの頃は…などといって示しながら]
では、私は久々の村を味わうので、縁がありましたらまた。
[と、別れて歩き出すが、どこに行こうかなどと決めていない。両親が死去してから、勝手に飛び出して来た。
一応この村の政を統べる西行院家の分家に属するので管理ぐらいはされているとは思うが]
本当は戻る気もなかったのですがね
[夜毎夢に出てくる誘いの声。それがずっと気になって]
小説家 榛名
[身長のことが聞こえると裕樹を見上げて]
裕樹君も、十分大きいよ？
[160あるかないかくらいの榛名にとっては裕樹も大きい部類]
徒弟 裕樹
[ほんの少し声の様子が変わった榛名を心配そうに見遣って。
けれど、そこから先の話の流れに]
あ、君が葛木さん、なのか？
そう。俺は榛名先生の言う通り、古民家が見たくてこの村に来たんだが。
ひとつ、頼まれてくれないかな？
[にこり、と人懐こい笑みを浮かべて手を差し出す]
昨日は名乗らなかったけど。
俺、清水裕樹。よろしくお願いするよ。
研究生 孝博
あ。
[次に足を止めたのは、村でも一番大きな屋敷の前を通りかかる時。
同い年の次期当主とは、幼い頃はよく遊んだものだが。]
･･･忘れてた。
挨拶しとくべきかねェ。
[当人が自分に会いに行っているとは露知らず、思案気に屋敷を見上げて数十秒。]
まァ、後でいっか。
[あっさりと結論付けて、踵を返した。]
教師 史人
[見上げられて、きょとり、と瞬き]
身長？ 高きゃ高いで、わりと不便なんだが、コレ。
[頭ぶつけたりするし、とか。裕樹に冗談めかした言葉を返す]
ああ、まあ、そうだけど。
逆に言えば、それしかできねーわけだし。
[掠めるのは、苦笑]
……っとに、まぁたそーやって、ネガティブ突っ走る。
そういうところは、変わっていいんだぜ？
[振り絞るよな言葉には、呆れたようなため息一つ。
続いた、家を、という申し出に]
……は、ウチ？ 確かに、古さではここでもトップクラスだが……なんか、見て面白いんかね？
教師 史人
っと。
[名乗りと共に差し出された手。
改めて相手の方を見やり、瞬き一つ]
ああ……俺は、葛木史人。取りあえず、よろしゅうに。
[軽い口調で名乗りつつ、礼として握手に応え]
ま、俺は別に構やしないけど。
親父がなんていうかねー。
名だたる馬鹿息子の説得に応じてくれる保障は、ないぜ？
[冗談めかして言いつつ、にやり、笑って見せた]
女中 小百合
[170はゆうに越えた大柄な女が物珍しいのか、村を歩けば遠巻きに眺められる。
慣れた事だったが。]
どうせなら、振り返るくらいに美人だからとかいう理由だったらいいのにね。
[話相手も居ないので好き勝手言う。
そうこうしているうちに、目的の桜の樹のあると言われている丘を見つけ、遠くから樹を眺めた。
遠目からでも分かる巨木。
だが言われた通り、見頃のはずの桜花は一輪も、無い。]
…ほんとに咲いてないのね。
でも大婆が知らないはずはないし。
[こてんと首を傾げた。]
徒弟 裕樹
確かに榛名先生に比べれば大きいんですけど。
俺は職場だと、これだけあっても小さい気分になるんですよ。周りのガタイが良くて…。
ああでも、頭をぶつけるのは確かに痛そうで嫌だな。
[苦笑を浮かべて、肩を竦める]
古い家を見るのは勉強になるからな。
図面があるわけじゃないから、実際に見に行かないとどうしようもなくてね。
一応、これでも建築家の端くれなんだ。
俺は呼び捨てで構わないが…敬称はつけた方がいいのかな？
旅行家 蓮実
[村の中の様子こそ変わっていないが、忙しい様子が微かに漂っていて首を傾げるが]
ああ…この時期でしたか。
[時期もあるが、普段はのどかだからこそ変化もあればその理由もわかりやすく。
視線は丘のほう。そして実家のほうを一度づつ見遣り
頭をかきながらどちらにいこうかと考える]
細工物屋 玲
ええ、先程外に出かけましたけれど…。
[語尾が小さくなりながら、そう答えて]
…『役目を果たさぬ葛木の馬鹿息子』にも？
[それを言ったのは目の前にいる人物では無かったかもしれない。だがきっと一緒にいたのだ。だから眉が寄った]
それに兄さんだけじゃありません。
この時期に戻ってくる人は他にもいるでしょう？
[金属の擦れる音に、更に眉を寄せた。不快感]
小説家 榛名
祝ってあげないよりは、マシ。
それに、初めて大きな仕事をするんだから、声をかけてあげた方が、良い。
きっと、緊張してるだろうし。
顔を見せてあげて、声をかけてあげれば、少しでも緊張を解いてあげられると、思うんだ。
[3年前のこともあるし、と言うのはここで言うのは憚られた。呆れるような声には]
…変われたら、良いんだけど、ね。
[浮かんだのは、悲しげな微笑み。長く付き合ってきた身体故に、このような思考に陥るのはなかなか変えられないようだ]
裕樹君にとっては、面白いみたい。
古民家、好きみたい。
説得は、私も協力するよ。
教師 史人
その上、身長高いんだから、で雑事押し付けられるしな。
[裕樹に返す言葉には、妙な実感があったかも知れない]
なるほど、建築家か……ああ、職人として見たい、ってんなら、親父も頷くかも知れねぇ。
これが、ノリだけの取材、ってんなら、まず無理だけどそういうんじゃないようだし。
呼び方は、別に好きなようにしてくれていいぜ。
俺も、呼びやすいように呼ばせてもらうから。
小説家 榛名
建築家…。
そっか、それなら、男の人が多いから、自分が小さく感じるんだね。
古民家に興味があるのも、仕事柄、だったんだね。
[裕樹の言葉にようやく合点がいったと言うように頷いた]
旅行家 蓮実
…はぁ。やはりまずは自分の家ですよね。荷も降ろしたいですしね
[手紙を一通書いた…が、ちゃんと投函したかどうかの記憶がないのは不精だからか、単に気が進まなかったからか。
それさえもどちらでもいいとばかりにのんびりと村の最も大きい屋敷…から少し外れた静かな場所にある家を目指して歩き出す]
歌姫 琉璃
-回想-
[先日の夜、玲が戻ってからのこと、
途中見せた二人様子には、自分も含め人というのは隠し事があるものだと特に突っ込むことはなく]
三十路近いとか入れると手痛いなぁ。
でも史人よりは若いし？
最近は童顔なのもある意味で他の皆より長く若くいられるってことだって考えることにしたし。
うん、町ではそうらしいよ？
たぶん史人とかの方がくわしいかも。
[そして積もる話をしながら、そのまま玲達の家に泊まることにした。
勝手知ったる他人の家、ちゃっかり琉璃用のカエル柄のパジャマやもふもふさん（カエルくん）の抱き枕とか置いてありその様子に微妙な史人の視線なんかを受けて夜は更けていく]
歌姫 琉璃
-翌日-
[訪問の声やらが聞こえてもぞもぞと遅起きする]
お客様～？
[まだ少し寝癖の残る髪を手櫛で直しながら声のするほうへと、カエル柄のパジャマのまま。
ずるずるとカエルくんが引きずられていく。
玲の向こうに立つ人物、晴美の姿が見えて]
晴美ちゃんじゃん。
どうしたの？
徒弟 裕樹
[馬鹿息子、と言われている理由は気になりつつも、流石にこの場で追求するのは憚られ]
お父さん、か。なんとかなると良いんだが。
…昨日の美人な妹さんも味方してくれないものかな？
[淡い期待を抱いて呟く]
初仕事は、大きいと本当に緊張するものですからね。
信頼できる人間が傍にいるかいないかで全然違いますよ。
[明るい口調でそう告げて]
榛名先生には…本当に、ご迷惑掛け通しだな。
本当に、助かります。ありがとうございます。
学生 涼
う、うーん。
おばーちゃんちがこっちだったから
[地図地図。…おばーちゃんの描いた地図も線と点。読めない！
たとえばこーやって家でも描いてくれればいいんだけどなーって、落ちてた石で地面に家の絵を描いてみた。うん、じょーでき。]
でもすっっっっんごい大きな家ー。
お金持ち？セレブ？写メ取れればいーのに…ってあー、電波なくてもカメラ使えんじゃんー
[しょんぼり。]
徒弟 裕樹
っふふ。なるほど。それは確かに大変だ。
[実感の篭もった言葉に、笑みを零して]
職人、と名乗るのもおこがましい見習いだが。
熱意だけなら、他の奴らにそうそう負けるつもりはないぞ、と。
そうか、なら…史人、と。
これから先、宜しく頼みます。
[律儀に頭を下げた]
教師 史人
はい、はい、と。
ま、昨夜も少し話したんだけどな。
[榛名に答えつつ、昨夜の立ち去り際のやり取りを思い出す。
時間をとって話したい、と言われ、曖昧に返してきたものの。正直、何を話せばいいのかは、自分でもわからなかった]
……良いんだけど、じゃないだろってのに……ったく。
[悲しげな微笑に、また、ため息一つ]
ま、古さだけなら、ほんとに自信あるし。
榛名が頼み込めば、秘蔵の図面なんかも出してくるかも知れねぇな。
[俺以外には甘いから、と。冗談めかした口調で言って]
小説家 榛名
[裕樹の言葉にはふるりと横に首を振って]
迷惑とは、思ってないよ。
私に出来ることを、してあげたかっただけ、だから。
[「気にしないで」と微笑みかける]
細工物屋 玲
琉璃兄。
[あからさまにホッとした声で背後を振り向いた]
…引き摺ってるよ、裾。
[小さく笑って指差しながら、そちらに近寄った。
苦手な対象から逃げた、とも言う]
徒弟 裕樹
手紙では、本の事ばかり話してましたからね。
そう言えば、先生と個人的な話とかは、あまりしたことなかったですし。
それこそ、性別の事さえ、ね。
[くすり、と昨夜を思い出して笑う]
ええ、仕事柄です。
好きなことが仕事に出来てて、中々良い人生を過ごせてますよ。
教師 史人
玲は……どうかね、外から来たのには苦手意識あるし、あいつ。
[妹の事を思いつつ、ほんの一瞬思案顔になるものの]
ま、熱意で押し切れ、ウチの親父は結構熱血系だから。
[熱く語ればどうにかなる、と無責任な発言をしつつ]
ああ、ま、いる間は、よろしゅーに。
[律儀な裕樹とは対照的に、軽いノリの言葉を返した]
小説家 榛名
あ、もう会って来たんだ。
お役目は、果たしてきたんだね。
[後で様子を見に行こうかな、なんて考えつつ。再び落とされた相手の溜息には、「…ごめん」と言葉が漏れた]
それじゃあ、引っ張り出してもらいに行こうかな。
史人も、一緒に家、戻る？
[どこかに行くのなら自分が裕樹を案内しようと思い、一応訊ねかけた]
御曹司 晴美
ふむ、それは残念。
[そして、眉を寄せて皮肉を言う玲に、逆に、ふん、と軽く鼻を鳴らすと]
そんな戯れ言を言うのは、古い考えしか出来ん老害どもよ。そんな取るに足らない妄言など勝手に言わせておけばよいのだ。
俺は能力があるなら、それなりに評価はするぞ。
その点では、史人は敬意を抱くに価すると俺は考える。
それとも何か。お前こそ兄をそう思っておるのか？
[そう逆に問いかける晴美の左手はいつの間にか球を弄ぶのを止めていた。]
研究生 孝博
ん？
アレ、･･･どっかで見たよーな？
[屋敷から少し歩いたところで、旅行者らしい男性の姿を見つける。
まさかそれが7年振りの再会だとは思わず、首を捻りながらも通り過ぎようとした。]
徒弟 裕樹
自信がある、か。それは期待できそうだ。
[声は、普段よりも高く弾む]
秘蔵の図面とか、コピーして持ち帰……この村にコピー機はあるんだろうか。
この際、模写するための道具を持ってくるべきだったか？
[冗談めかした声には、はたり、と瞬きつつ追求はせず。
首を振る榛名には、にこり、と笑って]
それでも、やっぱり助かります。
…今度、俺に出来ることがあったら言って下さいね。手伝いますから。
小説家 榛名
そう、だね。
切欠が、小説だったもの。
本のことだけで、沢山盛り上がってた。
名前見ても、文章読んでも、一人称見ても。
どう見ても男の人だと、思ってたよ。
[笑う裕樹につられ、こちらもクスクスと笑みを漏らす]
裕樹君も、満足出来る仕事をしてる、ってことだね。
好きなことを仕事にすると、楽しく仕事が出来るし。
女中 小百合
[桜の樹にあまり近づくことはせずに。その足で三度村を散策。
田舎田舎と言われているが、大きな家が一つ二つとあったりして、少しだけ七日生の家を彷彿とさせた。
あるところにはあるもんだ、などと思いながら歩いていると、遠くにどこかで見た後姿を見かけ、んん？と首を傾げた。]
あれ…ええと確か…涼ちゃん？
何やってるのこんな所で。
[それはお互い様ではあるが。そう声をかけた。]
教師 史人
会ってきたって言うか、行かされた、って言うか。
玲に行ってこい、って蹴っ飛ばされた。
[冗談めかした口調で言い。
謝る様子に、昔そうしていたように頭を撫でようと手を伸ばしつつ]
んー、桜、近くで見ようかと思ったんだが、小言大会になりそうだし。
俺も、一度戻って出直すわ。
旅行家 蓮実
[荷を背負ってのんびりと記憶を呼び覚ますように村の中を見ながら歩いていれば屋敷の側から歩いてくる金髪の男。
首を捻りながらこちらを見ており、内心でだけ首を捻る。その目の先には屋敷が見えてもしかして知り合いだろうか？
古い記憶を漁るようにしていれば、男は通り過ぎようとしていて。その横顔に面影があったからか]
孝博…？ですか？
徒弟 裕樹
まあ、苦手意識は仕方ないか。
此処の人は、結構そういう傾向の方も多いみたいだからな。
[妹の事を考えているだろう兄の様子を、珍しくも柔らかい目元で眺め]
熱く語れば、か。なるほど、心得ておくよ。
……これは、お酒を酌み交わすのが一番かな。
御曹司 晴美
[すると奥からだらしない格好で出てきたのは、瑠璃。
彼も晴美が敬意を持つ人物であるが]
ああ、史人が帰ってきていれば瑠璃がここにいるのも不思議ではないか。
だが、そのだらしない格好はどうかと思うぞ。
それと、いい加減ちゃん付けは勘弁してほしいのだが？
[そう言って軽くため息。]
小説家 榛名
…うん。
その時は、お願いね。
[裕樹への返答にはやや間があったが、普段通りの微笑を向けて、頷いた。
史人から伸ばされる手には特に厭う反応は見せずに]
あはは、流石玲ちゃん、かな。
史人も、玲ちゃんには形無しだね。
小言大会、か…。
…それじゃあ、一緒に戻ろうか。
[ここでの史人の評判は嫌と言うほど耳にしていて。皆の気持ちも分からない訳では無いが、聞いてて気分の良いものでも無く。戻ると言う言葉に頷いて、史人の家へと歩き始めた]
研究生 孝博
へッ？
[相手から自分の名前が出るとは思っていなかったらしく、思いっきり抜けた声と共に振り返った。]
そーッスけど･･･えーと。
どちらサマでしたッけ。
[が、相手を思い出すには未だ至らない。
頭を掻きながら、へらりと困ったように笑う。]
学生 涼
ふぇえ。
あ、おねーさんだ！
[立ち上がる]
りきっちゃん探してるんだけど、迷っちゃったー！
あ、りきっちゃんってのは、えーと
[頭をわしゃわしゃ]
こーゆー、えーっと、たんてーやってるみたいなひと？
細工物屋 玲
そんなこと、ないですけど。
[馬鹿兄、と呼ぶのは他の村人とは理由が全然違う。
戻って来ない事に複雑な感情は抱きつつも、それまでは世話になり続けた兄なのだし]
ただ…単なる妄言でもないのですけれど、ね。
[目を逸らしながらの呟きは、聞こえるかどうかの大きさ]
…うん。
特に用事があるとも聞いてないから、その内戻ってくると思う。
[琉璃に頭を撫でられれば、コクリと頷いた。
頭が撫でやすくなったかもしれない]
教師 史人
[声を弾ませる裕樹の様子に、おやま、と感心半分、呆れ半分、と言った調子の声をあげ]
……コピー機があるように、見えるか？
[真剣な様子で聞いてみたり]
ま、どうしても、な。
俺も、外に出たまんまで十年たったら、馬鹿息子で通るようになったくらいだし。
……とはいえ、祭が終わるまで待たされる可能性も、考えといた方がいいかね。
今は、親父も集中したいだろうし。
徒弟 裕樹
まあ、周りに本を語れる人間がいる環境じゃありませんでしたから、先生本人と語れるのはとても楽しかったですし。
っふふ。それはまあ、しょうがないですよ。手紙出し始めた頃は、今よりももっと男っぽい傾向でしたし。
[若気の至りとでも言いたいのか、肩を竦めて]
満足できるのは…まだまだ、ですかね。
よく、棟梁に覚悟が足らないからだって、叱られます。
それでも楽しいと思えるんだから、参っちゃいますね。
歌姫 琉璃
[くすりと笑みを浮かべながら]
あははは、ごめんごめん。
でも、晴美ちゃんは晴美ちゃんだし？
うん、なるべく晴美って呼ぶようにするよ。
晴美ちゃん？
[今しばらくは呼び方が混じるかもしれない]
今日は史人達とつもり話してお泊りしたところ、
格好がだらしないのは寝起きってことでちょっとゆるしてもらえないかな？
旅行家 蓮実
おお。合っていましたか。
外れていたらどうしようかと思っていましたよ
[思い出せずに困ったような笑みを浮かべている孝博を咎める風もなく柔和な笑みを浮かべ]
蓮実。紫堂蓮実。久しぶりですが、覚えてますか？
[昔はもう少し大人しかったような気がするが、久しぶりなのでさして気にすることもなく]
【独】 小説家 榛名
人に頼ってばかりは…本当は、イヤ。
でも、頼らなきゃ、出来ないことばっかりで。
そんな自分が、本当に恨めしく、思う。
両翼をもがれてしまっているために。
普通の人なら出来ることも、一人じゃ出来ないことばかり。
どうして、私は、生まれてきたんだろう。
他とは違う、弱い身体で生まれてきた、その意味は、何？
生まれてくるなら、皆と同じ、大きな翼が、欲しかった──。
教師 史人
[ぽふり、と。
触れる感触は変わらないな、と思いつつ]
ま、色々とあるしな。
下手に逆らえんのよ、馬鹿兄は。
[くく、と笑いながら、軽く言って、手を離す]
それに、そんな不毛な大会で、準備邪魔しちゃ悪いしな。
[軽く、桜の方を見やりつつ、言って。
こちらものんびり、来た道を戻ってゆく]
青年 聡
[ただぼーっと樹を眺めているうちに、結構な時間が経っていた。]
[はたと気づき、立ち上がる。]
？
枯れてんのか…？
[葉が一枚も無いことに今更気づく。なぜ気づかなかったのか。]
[無意識に、この樹は生きている、そう確信していた。]
徒弟 裕樹
ええ、お願いされました。
[頷く前の、短い沈黙には特に気を払うでもなく。
榛名と史人の様子を、にこやかに見守る]
やっぱり…無いのか。
そうだよな。今時、コンビニもないくらいだから当然か。
ま、それぐらい風情のある方が、古民家が似合って良いとも言えるしな。
10年も戻ってなかったのか、と言いたい所だが…一度出ると、戻ってくるのに此処は時間がかかりそうだからな。
……ああ、まあ、祭は見ていくつもりだったから、特にそれでも問題はない。
助かるよ、ありがとう。
女中 小百合
[立ち上がった小さな少女（未だ小学生脳内認定）に片手を挙げて軽く挨拶。
りきっちゃん、が誰なのか一瞬だけ分からなかったが。わしゃわしゃで納得した。
きっと風呂とか入ってないんだ。代わりに洗い場で無理やり体洗ってるんだとか、全く余計なことが一瞬頭を過ぎってしまったり。]
りきっちゃ…あー、利吉の事？
今日はまだ見かけてないわね。
旅籠には居ないみたいだったから、まだ外をふらふらしてるんじゃないかな。
[居なかった、のは半分感覚で感じ取っていた。]
探偵みたいな人…まぁ探偵には見づらいわよねー。
うーん、どうしても会いたいなら先に旅籠に戻ってたら？
お腹がすいたら確実に帰ってくると思うし。
[からと笑って答えた。]
研究生 孝博
ハスミ･････あ。
蓮実、にーサン？
[名前を聞けば、思い出すのはそう難しくは無かった。
ぽむりと手を打ち、呼び方は昔と同じ。]
いやァ、お久し振りッス。
今まで何してたん？
[途端に砕けた口調は懐かしげながら、昔とは少し印象を違えるかも知れない。]
小説家 榛名
私も、手紙のやり取りは、とっても楽しかった。
周りが、見ての通りだから、話せる人も、少ないんだよね。
裕樹君から手紙を貰って、本当に、嬉しかった。
[瞳を細め、ふわりと綻ぶような笑みを浮かべる]
性別を知っても、錯覚しそうに、なっちゃうな。
裕樹君、凛々しいし。
建築家に、覚悟？
[引っかかった部分を口に出し、首を傾げた]
小説家 榛名
[史人に撫でられると、少し落ち着いたかのように表情が和らぎ]
逆らえない、か。
玲ちゃん、強いもんね。
[軽く言う相手にこちらも軽口で返して。史人と並ぶようにして歩みを進めていく]
もう少しなんだもんね、祭り。
…何事も無ければ、良いな。
[ぽつりと漏らされたのは無意識のもの]
学生 涼
あれ、おねーさんとりきっちゃんって、おともだち？
さすがりきっちゃん、顔ひろーい
[こくこくと頷いた。]
うん、いちおー、たんてーだよね。
知ってる知ってるー。でもほら、みたいなって言ったほうがなんとなくりきっちゃんっぽくない？
[うん、もちろんそう思う。]
ハタゴに泊まってるんじゃないからなぁ。
おねーさんはハタゴに泊まってるの？
旅行家 蓮実
[思い出した様子の孝博に、頷いてみせて]
本当久しぶりですねぇ。あの頃はこんなに小さかったのに
[変わったのはまあ七年も経てば。と思って特には気にせずに、人差し指と親指を少し開き言う。
どう考えてもそんなサイズではない]
今までというと結構長いですが、外で独り暮らしですね。お金をためては旅行していたり、好き勝手してましたよ。
今は久方ぶりの帰郷ですが
それにしても外は流れるのが早いのにここは変わりませんねぇ。
[感慨深さと若干のあきれを含んで言いながら]
ところであなたはどうしていましたか？
御曹司 晴美
[玲の言葉に、ふん、と再び鼻を鳴らすと]
本人が後ろめたいと思っていないのであれば、気にすることはあるまいよ。
他人の評価なぞ、参考程度。俺は俺の評価を通すし、それを押しつける気などありはせん。
[そして、いまだちゃん呼ばわりが混じることは無視しつつ瑠璃には]
今は見逃してかまわんが。史人が帰ってくるなら早急に整えてくることを勧めるがな。
……玲。撫でられていないで瑠璃の身なりの手伝いでもしてやればどうだ？
教師 史人
まー、自給自足で十分な土地だし、コンビニも進出する気にゃならんだろうさ。
……とはいえ、お陰で煙草が買えねぇんだが。
[煙草の部分は、妙に力を入れて言い切ったかもしれない]
一度出る、と決めちまうと、どーにも戻りづらくてなぁ。
ま、俺も祭の間は確実にいるし、なんかあったら声かけてくれ。
教師 史人
……ま、あんまり強すぎるのも、兄としては心配ではあるんだがなぁ。
[嫁の貰い手とか、と。ため息に続く言葉は冗談交じり]
……何事も……って。
……大丈夫だろ、きっと。
[不意に零れた言葉に戸惑いつつも、軽く、返す]
【独】 小説家 榛名
/*
このままの流れなら病んだキャラが出来そうな気がしてきたよ！
これでCとって、裕樹に「手伝って、くれるんだよね？」とか言いながらにこやかに刺し殺したい（ぉ
*/
徒弟 裕樹
楽しかったなら、良かったです。
…まあ、確かに此処じゃ…話せる相手も限られそうですよね。
[綻ぶような笑みと、続けられた言葉に口許を押さえた]
凛々しい、ですか？
そう見えるなら…嬉しいですね。
この際、男の振りを通すのも楽しかったかな。
[口許から手を外し、ぽり、と頬を掻く]
ええ、覚悟、です。
妥協だの、弁解だの、余計なもの、全部捨てて来なきゃ、最善は尽くせないって。
最後の一工程で、いっつも叱られるんですよ。情け無い。
細工物屋 玲
兄さんは気にしてないだろうけれど。
聞いてる周囲だって気分は良くないんです。
[そこはキッパリ言い切って]
お客様の目の前で、とはいかないことですけれど？
着替えも出してきてあるし。
[一人だとその強気さに萎縮してしまうのだが。
幼馴染がいればいつもの調子を保てるらしい]
でも、そうね。
もうお昼過ぎだから、早く着替えた方がいいかも？
うちも準備のために誰かがこないとも限らないし。
[琉璃の姿を改めて見て、小さく苦笑した]
歌姫 琉璃
史人もそれなりには気にしてるんじゃないかな？
さすがにいろいろ言われるのは誰だっていやだろうしね。
まぁ、本人じゃないと正確なところはわからないんだろうけど。
[身支度を整えろといわれれば]
それもそうだね。
じゃあちょっと着替えてこようかな。
女の子に頼むのはさすがにいろいろ問題あるかな。
まぁ、ちょっといってくるよ。
晴美は適当に居間にでも上がって待ってるといいんじゃないかな？
玄関だとあれだし。
玲ちゃんはお茶の用意でもしに、ね？
[自分の家でもないのに勝手にそんなことを言いながら奥へと身支度を整えに]
研究生 孝博
アッハ。
こんなに大きくなりました、ッてね。
[指の間を覗くようにして、けらと笑った。]
へェ、そっかァ。
何も連絡ないから、どっかで行き倒れてッかと思った。
[軽薄な笑みで軽口を叩いてみたりし、]
ん、オレ？今大学生。
丁度祭りあるッて聞いて、昨日戻って来たばっかなの。
････あァ、にーサンもソレで？
[問われて近況を答えるついでに、逆に問い返す。]
女中 小百合
友達…にはまだ少し遠いかな。
知り合い、腐れ縁、たまに煙草あげたりもらったりする程度かな。
あー何だかんだで顔広そうよねアイツ。
[他者と打ち解けやすいあの性格は、すこーしだけ感心している所でもあったり。
涼に近づけば、だいぶ見下ろす格好になった。]
…そうね。
[みたいな、には色んな意味が含まれるような気がしたが、笑顔で普通に肯定した。
そういえばこの子はどこまで利吉を知っているのだろうかとふと思ったが。それをここで問うほど愚かではなかったので黙っておいた。]
そういえばここの村の子なんだっけ？
ええ、利吉と同じ所に泊まってるわ。あそこしか泊まる場所無かったっぽいから。
うーん、何処行ったんだろうね。
…大声で探して歩けばそのうち出てくるかも？
[とは冗談で笑いながら。]
細工物屋 玲
お茶…。
[琉璃の言葉に僅か言い澱んだが、すぐに頷いて]
よろしければ、どうぞ。
居間はこちらです。
[何かを切り替えたらしい。そう言って晴美に示した]
学生 涼
村の子じゃないんだけどねー
村におかーさんのおかーさん…じゃなくっておばーちゃんが住んでるから、おばーちゃんちに泊まってるよー
[背がたっかいのはうらやましいなぁ。靴を見てみる。うん、……ふつーに背が高いんだなぁ。]
泊まる場所一個とかやっぱり田舎だ。
うーん、大声？ 大声。
りきっちゃんでべそー！
とか？
[笑ってるから、冗談だろう。冗談なら、冗談を叫んだって良いハズ？]
小説家 榛名
玲ちゃん、しっかりしてるから、大丈夫だと思うよ。
誰彼構わず、そうしてる訳じゃないと、思うから。
[ぽつりと漏らされた無意識の呟きの返答に気付くと、僅かにハッとして]
…無い、よね。
うん…きっと、大丈夫…。
[自分が漏らした言葉を否定する。否定した声は、僅かにだが震えていた]
小説家 榛名
本を読んでる暇が無い人も、結構居るから、ね。
話が合う人は、なかなか。
[そう紡ぐ言葉と共に、表情は少し残念そうな笑みになり。続く相手の言葉には]
男の人の振りをされちゃったら、絶対見抜けないだろうなぁ。
そのまま男の人だと思って、接してたかも。
余計なものを捨てなきゃ、最善は尽くせない…。
捨てる覚悟が必要、ってことなんだ。
そう言うのって、結構、難しそう。
[裕樹の説明に、どこか感心するような表情で言葉を反芻した]
女中 小百合
成る程。お婆ちゃんがなんだ。
[へーと言ってたら足元を見られた。
シークレットじゃないよとイイ笑顔。小さいのも可愛いと思うよ。]
あはは、そうだね、だいぶ田舎。
そうそう大声で…って。
…それなら一発で出てきそうね。
[笑って答えた。叫ばれた時の利吉のダメージなど毛ほども気にしちゃいない。]
徒弟 裕樹
何もなければ…って。
[小説がほぼノンフィクションだったことに思い至り、けれど、当然のように楽観視をして]
煙草よりは、お酒が無い方が辛いから、その点は俺は楽だな。
一番きついのは、携帯が使えないこと、だが。
決断は覚悟。なるほど揺らいだら大変だものな。
ああ、そう言ってくれると助かる。何かあったら、頼むよ。
[気軽な様子でそう告げる]
旅行家 蓮実
ええ。もう肩には乗せられませんね。なにせ大学生ですし
[乗せた覚えはなかったり大学生とか関係ないのにそうと冗談を言いながら]
便りのないのはよい報せ。ということですよ。
…まあ苦労はしましたけどね
……ええ、そうですよ。
そろそろ時期だというのを思い出しましてね。
[祭りについては実際のところ戻ってきてからわかったのだが、さすがに声が聞こえたとはいえない。と、その話にあわせながら]
とりあえずは家に戻ろうと思っています。
どうなっているのかは知りませんが、来ますか？
お茶ぐらいは出しますよ。
[柔和な笑みを浮かべ、家がどうなっているのかも知らないですが、と内心では続ける。ついでに掃除なども必要なら手伝わせる気であったりもした]
学生 涼
出てくるかなー。
りきっちゃん、あれでけっこー、いじめっこだから、呼んでたらでてこなかったりしてー
[笑う]
うーん、りきっちゃんがでべそなのかどーか、調べてからのほーが効果的かなぁ？
御曹司 晴美
[『気分が良くない』の言葉に、ふん、と鼻を鳴らすと]
……所詮、そこは周りの声に流されおる凡庸か。
[と、二人の耳に届かない程度の呟きを漏らす。
そして、一瞬のその感情をすぐに引っ込めると]
生憎といかな華奢でも男の裸を視る趣味は持ち合わせておらんのでな。
では、言葉に甘えて上がらせてもらうぞ。
[そう言い、遠慮の欠片もなく玲に続いて居間へ。]
教師 史人
……だと、いいんだが。
[何となく不安を感じるのは、何故なのか]
大丈夫だって……大体、何が起きるっての、一体？
そんな風に考えて暗くなってると、それこそ綾野も心配するぜ？
[あいつも心配性なんだから、と。
軽い口調になるように、努めつつ、さらりと言って]
青年 聡
あんたたち、村の人なのか？
[礼儀知らずな物言いだが、人懐こい笑みを浮かべながら尋ねた。]
何かお祭りでもやるのかい？
[準備のほうを示しながら。]
徒弟 裕樹
なるほど。自給自足なら、晴耕雨読かとも思っていましたが、現実はそれ程甘くはないみたいですね。
それでも、こういうところ…暮らしてみたいな。
[ぽつり、独白のように呟いて。
聞こえた言葉に浮かべたのは、悪戯な笑み]
っふふ。昨日は探偵さんがいましたからね。
普通の人にバレてないなら、捨てたものでもないか、と。
…そう。捨てる覚悟。
小説でも、推敲の作業があるでしょう？イメージとしてはあれに近いんだと思います。
蛇足のないギリギリまで絞った文を選び取るような…やっぱり、難しいものですよ。
[感心したような表情に、こくりと頷きを返す]
教師 史人
酒は心配ない、いい地酒がある。
しかし、煙草はそーはいかねぇからなあ……。
[裕樹の言葉に、ため息をついて胸ポケットを見やる。
開けたばかりの煙草の箱。カートン買いをしてきたので、荷物の中にはあと九個同じものがある訳だが]
まー、そこまで大したモンじゃないかも知れんが。
半分は、意地みたいなモンだしな。
[苦笑を掠めつつ、何かあったら、との言葉に頷いて]
……ん？
[呼びかけてきた、知らぬ声にきょとり、とそちらを振り返り]
女中 小百合
あー。逆に拗ねる？
むしろ堂々と出てこないかと期待してる私がいるわ。
あはは、調べるって、剥くの？それは奴の顔が見者だわ。
[いない人の噂話は軽やかに進んでいく。]
徒弟 裕樹
…ん？さと……さっちゃんじゃないか。
[ひらり、聞こえた声に手を振って]
こっちの二人は村の人。
祭の説明なら、俺よりはきっとこちらの二人が詳しいと思うぞ、と。
研究生 孝博
あーあ、そりゃ残念だなァ。
なかなか眺めよかったんに。
[勿論乗った覚えも無いのだが、適当にそんなことを言った。]
んン、やっぱりなァ。
にしても今年は随分賑やかで････あァ、史人サンも帰ってるらしーッスよ。
[祭りについての話は特に疑う素振りも無く、実際そんな要素も無いのだろう。]
そりゃイイねェ、遠慮なく･･･
ッと、そーだ。桜見に行くトコだったッけ。
[裏の思惑など知りもせず(尤も大人しく手伝うかは別として)乗りかけたものの、はたと目的を思い出し。
迷うように、村はずれの方向に視線を動かした。]
教師 史人
[振り返った先にいた青年と裕樹は知り合いらしい、と言葉を交わす姿から察しつつ]
まあ、確かに俺はここの出身だな。
ああ、アレは桜の祭祀の準備だ。
祭っていうか、御魂鎮めの儀式、っていうのが正しいんだが。
徒弟 裕樹
地酒か…値段が高くなければ、買って帰りたいところだな。
なにぶん、見習いの身分じゃ相応の給金だしな。
祭で、お神酒として振舞われたりするのを期待したいもんだ。
[けらりと笑う]
嗜好品も意地も…一度はまると抜けにくいからな…。
っと、そんなことを言ってるから、覚悟が足りないと叱られるんだけどな。
細工物屋 玲
[晴美を居間へと案内し、座布団を勧めて。
自分は台所へと入ると日本茶を淹れはじめる]
お客様用の湯飲みは、と。
[奥に仕舞われているそれを引き出しながら、小さく溜息一つ。
どうして本人はさっさと戻ってこないんだと、内心だけで八つ当たりしながら道具を揃えて]
割り切っちゃえばいいんだろうけどな。
それはそれで…。
[ブツブツと呟きながら薬缶を火にかける。
そして沸騰させたお湯を少し冷ましてからお茶を淹れた。
手つきはかなり慣れたものだ]
歌姫 琉璃
すぐに戻るから。
[笑いかけて玲の背中をやさしくぽんぽんと叩いてから、奥で着替え。
やはり勝手知ったる他人の家、置いてあった自分の服を出してきて…、]
むぅ、これしかないか。
[薄水色のシンプルなタイプのワンピースに、
髪は梳かしてそのまま腰のあたりまでたらしたままに。
晴美の待つ居間へと向かう。]
おまたせ。
[笑いかけながら居間にやってくる]
女中 小百合
あら、じゃぁどうやってデベソかどうか調べるつもりだったのか。
正直に本人に聞くとか？
[何か言ってて肯定されそうな気がした。]
そりゃそう簡単には剥かないから恥ずかしいわよふつー。涼ちゃんがやるのかと思ってただけで。
[剥いちゃ駄目という涼に、あはと声を立てて*笑った。*]
教師 史人
んー、値段、どうなのかねぇ。
営利目的じゃなくて、純粋に技術継承のために商売してるよーなとこだし。
[交渉次第だな、と、けらりと笑って]
ま、簡単に抜け出せんのは確かだな。
煙草と、たまの疾走は必要不可欠だし。
[どうやら、公僕に見つかるとヤバい走りは日常にも取り入れられているらしい]
徒弟 裕樹
[聡の笑顔を内心珍しく思っていたが、あっさりとそれが転じるのには、けらけらと笑って]
その呼び方って…さっちゃん、か？
っふふ。この呼び方は、似合わないからこそ、止めるつもりはないんだが。
[名前を忘れている様子への意趣返しらしい]
旅行家 蓮実
ええ。やはり故郷というのは恋しくなってしまうものなのでしょうね
[疑うそぶりもない孝博に、そんなこと思ってもいないのにそうであるようにいって]
…史人が…それは…意外ですね
[それは、帰ってきていたこと、同じタイミングであること。両方の意味で意外であるわけで…少しだけ声のことを思い出したが、祭りであるという理由なのだろうと勝手に解釈。そういえば、櫻木家と仲がよかったようであるし。]
おや、それは残念。引き止めてしまって申し訳ない。
私も後で見にいきますかね。戻ってきたのですから
[何に残念なのかは声にすることもなく。同じように桜のほうを見た後]
では、一旦家に戻ろうと思います。
ここまでくるのは疲れましたからね
…年でしょうかねぇ
[はは。と笑いながらも言って。ついて来るならばいきましょうと。
特に引き止められたりせねば一人で目的地に向かうだろう]
細工物屋 玲
お待たせしました。
[お盆にお茶と、二人分の小さな饅頭を乗せて居間へと戻った。
晴美の前に客用の、その正面に琉璃の湯飲みと皿を置いて。
自分は琉璃の横へと湯飲みだけを持って座る]
…琉璃兄、後で結おうか？
[簡単に梳かされただけ、と見える髪にポツリとそんな感想。
寝癖を見つけてしまったらしい]
学生 涼
う、うーん。それは考えてなかったけど。
本人に聞くのがてっとりばやいかなぁ。
って、わたしがやらなきゃだめー！？
[びっくりだよびっくり！]
いくらなんでも高校生なんだから出来ないよ！
一年前ならやったかも、だけど。
[小学生なんて勘違いされてるって、*わかるわけもないんだってば*]
教師 史人
地鎮祭……か。
イメージとしては、そんなとこ。
[初対面の相手に物怖じした様子もなく問いを重ねる青年の様子に、ほんの少し、目を細め]
むかーしむかしに、色々と騒動起こした巫女さんの魂……だったかね。
……しかし、祭の事を知らんでこの時期にここに来るとか、珍しいねぇ。
小説家 榛名
[昨日目にはしたが、すぐに入れ違いに去ってしまった青年であったために、聡に関しては声をかけられても疑問符が飛ぶ]
こん、にちは？
ええと。
[挨拶までは返したが、続く疑問には何だか言葉が出なくて。そうこうしている間に史人が返答したようなので、ちょっとだけそっちに任せたり。
軽い口調で返してくる史人の言葉には]
うん、ごめん…。
小説のために、色々調べたりもしたから、ちょっと。
心配、させちゃダメだよね。
[確認するように、自分に言い聞かせるように言って、頷いた]
小説家 榛名
ふふ、裕樹君も住んでみる？
慣れれば…うん、慣れれば、悪い所でも、無いよ。
[暮らしてみたい、と言う呟きに最初は笑って返したが、続けた言葉に一旦ハッとするようにして言葉が途切れ。少し気を取り直した様子で言い直した]
利吉さん、すぐ見抜いたもんね。
私の、眼力がないだけかもしれないけど、バレにくいと、思うよ。
…ああ、何だか、分かるかも。
推敲も、やっぱり難しいし。
違う職種なのに、似てるね。
歌姫 琉璃
ありがとう玲ちゃん。
いいお嫁さんになれるよ。
[くすりと笑いかけて、湯飲みを手にずずっと一口]
結った方がいいかな？
[寝癖には気づいていない様子で首をかしげる]
徒弟 裕樹
紅い巫女の伝説、か。
[史人と聡の会話にぽつり、と思い当たる単語を述べて]
…そう言えば、さっちゃんは何でこの村に？
わざわざ来るからには、理由のひとつもあるんだろ？
[呼び名は変わらないが、気軽な様子でそう声をかける]
研究生 孝博
そーだなァ。
向こうはなんつーか、あくせくしてッしねェ。
[笑う顔に、矢張り疑う様子は無かった。]
んン、びっくりしたなァ。
丁度オレと同じ頃に出て、戻って来たのも同じなんてな。
[普通に考えれば、7年前に故郷を発った蓮実が、3年前に史人が同じように出て行ったことを知る筈は無いのだが、当人はそれに気づいてはいないよう。]
んー、ごめんなァ。また今度にするわ。
気ィつけて。
[家に戻ろうとする蓮実をひらと手を振り見送って、自身は桜の元に向かおうと背を向けた。]
教師 史人
調べたって、ああ、桜の伝承か。
……お前、ほんとにそういうのに影響受けやすいよなぁ……。
子供の頃、でっち上げの怪談話とかも結構本気にしてたろ？
考えすぎなんだよ、少し。
[またどこか思いつめたようにも見える榛名の様子に、やれやれとため息をつき]
……ダメとか。そういう風に考えるのは、止めとけ？
自分が滅入るだけだぜ。
細工物屋 玲
お嫁さん？
[思わぬ表現に目をパチクリ]
ええと、うん、まぁ。
家のことは結局私がやらなきゃだし。綾姉にも教わってるけど。
[微妙に困ったような表情を浮かべつつ。
首を傾げるのには頷いて]
そこ、撥ねてるし。変な癖の付き方しちゃうよ。
琉璃兄の髪だと、濡らしただけじゃ無理でしょ。
[兄を付けて呼びつつ、琉璃の髪に触れるその仕草は姉か何かに対するものに近いかもしれない]
まぁ、後で、ね。
[チラリと晴美の方を見た。深い意味はなさそうだが]
旅行家 蓮実
本当。奇妙な偶然。
祭りが引き寄せたのでしょうかねぇ
[のんびりとした口調ではあったが、少しだけ声のことがまた浮かんで、すぐ消して]
しばらく村にいるので、親父さんにもよろしく伝えといてくださいな。
ではまた
[と言って、孝博と別れてまた歩き出した]
徒弟 裕樹
地酒の値段は交渉次第、か。
そっちにも熱意を持たないとならなそうだな。
…疾走って……、あんまり危険な事はしないようにな？
バレたら、妹さんに怒られるんじゃないか？
[にい、と笑う様子は、史人の弱みを握れたように思えたからか]
ま、言われてできるようなら、とっくにしてるか。
御曹司 晴美
［居間で待つ間、鉄球を弄んでいたが、笑いながら居間へやってきた瑠璃の姿に］
なんというか。相も変わらず……いや、それは禁句だったか。聞かなかったことにしてくれ。
［そうしているうちに、玲がお茶と饅頭を持って戻ってくる。］
ふむ、苦しゅうない。と言うか、無理に気を回さずとも構わんよ。
玲が俺を嫌っていることは把握しているからな。
［そう言って、茶を啜る。］
旅行家 蓮実
[七年ぶりに家に戻ってみれば、庭も荒れ放題に荒れているとも想像していたのに、どうやら本当に管理はされていた様子。
玄関まで歩き、扉を掴んで横に引けば、昔のように開いた。
元から泥棒などというものなどそうそう寄り付くような村でもないわけだが
外から戻ってきた己には不用心だろうと思いながらも入った
しん。という音すら聞こえてきそうなほどひっそりとした家。]
ただいま……一応ですがね。
[はたしてここを自分の家といっていいのかどうか。戻ってみればやはり複雑であって。
荷を居間において。まずは、と仏壇へ]
徒弟 裕樹
榛名先生の申し出は有難いですが。
どうせ住むなら、此処に自分の力で家を建てたいですからね。それも、ベストの力を尽くしたやつを。
[眼差しには強い意志の力が宿る。
途切れた言葉に気付けば、僅かに首を傾げるものの]
…あれほど早く見抜かれるとは思ってませんでしたよ。
榛名先生の世界を見る眼は…普通の人より、かなりすごいと思うんですけどね。
そうじゃなきゃ、あの文章は書けないと思います。
[けらりと笑い、違うのに似ているとの言葉には何度も頷いた]
小説家 榛名
だって、本当にあったりしたら、って思うと、怖いじゃない。
……事実、桜のことは、本当にあったこと、っぽいし。
そうじゃなきゃ、桜が咲かない、原因が、無い。
[影響を受けやすいと言われると、史人を上目遣いで見上げながら、少しだけ拗ねるように口を尖らせる]
それに、おかしな声、が──。
[呟くように言いかけて、右手で口元を押さえた。言わないつもりだったのに。そんな雰囲気が見て取れるだろうか]
細工物屋 玲
…別に嫌っては。
[晴美をかなり苦手としているのは確かだが。
正面から言われて頷くようなことはない]
お客様に出すのは普通のことですし。
琉璃兄にも必要だったし。
[起きてすぐに昼食は無理だろうと判断したようだ]
兄さんも。すぐに戻るかは分かりませんよ。
[こちらに向かってるなどとは知る由もない]
教師 史人
見りゃわかると思うが、金があったからどーにか、って土地でもねぇしな。
そういう意味じゃ、暮らしやすいんだろうが……。
[大学進学を口実に離れ、そのまま街の暮らしに馴染んだせいか、このスローペースは逆に息苦しくもあるのが実情で]
ま、止められるようなら、絶対肺ガン確定のお墨付きなんかでやしねぇ、って。
[けらりと笑う。どうやら、職場の同僚にそういわれているらしい]
教師 史人
祟るっつーかなんつーか。
まあ、生きてる間にやりきれなかったから、死んでからも引きずるんだろ？
[きっぱり、とした青年の物言いに、思わず苦笑を浮かべ]
呼ばれてきたのに落ち合えない？
……それもまた、難儀だなぁ……。
小説家 榛名
それじゃあ、もし住む時は、裕樹君が一人前になってから、かな？
そうやって思うのも、良い目標になるね。
[強い意志を宿す裕樹の瞳を見つめ返し、「頑張ってね」と言い微笑む。途切れかけた言葉に関して言及が無ければ、少しだけ安堵するように息を吐いて]
そう、かな。
私は、思うままに、書いてるつもり、なんだけど。
他の人と、見え方が、違うのかな。
徒弟 裕樹
[柄じゃないという聡の嫌そうな顔を見て、けらりと笑い]
ま、この辺りで止めとくか。
それにしても、呼ばれたのに落ち合えないとか、随分適当な待ち合わせをしたもんだな。
聡も相手もここが、携帯圏外だってのを知らなかったとかか？
旅行家 蓮実
[仏壇の前に座る。
香をあげ。手を合わせ。一連の動作のように行ってから、ぼんやりと両親の遺影を眺める]
怒ってますかね……ま、当たり前でしょうけど
素直なままではいれなかったのですよ
[7年前。葬儀はしっかりと行って。それから少しして出て行った。
言うことを聞いて逆らうようなことなどほとんどしなかった。そんな子が出て行ったものだから、周囲もだが、きっと両親も驚いていることだろう。いやそれ以前に――]
親不孝ものですねぇ。本当に
[したたかになったものだ。と自分でも思う]
教師 史人
ま、確かに桜に関しては……な。
でも、少し考え過ぎだって、お前は。
[拗ねたような榛名の様子に、宥めるようにまた頭を撫でようとしつつ]
……声？
[言いかけて、途切れた言葉に僅か、険しいものを過ぎらせる。
ふと過ぎるのは、何かを訴えかける、あの夢か]
小説家 榛名
[無邪気な笑みを浮かべたまま訊ねてくる聡に、少し怯むような表情を浮かべて]
…あの丘に聳える桜は、咲いてはいけない、咲かない桜、なの。
咲かない原因は、はっきりしてなくて。
枯れる様子も、ないの。
[そこまで返答はしたが、声に関することにはしばし逡巡]
旅行家 蓮実
……はぁ
[家も継ぐことなく勝手に出て行ったものに対する風当たりはやはり強いだろうな。とぼんやり思えば、自然と嘆息。
体裁を整えるのが上手かった両親の血が受け継がれていることをほんの少しだけ祈りながら*座している*]
歌姫 琉璃
家事ができるのはいいお嫁さんだよ。
今はほら、片付けられないとかあるみたいだし？
[髪の指摘には]
ん～、どうもこの癖っ毛が…。
[ならば切ればいいと言われればきっと拒否するだろう]
きちんとするときは…するよ？
[手入れの仕方などを知らないわけではないが、
時折怠ける、会う予定の相手などで変わりもするのだろうが]
相も変わらず？
[笑いかけながらも晴美を見る目はちょっと笑ってない、
がすぐにいつもの調子にもどりそれ以上は言及せず]
うん、まぁ避けられるように変われとはいまさらいわないけどね。
徒弟 裕樹
[言いかけては止める様子のある榛名を、時折不思議そうに眺めつつ。
けれど、言葉の向かう先は史人]
肺ガン確定って…おいおい。
本数が多いなら、せめて、タールの少ない銘柄とか選ぶとかしたらどうだ？
味が違うのは分かるが、案外すぐ慣れるもんだぞ、と。
[声を疑問に思う様子が皆に見られれば、自身がこの村を選んだ時のことをなんとなく思い返したり]
教師 史人
……おーおー、元気の良い事で。
[青年の様子に、ふと目を細め。
大学進学を押し切った時の俺も、こんな感じだったのかねぇ、などと、ある種場違いな事を考えていたりするのだが]
まあ、問題は、幽霊相手に人の理屈が通じるか、ってとこだな。
[しかし、内心の考えなどはおくびにも出さず、けらり、笑って見せた]
小説家 榛名
[言うべきか言わざるべきか。その狭間で迷っているような表情を浮かべ、一度史人を見上げる。見上げた史人の表情が僅か険しいものを含んでいることには気付けただろうか。口元を押さえていた右手を胸元へと持ってきて、きゅ、と拳を握る]
……祭りの、準備が始まる辺りから、時折、声が聞こえる、の。
何を言ってるかまでは、はっきりしないんだけど…。
私に、呼びかけてくるような、そんな感じがしてて。
あ、でも、私の、気のせいかも、しれないし。
私、気にしすぎる、みたいだから。
[どちらかと言えば、言葉は史人に打ち明けるかのように紡がれ。それでも気のせいだと思いたい部分もあり、先程の史人の言葉を借りて取り繕うとする]
研究生 孝博
[遠くで数名が話しているのと擦れ違ったかも知れないが、此方は気付かずに通り過ぎた。]
おォ、あった。
[準備をする集落の人に久し振り、などと挨拶をしながら、3年前と全く変わらない――花葉の無い桜を見上げる。]
咲いてはいけない桜、な。
････まァ実際、ビョーキかなんかだろーケドさ。
[周りに聞こえない程度に夢の無いことを独り言ちながら、デジタルカメラの照準を合わせた。
小気味良いシャッター音。]
徒弟 裕樹
そうですね。一人前になったって自分で認められる時が来ると良いんですけど。
榛名先生とは違って、まだ半人前ですから。
でも…はい。頑張ります。大好きなことですから。
[力強い笑みを浮かべる]
思うまま、ですか。だからこそ、余計なものがないのかもしれませんね。
大なり小なり、世界の見え方は人によって違うとは思いますけど…まあ、俺にとっての、榛名先生の世界の見方は特別なので。
御曹司 晴美
［玲の言葉に軽く鼻を鳴らすと］
まあ、どちらにしろ俺は己を曲げる気はないわけだが、な。
［そう言いつつ、茶を啜る。
声が笑っていない瑠璃の言葉にはふうと息を吐くと］
瑠璃。そう見られたくないのなら、そう見られない服装をすべきだろうが。
それで、喧嘩を売るのはお門違いだろう。
歌姫 琉璃
史人も帰ってきたの３年ぶりだし。
もしかしたら方々で知り合いとかにつかってるのかもね。
ちょっとしたお使いかなんかじゃなかったっけ？
[事実知り合いにあってることなどは知る由もなく適当に、
お使いの件は昨日たしかそんな話があったようなと記憶はおぼろげに玲に尋ねて]
まぁお茶でも飲みながらのんびりするのもいいことだよ。
[ずずっとお茶をすすりにぃっと笑いかける。
少女のような外見と年寄りくさい言葉のギャップが*漂う*]
教師 史人
同僚にも言われて、色々と試したんだが、どーにもコレ以外は合わないらしくてなぁ。
[言いつつ、ちらりと視線を向けるのは胸ポケットから覗く紅い箱]
っても、一日一箱と無茶はしてないんだから、そんなに酷いとも思えんのだが。
徒弟 裕樹
聡はあっついな…。
[ぱたぱたと扇ぐような仕草]
と思えば、適当が信条……変なやつ。
ま、若い時分は大抵何やってもどうにかなるから良いとは思うがな。
研究生 孝博
[と、眉を顰めた。]
また？
[カメラを下ろし、だが視線は桜を見たまま動かない。]
･･･ハハ。
まさか、なァ。
[少し後にはまた、何時ものような軽薄な笑みを*浮かべたけれど。*]
歌姫 琉璃
なんだ。
ボクの趣味にけちをつけるというのかっ！
[湯飲みを置き晴美の方を見る]
ボクはボクのことを男知りながらも女のように見るのがむかつくだけだよ。
[いろいろと自分の中で*複雑らしい*]
小説家 榛名
私も、自分を一人前だとは、思ってないよ。
私より、良い作品を書く人は、沢山、居るし。
でも、私の作品を、楽しみにしてくれる人が、居るから。
だから、頑張れる。
何より、小説を書くのが、好きだから。
[力強い裕樹の笑みに、柔らかな微笑を返した]
裕樹君にとっては、そうなんだ。
そうやって、思ってもらえるのは、ちょっと、嬉しいかも。
私の、価値観が、認められてるって、ことだし。
教師 史人
[榛名の語る、声の話に、自分があの夢を見始めたのはいつだったか、と記憶を辿る。
日付を辿ったなら、それが祭の準備の始まりに符合するとは、この時はまだ知らず]
……あんまり、気にしすぎるな、って。
[不安げな様子に、静かな口調で言って]
……まあ、なんだ。とりあえず、道端で話し込んでてもなんだし、当初の目的どおり、ウチ、いかん？
[一転、口調をからりと変えて、提案し、それから]
……あんまり抱え込むなよ。
心配なようなら、後でゆっくり話、聞くから。
[最後の部分は榛名にだけ聞こえるように、*小さく呟いて*]
小説家 榛名
[トーンが変わる、聡の声。その変化に怯えの色を隠すことなく表情に出し、聡の視線から逃れるように、少し史人の後ろへと隠れた]
……誰かまでは、分かんない、よ。
言葉も、はっきり聞き取れないし、呼びかけ返しても、返事は、無かった。
[隠れつつも、返答だけはした]
【独】 研究生 孝博
/*
赤が取れるといいなぁと思いながら、スガシカオのThank youを聴いていたりする中身。
片恋前提っぽくなるけども、何となく巫女様のイメージにしっくり来ます。
徒弟 裕樹
その様子じゃ赤のライトじゃなくて、純粋な赤か。
…ま、俺の祖父よりは何ぼかマシだな。
その２．５倍の勢いで吸ってたし。
[軽い口調で史人にそう感想をもらして。
榛名と聡の様子に首を傾げた]
…呼ぶ声、ねえ。
この村を選んだ時は、そんな声を聞いた気がしたけど。
何がしかの運命と考えれば、いい気もするけどな。
別に、悪いものだと決まってるわけでなし。
悪いものが来たら、逃げ出せばいいんだろ？
[告げる言葉は、どこまでも軽い]
御曹司 晴美
［えらい剣幕で突っかかってくる瑠璃に益々ため息を深くし］
まったく。複雑というより、いっそ自分勝手と言えるような理論だな。
まあ……、
［湯飲みを置くと］
俺はそういう瑠璃の自己を通す点は評価しているがな。
［そう言って不敵に笑う。］
小説家 榛名
あ…うん…。
[気付けば史人の家へと向かう足は止まっていて。史人の言葉により再び歩みを進める。
呟かれた言葉には、不安げな表情を浮かべながら、こくりと静かに頷いた。
裕樹の、声を聞いた気がする、と言う言葉に、驚いたように瞳を瞬かせ]
裕樹君、も？
私だけじゃ、無い…？
運命…。
そっ、か…不思議な感覚だったから、変なものだと思ってたけど、悪いものとは、限らない、か。
[それでも不安が拭えないのは何故だろうか]
徒弟 裕樹
[にこり、笑って]
ん、榛名先生が、そう真直ぐに小説を好きだって言うのは聞いてて嬉しいな。
そういうポジティブさってのは、生きてく上で大切でしょう？
それに何より、好きなものが多い人とか、とことん好きな事に突っ走ってる人ってのは、見ててカッコいいですからね。
俺の上司とか、そう言うところだけは憧れますよ。
ええ、俺にとってとか、個人的な意見ですけど。
それで嬉しいと言ってもらえるなら、こっちも嬉しくなります。
[史人の提案には頷いて、彼が先導するならばついて行こうと]
細工物屋 玲
…何…？
[目を瞬くと晴美の方を振り向いた]
呼びました？
…じゃなかった、ごめんなさい。
[フル、と軽く首を振って。
意識を逸らしていたことを軽く謝った]
ああ。戻ってきた、かな？
[それから更に視線を転じて立ち上がる。
ちょっと失礼します、と晴美や琉璃に声をかけて玄関へ]
徒弟 裕樹
……聡。今おまえ、ものすごく失礼な事を考えてなかったか？
[呆れ顔を見咎めて、軽く握った拳を打ちつけようと。
大した速度も威力も無いのだが]
女の人ってのは、些細な事で不安になるくらいが可愛いもんだろう。一男子としては、こなれて無いな。
[聡が立ち去る様子には、ひらり、手を振るに留める]
徒弟 裕樹
俺のは、本当に曖昧ですけどね。
他の候補地と此処を見比べてきた時に…。
その時は、直感というか天啓というか…深く捉えてなかったんですけど。
声、って言われると、そんな風にも思えますね。
[不安そうな様子を慰めるようにか、明るく笑って。
さらに、ぽんと、肩を叩こうと]
そうそう。悪いものの事を考えると、本当に悪いものは出やすくなりそうですし。
[あまりフォローにならないフォローを告げる]
小説家 榛名
[手を振る聡には、史人の影からそれでも会釈を返して。
裕樹の言葉には]
そう、だね。
大事だと、思う。
そう言えば、やりたいことをやって、頑張ってる人って、見てても、気持ち良いよね。
私も、そう言う風に、出来てるのかな。
[小説に関しては前向きになるが、それ以外では史人が言うようにネガティブに陥りやすく。自分でも出来ているのか、と首を傾げた。
ややあって、史人の生家である葛木家の門前へと辿り着くことだろうか]
細工物屋 玲
兄さん、遅いっ！
[玄関の引き戸を開くと、開口一番、そう言って指を突きつけ。
共に榛名や祐樹がいるのに気付けば、慌てて引っ込める]
…じゃなかった。おかえり、なさい。
ええと、お客様、ですか？
榛姉もいらっしゃい。
あのね、晴美さんもいらしてるの。
兄さんに会いに来たんですって。
[祐樹が昨日会った人物だとはすぐには気付けず。
ただ知らない人、という認識で少し気後れしたような様子。当然のこと、その性別も誤解しているだろう。
そのまま早口で状況を説明し]
小説家 榛名
直感…天啓…。
私のとは、またちょっと、違うのかな…。
私のも、何か聞こえた、くらいのものなんだけど。
[肩を叩かれると、ふ、と不安げな視線が裕樹を捕らえて]
気の持ちよう、って、ことかな…？
…考えないようには、してみる、よ。
[性格上、難しいところでもあるのだが、励ましてくれるような素振りに、「ありがとう」と告げて微笑んだ]
細工物屋 玲
ええと。
居間の方にどうぞ。
今、お茶もお持ちしますから。
[よろしく、と案内を任せると、自分はパタパタと台所の方へ。
やがて運ばれてくるお茶は3人分、お饅頭は2人分。
史人の分が無いのは、きっと密かな*八つ当たり*]
小説家 榛名
[葛木家に辿り着いてすぐ玲が出てきて。史人に対し指を突きつける様子に呆気に取られる。それから緊張が解けたように表情を綻ばせ、クスクスと笑った]
こんにちは、玲ちゃん。
ちょっと、お邪魔するね。
[続く史人に対する説明に、晴美が居ることを知ると、表情が少しだけ変化する。苦手な何かを目の前にした時のような表情へと。
もう一度「お邪魔します」と玲に告げると、家の中へと上がらせてもらい。そのまま居間へと通される。居間に居た琉璃と晴美にも「こんにちは」と挨拶すると、空いている場所へ適当に座る。運ばれてきたお茶菓子が一つ足りないことには、やはり笑いが漏れるだろうか]
徒弟 裕樹
まあ、俺はまだ全然その域には到達出来ていなくて。
でもそれこそ、これからなれるよう努力すれば良いかなあなんて思ってたりします。
榛名先生もまだなら、きっとこれからなんですよ。
[にこりと笑うも、到着した先の葛木家の美しさに眼を円く]
…すごいな。…すごく、いい。
[呟きは、家から出た少女の声に掻き消され。
その剣幕にさらに眼は円く]
徒弟 裕樹
[事情は史人から伝えられるかと思いつつ、自分からも用件を軽く告げ、促された居間へ向かう。
途中で榛名の礼を聞けば、どういたしましてと返して]
…あ、はじめまして。
[先客に軽く頭を下げる]
【独】 小説家 榛名
/*
入り直せる位置に来たなぁｗｗ
利吉抜いてぶっちぎりトップ（ぉ
入り直せるのは明日、かな？
ここから消費出来る気はあんまりしないｗ
*/
徒弟 裕樹
[声をかけられれば、返しもするのだろうけれど。
出されたお茶菓子に口をつける事もなく、視線は辺りを落ち着きなくさ迷う]
本当に素敵なお宅だな…。
[呟く声も、おそらくはほとんど*無自覚*]
小説家 榛名
[これからだ、と言う裕樹に、「そう、なのかもね」と笑んで返し]
そう言えば、おじさんは作業中、かな。
切りが良いところで、声かけてみないと、ね。
[ここへ来た当初の目的。それについて史人と会話を交わしたりしつつ。お茶とお茶請けに舌鼓を打つ。
時折裕樹から漏れ聞こえる声には]
本当に、こう言う家が、好きなんだね。
[と小さく笑った]
御曹司 晴美
［史人が帰ってきたのか玄関へ駆けていく玲を見送り］
さて、やっとのご帰還か。
待たされた分は相応の外の話で手を打つとするか。
［くつくつと笑っていたが、やがて想定よりも団体で帰ってきたのに目を細める。
そうして、敬意を抱いているものの苦手とされている榛名の存在には取って喰ったりなどせんのにと思いつつ、落ち着きなく部屋を見回している裕樹には不審の目を向けつつ、年上の多い中一切の遠慮などせずに不遜に会話に*参加していくのであった。*］
小説家 榛名
[史人の父親に余裕が出来たなら教えてもらえるよう頼んで。なされる歓談の輪に入る]
…あ、そうだ。
[ふと、何かを思いつくと、持っていた執筆道具を少しだけ広げて、その隅に走り書きをする。どうやらそれは小説に追加しようとしている文のようで。誰かが覗こうとしたのなら、「内緒」と言って笑いながら隠したり]
[史人の父親の時間が取れたなら、史人と裕樹と共にこの屋敷を裕樹に見せてくれるよう、交渉を持ちかける*ことだろう*]
【独】 小説家 榛名
『数年に一度の祭り。村の衆も準備のために慌しく動き回っている。
祭りの話を聞きつけたのか、村の外の者達も集まり始めた。
探偵を名乗る男、主より祭りの見物を命じられたらしい女性、
古民家を見て回っている建築家の見習い。
他にも何名か村へとやって来た者が居た。
そして、村から出ていた者も数名、戻って来ていた』
…折角だし、入れちゃっても、良いよね？
名前は、はっきり出せないけど。
村の設定が変更されました。
【独】 教師 史人
/中/
ふと。
誤字もやっぱり幻夢くおりてぃに含めるべきなんだろうか。
しかし、プロで使いきり目前……榛名の中がなんとなく読めた気がする(笑)。
涼は何をかいわんや。
玲は恐らく、だろう。
晴美と蓮実、どっちかが、だろうが、雰囲気的に蓮実かな？
何気に琉璃の当たりがさっぱりつかんのだが。
さてさて。
細工物屋 玲
[お茶を一口啜ってから立ち上がり、奥の部屋へと。
暫くすれば父親と一緒に戻ってきた。
晴美には簡単な挨拶をして、琉璃には軽く頷いて。
史人はジロリ見るものの、客人の前では小言も落とされず]
「…フム」
[3人組の説明を聞いた後、無言のままじっと裕樹を見ているその人の答えは。やはり榛名の*説得次第？*]
女中 小百合
［涼の剣幕には楽しそうに笑って。］
だって言い出しっぺだし。
………高校生？
ごめんごめん、てっきりもっと下かと思ってた。
って一年前とか、高校生ならそれもちょっと問題あるような。
［流石に小学生に見えたとか具体的な事は言いません。
ひとしきり笑ったり雑談を交えた後、ふと気になった事があったので口にする。］
そういえば涼ちゃんは、利吉と何処で知り合ったの？従兄弟とか姪っ子さんかと思ってたんだけど、違う？
［妹、にしては年齢が離れているように見えたのでそう*尋ねた。*］
学生 涼
アーッ、疑った！今の間、ぜぇったい、疑ったでしょ！
[どうせちっちゃい子に見えますよーだ！しかたないじゃんか、背がちっちゃいんだから。]
えー、中学ならりきっちゃんもゆるしてくれるよ！
りきっちゃんとの出会いはー、
[にかーっと笑う。指はブイの字、片手は腰に。どーん！]
二人だけの秘密なのだ！
なんちゃって☆
学生 涼
ま、くわしいことはききっこなしだよ、おねーさん。
ほら、ええと、りきっちゃんがロリコンっていうのは、きっとショック受けちゃうから！
ほんとは幼女趣味じゃなくて……従妹でも姪っ子でもいもーとでもないんだよー。
いわゆる、隠し子ってやつ？
[にやりと笑ってみせる。]
罪作りなりきっちゃん！
学生 涼
そういや、おねーさんは、ここにはどーしてきたの？
やっぱり、おまつり？
おばーちゃんに聞いたんだけど、何年かに一回なんだっけ？
おっきなお祭りなのかなー
桜、見てないけど、おっきーのかなー
あ、あと、おねーさんは、りきっちゃんとどんな関係なの？
りきっちゃん、カイショーないから、やめといたほうがいいよ！
[うん、カイショーナシって言うんだよね、たぶん！]
教師 史人
[周囲の語る呼び声の話。
表情には現れぬものの、ほんの少しだけ瞳は険しく。
しかし、そんな険しさも、帰り着いて早々の声にあっさり砕けて]
……遅い、って、なにカリカリしてんだよ、お前？
……あー、晴坊っちゃんが来てんの？
[妹の剣幕にやや戸惑うものの、来客の事を聞いてひとまず納得し。
居間に顔を出して挨拶をしたり、玲に裕樹の事を紹介して事情を説明したりして。
茶菓子が足りない事は突っ込みを入れるかどうか悩んで、止めた。さすがにそれは子供っぽい]
……お前でできん事が、俺にできるかっての。
道具なんて、年単位で触ってねーぜ？
[手伝い、の話は、ひらひらと手を振ってこう受け流す。
さりげなく隠された利き手が何を意味するのかは、さておき]
教師 史人
[榛名も玲も相変わらず苦手らしい晴美に、外での事を適当に話して聞かせる。
態度で色々と言われている次期当主は、自身にはあらゆる意味で可愛がりがいのある弟分なので、特に何か気にする事もなかった。
やがて、居間に顔を出した父に、改めて事情を説明して。
渋面になったのを見計らい、立ち上がる]
……さぁて、と。
俺、庭で一服してくるわ。
[ポケットから出した赤い箱をひらりと翳しつつ言って、返事も待たずに庭へ向かう。
立ち去り際、裕樹にこっそり、「後一押し」と囁いていたのに、果たして父は*気づいたか*]
小説家 榛名
[葛木家の主を呼びに行ってくれた玲に「ありがとう」と礼を言い。現れた人物にまずは挨拶をして。そしてようやく交渉が始まる。裕樹が自ら目的を説明し、榛名と史人でフォローをする。尤も、史人は途中で抜け出してしまったが。
粗方説明を終えて裕樹が固い面持ちで頭を下げ、史人の父親が渋面で唸った所で更に口を開いた]
裕樹君、とっても素直で、良い子だよ。
家の物に手を出すとかは、絶対に、しない。
それは、私が保証する。
純粋に、構造とか、間取りとか、建材の勉強を、したいんだって。
最近じゃ、こう言う家も、少ないみたい、だから。
[「だよ、ね？」と裕樹に同意を求めつつ。この言葉が史人の言う後一押しになったかは定かではないが、見学の許可は得られそうな*雰囲気*]
青年 聡
[薄気味悪い話になったものの、元来現実的な聡はさして気にはしていなかった。]
[どころか、他にも感知した人間がいたということでむしろ、「たまにある程度のことか」、と適当な見切りをつけかけていた。]
さってと。どうするかな。
[何も起きていないが、一応のケリはついた、と感じる。もうこの村に居続ける理由は無い。]
まぁ、ちょうどタイミングも良かったようだし、祭りでも見物していくか。
女中 小百合
あはは、ごめんごめん。
うんでも、ぱっと見説明なしで涼ちゃん高校生だって見抜ける人は凄いよ？
［そういえば利吉は見抜けていたのだろうか。裕樹を女性だって見破れたくらいだし…とは裕樹の楽しみを減らさないように胸の内にしまっておく。］
えー内緒ー？気になるなぁ。
［何となく言葉を濁されたような感じに、それ以上の追求は控えるかと思っていたら。］
……利吉の隠し子。
物凄いぎりぎりな気がするけど、不可能じゃないわね…。
［頭の中で即座に年齢計算したとかそんなね！ちよっと信じたかもしれないよ。］
女中 小百合
そうそう、休暇がてらに桜を見に来たの。
お祭りあるのはここに来てから知ったわ。
うん、大きなお祭りらしいね。村の中がざわついてる感じがするわ。きっと普段はもっと静かでしょうに。
ああ、桜の樹、さっき見て来たけど大きかったよ。…花咲いてなかったけど。
［見て来た事実をそのまま告げた。］
私と利吉？あはは、そんな色気のある間柄に見える？
仕事中というか、お使い中に偶然鉢合わせる事ウン回の腐れ縁よ。
［爽やかな笑顔で言った。
尤も、遭遇内容が普通じゃない事が多いわけだか、それは、言わない。
彼女が何処まで知っているか、まだ分からなかったから。］
女中 小百合
［そうこうしてゆくうちに日は少しづつ傾き始め。］
さてちょっと長話になったかな。涼ちゃんこれからどうする？
利吉はこの辺には見当たらないみたいだし、なんだったら捜しがてら例の桜の樹でも見に行く？
［そう提案し、同意が得られるようなら、先程まで見ていた丘まで涼を連れて*行くだろう。*］
探偵 利吉
なるほどなるほど。
御協力感謝感激雨あられ。
［適当に言葉を切って、村人との会話を締め切った］
……ん。
まだ、ちょいと、情報としては足りないかな。
［そういいながら、タバコを一本取り出して口にくわえた。
頭をガリガリとかきながら、周りを見渡す］
祭り。の割には少し閉鎖的かな。
それに、あまり人には知られたくない雰囲気バリバリだな。
［煙と共に小さなため息一つ］
難しい仕事だなあ。
学生 涼
そりゃ、お子さまセット出されたこともあるけど！
[本当だからきっつい事実なんだけど。うれしくない話題になるから変えてしまうのが吉だろう！]
仕事中？ライバル？んーまあいーやー
咲いてない桜？
それじゃあ葉っぱもでないんじゃないの？
……うーん、うん！見にいく！
[おねーさんがりきっちゃんの知り合いなら、*安心だしね*！]
【独】 教師 史人
/中/
めっさ忘れていた（殴。
他界してるとしたら、十年よりも前だよなあ……でないと、帰ってきていない理由がつけられない（汗。
【独】 小説家 榛名
/*
玲と裕樹に挟まれてたの か ！
そして迷信的なことって何かしら。
思いつかないｗｗｗｗ
異性が作らないとダメとかそう言う感じかな。
*/
研究生 孝博
[小さな桜の樹は画面の中に収められた。]
ん、まァこんなモン？
[カメラを鞄に押し込みながら、少し考える。
考える時の癖らしく、片手はキーホルダーを弄り。]
･･んン。
今のうちだし、もーちょい近くでも見とくかね。
[一つ頷いて、更に近寄るべく丘に上り始めた。]
小説家 榛名
[玲と史人の会話から、玲では手伝えない理由は朧気に理解するだろうか。はっきりとした確証は得ていないが]
史人じゃないとダメなら、少しだけでも、手伝って来た方が、良いんじゃない？
[史人が手伝いたがらない理由までは流石に理解しておらず、仕事が早く終わるなら、と言う観点からそう言ってみたり]
歌姫 琉璃
[一緒に入ってきた榛名や史人の方を見れば]
うん、ボクの予想通りやっぱり誰かにあって話しこんでた。
そうでしょ？
[にっと幼馴染の二人に笑いかけて、
さらに足りないお茶菓子などに楽しそうに史人のほうを見ながら]
妹にさびしい思いをさせた罰っていうのは怖いものだね。
[その後、史人達の父親に用事があるらしく、
居間にくれば軽く礼を返して、
お茶をすすりながらあまり自分は口を挟むべきではないだろうと黙って交渉の様子を眺めている]
歌姫 琉璃
[玲の呟きには]
ここで喧嘩はボクとしてもうれしくないね。
[と隣の玲に聞こえる程度の呟き。
出て行く史人を見送りながらお茶を一口、
ちょうど飲み終えて。]
お茶入れてこようか？
それともこのまま見学（？）とかするならいらないかな？
[きっと見学することになればついていくかもしれない]
研究生 孝博
こーして見ッと、なかなか立派なモンだよな。
[上り切った先。
聳え立つ樹の幹に手をつき、広がる枝を見上げた。]
･･･冷て。
枯れちゃァいないんだよな、やっぱ。
[確認するようにこんこんと、手の甲で軽く叩いてみたりする。
それから丘の下に視線を移して、少しの間人々をぼんやりと眺めた。]
小説家 榛名
わ、そこまで、見抜かれてたんだ。
裕樹君を、ここに案内する途中で、史人にばったり会ったから。
つい、話し込んじゃった。
[琉璃の言葉に少し驚いてから、クスと小さく笑う]
琉璃は、遊びに来てたの？
居るとは、思わなかったよ。
[呼び捨てで呼ぶ限られた人物の一人である琉璃に首を傾げつつ訊ねる]
歌姫 琉璃
[晴美に自分勝手と言われれば]
晴美ちゃんにその言葉を言われるとは…。
[むぅとむくれたように唇を尖らせて、
よもすればそれはまんま少女のようで。
不敵に笑う様子ににぃと笑みを返して]
それは、ありがとう。
晴美と同じでボクも譲れないものがあるからね。
ボクはボクだ。
[なんだかんだで晴美が自分のことを悪く見てないことは察しており、
それ以上後は引かず好意的な笑みを浮かべる。
晴美のことは自分にとってはかわいい弟のようなものだ。
もっともそれを口に出せば本人はあまりいい顔はしないだろうしそれを口にすることはないが。]
教師 史人
[庭に植えられた木に寄りかかり、ぼんやり紫煙を立ち上らせつつ、つい先ほどの会話を思い返す]
……綾だから、俺は手ぇ出したくねぇんだろうが。
[零れ落ちる呟きを聞くものはなく。
ただ、風がよりかかる木の葉を揺らす音が響く。
都会の喧騒に慣れた身には、そんな静寂も心地よく……は、あるのだが]
……少し、歩くかあ。
[やっぱり、静か過ぎる気がして落ち着かず。
中はほっといてもまとまるだろーし、と呟いて。
そのままふらり、外へと向かう]
歌姫 琉璃
[榛名に笑って返しながら]
だって昨日ボクがまんまたどってた道だからね。
[榛名の質問には]
うん、その話し込みがもつれもつれて結局お泊りまでって感じで今にいたってるよ。
久しぶりに会う幼馴染、お互い積もる話も多いしね。
[同じような立場の榛名にはよくそのことはわかるであろう]
小説家 榛名
あは、琉璃も、だったんだね。
お泊り、したんだね。
そう言えば、小さい頃は、皆で、良くやったっけ。
懐かしい、な。
積もる話は、沢山。
…離れてると、どうしてるかとか、全然、分からないし。
[同意するように頷いて。しかしさっきはそう言う話はあまり出来なかったなと思い、少しだけ、む、と唸るような表情に]
その積もる話、あんまりしてなかったや。
また今度、かな。
探偵 利吉
―――しっかし。
［利吉がタバコを口にくわえたまま、遠くにそびえる「伝説の桜」を見つめる］
見た限り、何もおかしなことはなさそうなもんだけどねえ。
近くで見れば、何か分かるもんかね……ん？
［遠目で桜を眺めていると、その周辺に孝博の姿が見えた。
その手にはカメラ。桜を撮っていたのには相違ないだろう。
まだ、葉も花もついていない桜を撮る意味。それはやはり、この桜が花をつけない、という意味なのだろうか。
とりあえず、利吉が、桜のそばに近寄り、孝博に話しかけた］
よお。
また、殺風景な時期に撮ったもんだな。そんな写真……どうするつもりだい？
【独】 細工物屋 玲
私じゃ、駄目なの。
私じゃ本当の笑顔は取り戻せないの。
兄さんと綾姉の間に何があったのかは、知らない。
ただ、村の人達も本当は。
……今更、過ぎるかな……。
教師 史人
[ふらふらと、当て所なく歩いていく。
舗装もほとんどされていない道は、落ち着くような歩きにくいようなでなんとも複雑な感覚があった]
……あー。
後で、墓参りにもいかんとな。
あいつも、上から見てんのかねぇ？
[独りごちつつ足を止め、空を見上げる。
ふと思い出すのは、三年前に逝った悪友の事]
……っとに。
[馬鹿野郎が、と呟いて、また歩き出す。
歩みは自然、桜の丘の方へ]
研究生 孝博
そーだな、折角だし下からのアングルで1枚･･･ッと。
[カメラを取り出したところで声が掛かり、振り向く。]
ん、おォ。りっチャンか。
[呼び方は定着したようだ。]
殺風景ッつっても、この樹は何時来よーがこんなん･･･
アレ、聞いてなかったん？
卒論の題材にしよーッて思ってさ。元々その為に帰って来たんだし。
[その話題は榛名相手にしていたのであって、利吉が聞いていなくとも無理は無いが。
片手のカメラを示すように軽く振った。]
徒弟 裕樹
玲ちゃんに……、八幡…琉璃、さん？
[どこかで聞いた覚えのある名前を思いだそうと、視線を少しさ迷わせ。
見返したのは眼と、咽喉もと]
…家屋趣味はたしかに、変わってるかもしれないが…まあ好きになったらしょうがないからね。
貴方にも、そういうものがあるんじゃないかな？
[からりと、笑ってそう返した]
探偵 利吉
ああ……そういや、んなこと言っていたような気もするな。
耳の端で聞いた覚えがある。
［少しだけ、天を仰ぎながら、そう呟いた］
んで。
花が咲かないのを知ってる。
それを卒業の題材にしようとしている。
ということは、伝説は本当、ってことかな？
この桜の下に、巫女―――それから、魔が眠っているという伝説が。
細工物屋 玲
…やめた。
[小窓の外を見ていた視線を引き戻して。
焜炉の火を落とした。立ち昇っていた湯気がフッと消える]
私が考えたって仕方ないじゃない、ね？
[自分へと言い聞かせるよに声を出し、パチ、と両手で顔を叩いた]
細工物屋 玲が村を出て行きました。
13人目、細工物屋 玲 がやってきました。
細工物屋 玲は、占い師 を希望しました（他の人には見えません）。
細工物屋 玲
話が降り積もり過ぎるより前に。
戻ってきて欲しいんだけどな、私としては。
[父親用の湯飲みと急須、水受け用の器をお盆に乗せて戻る。
榛名と琉璃の話に半ば割り込む声は笑っていて]
そうすればお土産もそれだけ頼めるしね？
[父親の渋面にも笑ってみせる]
【独】 小説家 榛名
/*
んー、見学持ちかけるのは琉璃の返答来てからが良いかな。
ptも100切ってるから消費して入り直したいところなんだけどｗ
*/
御曹司 晴美
［裕樹の挨拶には、ふんと鼻を鳴らし］
西行院晴美だ。ゆくゆくはこの村を統べる者として君を歓迎しよう。
［内容は歓迎のものだが、相変わらず不遜さのにじみ出た言いよう。
そして、家を見せるかという話はどちらに付くでもなく静観していたが、話が収束の方向へ纏まると］
では俺は暇させてもらうとするか。
三年前に出て行った俺の子分も帰ってきているらしいからな。
本来なら向こうから出向くべきなのだが。仕方ない、俺様直々に会いに行ってやるとするか。
では馳走になったな。
［そう言うと、葛木家を後にする。］
歌姫 琉璃
そうだね、昔は仲良く……
[そこで言葉が途切れ]
うん、今でも二人とは仲がいいつもりだよボクは。
[笑いかけながら]
話す機会はまたあるんじゃないかな？
うん、一生いなくなる、わけじゃ、ないしね？
[言葉に微妙なニュアンスを交えながら]
それにしても珍しいね外部の人がこの村にくるだなんて。
[話を変えるように再び裕樹のほうに視線を向けた]
徒弟 裕樹
[庭に向かうという史人の声には小さく頷き。
榛名が家長と交渉する間、まっすぐな視線を向け続けて]
ええ、俺は勉強をしたい一心でこの村に来たんです。
俺に手伝える事があるなら、こき使って下さって構いませんし…よろしくお願いしますっ。
[後一押し、と言っていた史人の言葉を思いだし、姿勢は土下座へと移行。
しばらくの後、短い了承が聞こえて、輝いた顔を上げた]
小説家 榛名
ふふ、お土産、か。
確かに、そうだね。
[玲の言葉にクスクスと笑みが漏れる]
せめて、一年に一度は、顔見せて、欲しいかも。
あまり連絡が取れないと、心配に、なるし。
教師 史人
[再び丘の近くまでやって来て、上を見上げる。
大振りの枝のみを広げる桜の古木。
幼い頃から、それは不可思議な存在に思えていた]
……と、儀式始まると近づけんし。
今のうち、眺めとくか。
[次はいつ来るかわからんし、と呟きつつ、ゆっくり丘を登って行く]
青年 聡
しっかし、見れば見るほど何にもねぇ所だな…。
[行くあても無くぷらぷらしながら、実に失礼な感想を洩らす。]
祭りも期待出来そうにねぇな…。内輪向けの儀式っぽいしなぁ…。
研究生 孝博
ッたく、しっかりしよーぜ。
仮にも探偵なんだろ？
[呆れたような顔でくしゃりと髪を掻きつつ、勝手なことを言った。]
････さァ？
ぶっちゃけ、何かのビョーキなだけと思うケドな。
この御時世に魔とか呪いとか言われても、ねェ。
伝説とかは好きだケドさ、信じてるワケじゃァねーし。
[集落の他の者に聞かれないようにか声を潜めながら、困ったような笑みになった。]
【独】 細工物屋 玲
/*
というわけで、毎度ながら失礼しました。希望転換。
いやその、赤組希望者が多いような気がしまして…。
勘違いで逆に占い師弾いたら馬鹿なのですけれどね（汗
万一そうなった時は、エピで大人しくハリセンをいただきますので、どうかご勘弁を！
まぁ、元々こちらと悩んではいたのです。
入る時に慌てて組みなおしたわけですし（苦笑
*/
小説家 榛名
晴美君の、子分？
[すぐには思い出せなかったが、ああ、と思い出して納得。葛木家を後にする様子には、会釈でもって見送った。
琉璃の言葉を聞くと、少し慌てたようにして]
あ、今は違う、って言うんじゃ、無いよ。
もちろん、私も、仲が良い、つもり。
そう、だね。
しばらくは居る、みたいだし、また話す、機会、あるよね。
[微妙なニュアンスに含まれた意図には気付いただろうか。そのままの言葉として受け取り、一つ頷いた。転換された話題には]
本当に、珍しいよね。
裕樹君だけじゃなく、他にも、沢山来てる、みたいだよ。
野崎のおじさんも、驚いてたし、喜んでた。
細工物屋 玲
だよねぇ？
そういうところが馬鹿兄なの。
[榛名には大いに頷いて。
晴美は軽く頭を下げて見送った。
やがて熱意に打たれたらしい父親の許諾の言葉が聞こえると、隠れて小さな溜息を吐いたり]
…本当に、好きなんだね。
[だが裕樹の表情が輝いているのを見れば、僅かに苦笑しながら誰へともなく呟いた]
小説家 榛名が村を出て行きました。
13人目、小説家 榛名 がやってきました。
小説家 榛名は、囁き狂人 を希望しました（他の人には見えません）。
小説家 榛名
[葛木家の主から承諾が得られたことに柔和な笑みが浮かび]
ありがとう、おじさん。
良かったね、裕樹君。
[笑みはそのまま裕樹へと向かう]
でも、案内は…どう、しようか？
[主は仕事があるために案内は出来ず。史人は庭へ出たっきり姿が見えない。自然と視線は玲に向くだろうか。史人を馬鹿兄と言い切る様子には、クスリと笑みが漏れた]
細工物屋 玲
子分って？
[榛名の声に小首を傾げる。そのまま戻らない。
どうやら印象に薄い人物で思い出せなかったようだ。何気に酷い。村を完全に出た相手だからでもあるだろうか]
え。
…そんなに、来てる、の？
[表情が曇った。刷り込まれた習慣はそう変わるわけもなく]
教師 史人
[準備に勤しむ集落の人々には、わざとらしく軽い調子で挨拶をして。
そのまま、桜の樹へと近づく。
樹の近場で話し込んでいる者たちには気づいていたが、一方が昔馴染みとは思いも寄らず]
……かわんねぇーの。
[ぴたぴたと幹を叩きつつ、もらすのは小声の呟き]
女中 小百合が村を出て行きました。
13人目、女中 小百合 がやってきました。
女中 小百合は、守護者 を希望しました（他の人には見えません）。
女中 小百合
お子様セットは痛烈ねー。
ライバル…そーね、そんな感じかなー。
[若干適当だが、まぁ全然違うというわけでもないのでそうしておく。]
そうそう、枝だけ。
ぱっと見枯れてるみたいなんだけど、枯れてはないみたいよ？
そ。それじゃ行こっか。
[元気良く返事が返ってきたのを見て、笑って涼の前を若干ゆっくり歩く。歩幅の違いを考慮してだ。
そうして暫く進んでいけば、遠目に桜の樹が見え始め。
同時にその下に見知った人の姿を発見した。]
あれ。なんだ、あんた此処に居たんだ。
それからえーっと、旅籠のお兄さんも。
[こんにちはと、二人にひらり手を振った。]
探偵 利吉
探偵だからといって、情報は全て聞き逃さない、なんてマジメな奴ばかりじゃないさ。
実際。そんなに頭脳労働なんて、小説や漫画の探偵みたいにやるわけじゃないしな。
［次の言葉には、ふむ。と頷いた］
まさしくその通りだ。
現実にありえる話としては、桜の病気というのが一番考えられるだろうな。
花がつかない理由だけなら、な。
だが、それだけだと、今でもこの祭りを繰り返し、そして、閉鎖的になっている理由にはならない。ましてや、いつまでも桜が枯れない理由にもな。
魔が封印されている。とか言い出す気はないが、表ざたに出来ない出来事。それは往々にして祭り。という分類で覆い隠されてる可能性は高いかな。
いや。この村の住人であるあんたに、言うべきセリフではないのだがね。
［と、利吉が煙を吐き出しながら苦笑した］
徒弟 裕樹
ありがとうございますっ。
[顔を上げ、もう一度頭を下げる。
詳しい事は祭の後に、などの言葉をさらに交わし。
話しが纏まれば、賑やかな会話をする皆のところへと]
やったあ、なんとか了承取れた…！
榛名先生は、応援ありがとうございます。
それと…、玲ちゃんは…悪いな。突然押しかけてしまって。
好きな事だと、つい見境がなくなるんだ。
[けらりと笑う]
研究生 孝博
[利吉と話している途中、背後に見えた人影に何気なく視線をずらし、]
お？
･･･史人サン？
[相手は気付かなかったようだが、此方は覚えがあったらしい。]
ッと。
これはこれは。見物ッスか？
[更にその後ろに見えた女性2人には、例の軽薄な笑みと共に頭を下げた。]
小説家 榛名
子分は、多分、孝博君のこと。
昔から、よく遊んでた、みたいだし。
[玲が覚えていないのは無理も無いことと思っているらしい。晴美を苦手と思っているなら、あまり気にしないだろうから]
うん。
探偵の人と、女中さんと…あの人は、何してる人なのかな。
何だか、人懐っこい人が、居た。
[表情が曇る玲に自分が会った外の者を上げていく]
【独】 女中 小百合
中：
史人はまだ「知らない人」だから反応できないっ。
そういやまだ瑠璃、玲、晴美、蓮実と会ってない；
特に蓮実は縁もちだから早めに遭遇したいなー。
小説家 榛名
裕樹君には、いつも、応援して、もらってる、から。
今度は、私が、応援、しなきゃ。
[礼を述べる裕樹ににこりと笑みを向け。案内を引き受けてくれた玲には「お願い、ね」と笑む]
教師 史人
[幹をぴたぴたしつつ、しばし物思いに耽っていたのだが。
名を呼ぶ声にはた、と我に返り]
……っと……ありゃ。
誰がいるのかと思ったら、野崎の孝坊だったか。
[お久しゅう、と言いつつひらり、と手を振り。
孝博の視線が自分の後ろへ向かうのにつられて振り返ったなら、そこには知らぬ女性と連れ立つ教え子の姿があり。
こちらにもや、と軽い挨拶を]
探偵 利吉
［近づいてきた小百合と涼の姿を見咎めると、利吉が露骨に嫌そうな顔をした］
……昨日言ったそばから、セットになって出てくるなよ。
［そのセリフに涼が、言葉を連ねてきたが］
あー。うっさい。
ちゃんと心配はしてやってんだ。それ以上をあまり求めるな。
俺には、それ以上は容量オーバーだ。
［まだ、それからも言葉は続いたが、無視するように、小百合のほうを見て、言葉を吐き出す］
―――折るなよ？
細工物屋 玲
ああ、孝博さん。…子分だったんですね。
孝博さんは昨日綾姉のところにもお祝いに来てました。
兄さんよりよっぽど、マメ。
[それが自発的なものじゃないとかは思考の外]
探偵さんに、女中さん。人懐っこい人？
[最後の言葉にふと浮かんだのは兄の生徒だという少女]
そういえばあの子がどこの子だったのか聞くの忘れたわ。
兄さん、聞いたのかしら？
[唇に指を当てて、窓の外をチラリ]
研究生 孝博
ふゥん。
現実は厳しいモンだな。
[探偵の話にはつまらなそうに息を吐いたが、それも束の間。]
･･･ッはァ、成程。事件の香りッてヤツ？
そりゃァ面白そーだ。
[長く都会に出ていた所以か。
同じ話を古老などが聞いたら怒り出したかも知れないが、かれはむしろ楽しげだった。]
女中 小百合
[軽薄な笑みには笑顔で応えて。会釈というよりは多少気安く、頷くように軽く頭を下げる。]
そ。折角だから涼ちゃんと一緒に近くで見ようと思って。
そっちの方は知り合い？初めまして。
[孝博の視線の先に、初めて見る顔を見つけて、こちらには軽く会釈を返した。]
小説家 榛名
そう言えば、孝博君、野崎のおじさんに、頼まれてたっけ。
戻ってきた、顔見せも、兼ねてたのかな。
[意図せずそれが自発的では無いことをバラした]
そう、私が会ったのは、その3人。
探偵さんと、人懐っこい人が、男の人、だったな。
あの子？
[玲から漏らされた言葉に首を傾げた]
徒弟 裕樹
[珍しいという琉璃には、これも勉強だからと楽しげに返し。
ほんの少し、何かを言いかけて、口を閉ざした]
案内もしてもらえるんだ。ホント、ありがとう。
あ、見たい場所？…まずはやっぱり大黒柱、だな。
そこを見なきゃ、始まらないから。
[玲の態度の理由は分かっていたから、何を言うでもなく、少しでも警戒を解こうと笑顔を浮かべる]
歌姫 琉璃
[玲にお願いと笑いかけて見送り、
裕樹の視線と質問に]
んっ？ボクの顔に何かついてたかな？
[微笑みかけて]
そうだね、ボクも変わった趣味だってよく言われるよ。
[笑いかけるその姿は少女のように見え]
かわいいものとか集めるのが好きでね。
でも、確かに趣のある家とか好きな人は好きなのかもね。
考古学者とか？古い遺跡とか調べたり好きだったり、趣味はいろいろだし？
[戻ってきた玲には笑いかけながら]
そうだね、でもお土産も時折だからありがたみもますと逆に考えてみるのはどうかな？
まぁ、３年はたしかにあけすぎだけどね。
教師 史人
[こちらも、知らぬ男性の元に駆けて行った涼の様子に緩く首を傾げつつ。
初めまして、との挨拶に女性の方を振り返る]
ああ、どうも。
俺は、葛木史人。あのコの……南部クンの通う塾で、講師なんぞやってる。
[会釈を返しつつ、大雑把に名乗って]
そちらさんは、やっぱり祭の見物に？
女中 小百合
[利吉の嫌そうな顔に、すこぶる上等の微笑を返して。]
あら偶然会ったんだから仕方ないでしょう？
連れて来たんだからむしろ感謝してよ。
もー、何言ってるのよ。何にもない枝を、折ってどうしようっていうの。
[折る、に若干遠くに居た村人の視線が投げられただろうか。
むやみに警戒されないように、やんわりと否定し柔らかな笑みを返す。
実際の所、折る気はない。
大婆から所望された枝は、花付きのもので。
それ以外には自分にとって何の価値も無かった為に。]
研究生 孝博
おォ、やっぱり。お久し振りで。
玲チャンから、来てるッて聞いちゃーいたんスケド。
[史人に向ける笑みにも矢張り、玲に見せたものと同じ軽さがあった。]
んン。近くで見れんのも今日までッスからね。
あァ、こっちは昔馴染みでして。
[女性にはそう返して、史人のほうを軽く手で示した。]
徒弟 裕樹
[話が、村の外の人間だという事に気付けば、指を４本折って]
探偵は、利吉さん。女中は小百合さん。人懐っこいのは…涼ちゃんのことかな？
流石に聡の方とは思いがたいし。
俺も含めて５人…いることになるのかな。
[小指を折って、５と言う数字を示す]
教師 史人
俺も、玲からお前が戻ってる、って聞いてな。
挨拶に行くかあ、とか思ってたんだ。
[向けられる笑み、それに、僅かに目を細め。
妹の態度の違いの理由を何となく悟るものの、自身も外に身を置くからか、特に気にした様子もなく]
……で、目的はやっぱり祭りか、その様子だと。
細工物屋 玲
…何処も同じ、ですか。
[父親に湯飲みを手渡しながら、自発行為じゃないというのを知れば溜息と共にそんな感想を]
ふぅん。
ああ、兄さんと一緒に来た女の子がいるの。
兄さんの生徒だっていう、小さくて可愛い子。
[今回のは含みも何もありません。誤解を招くか否かはさておき]
大黒柱なら、向こうの間に。
家の中心になる部屋ですから。
[立ち上がりながら、こちらもおずおずと笑ってみせる。まだどこかぎこちないのは修行不足といえるか]
…物は考えよう？
とはいえ、ねぇ。
[琉璃には肩を竦めて答えた]
小説家 榛名
…涼ちゃん、って、誰？
[裕樹が挙げた名で知らぬ名があった。不思議そうに首を傾げる。榛名の言う人懐っこい人と言うのは、もちろん聡のこと]
女中 小百合
南部…って、ああ、涼ちゃんの事ね。
[視線と会話の流れから、見当をつけて。]
あら、名乗りもせずにごめんなさい。
私は朧小百合。他所で女中をやってるわ。
[へー先生、と小さく返しながら、祭りの見物、にはこくりと頷いた。
本当は桜の花を見にだが、細かい経緯を説明するのは面倒だったし、今や然程変わりはなかったので。]
そんな所ね。
久しぶりに休暇をもらったものだから、バイクでありったけ遠出してきたの。
ところで具体的にはどういった事をするお祭りなのかしら？
[ふと素朴な疑問を浮かべ尋ねた。]
小説家 榛名
[どこも同じ、と言う言葉には、こくりと一つ頷いた]
史人と？
生徒……ああ、史人、塾の講師、やってたっけ。
その子、史人が連れて来た、ってこと、かな？
[一緒に、と言われればやはりそう考えるのが妥当で。確認するかのように玲に訊ねた]
教師 史人
お、そちらもバイク乗り？
[そりゃまた奇遇な、と。小百合の言葉に冗談めかして言って]
どう言った……って。
まあ、手っ取り早く言えば御魂鎮め、かね。
ここに眠るモノが起きないように鎮める儀式。
徒弟 裕樹
[琉璃の笑い顔に、はたりと瞬いて]
ああ、いや…琉璃さんは……、もしかして、あの琉璃さんなのかな、と。
声に聞き覚えが、あったものだから。
[じい、とさらに少女のようなその顔を眺め]
可愛い人が、可愛いものを好きなのは別に変じゃない、と言うべきだろうけど。
…その言いようだと俺と同じ…というか、ある意味間逆なのか？
[ひどく納得したような表情で頷いて]
俺は建築家の見習いでね。古民家に興味があるんだ。
研究生 孝博
そりゃァ丁度良かった。
手間省けたじゃん。
[史人が目を細めた訳を知ってか知らずか、何れにせよ相手の態度は変わらず、故に笑みも変わらない。]
そーそ。
今度卒業だしさ、卒論の題材に丁度イイかなッて。
[片手のカメラに視線を落とした。]
細工物屋 玲
…一度にそんなに人が来るのは珍しいです。
[裕樹の指を見て、やはりどこか溜息交じり。片手で済んでる人数なのに、とは思わない。涼とも大して話をしたわけではなかったから、名前からは今一つ判別できずに]
そう、塾の生徒さん。
連れてきた訳ではなくて、途中で「偶然」一緒になったんだって。
[微妙な強調はご愛嬌]
で、その子のお婆さんがこの村にいるらしいんだけど。
[榛名に答えながら、該当しそうな家を同じように指折り数え。やはり聞いたことは無いなと首を傾げている]
徒弟 裕樹
[立ち上がる玲に続いて、こちらも立ち上がり]
助かるよ。玲ちゃんも、俺に何か手伝えるようなことがあったら言ってくれ。なるべく協力するから、さ。
[とはいえ、それも難しいだろうけれど]
涼ちゃんは…多分今玲ちゃんが言っていた子じゃないかな。
140cmあるかないかくらいの小さい子なんだけど。
教師 史人
[差し出された名刺を受け取り、一瞥して]
あー、ご丁寧に、どーも。
俺は、葛木史人、どぞよろしゅうに。
[名乗りと共に、軽く会釈をして]
いまんとこ、探偵の世話になるよーな事にはでくわしてないが、ま、なんかあったらそん時は。
……というか、南部クンとお知り合いで。
[懐いているらしい涼の様子に、首を傾げつつ、軽い口調で問いを投げた]
歌姫 琉璃
またね、晴美。
[晴美が去るのを見送りながら]
子分っていうと…、
[思い当たる人物は一人しかおらず]
祭りのために帰省ラッシュなのかな？
他にも？
呼ばれて…いろいろ着ちゃったのかな…？
[最後の言葉は小さく呟き、榛名には聞こえたであろうか？]
女中？
[その言葉に思わず声をもらし]
仕事探し…？
歌姫 琉璃
まぁ…、ここはある意味仕事先は困らないような場所になりそうな気も？
[いまいち想像がつかないが]
探偵……？
[その言葉にはあまりいい顔をしなかった]
研究生 孝博
なァんだ、つれねーなりっチャン。
そりゃそーだケドさァ。
[伝説についての見解には、僅か不満げに口を尖らせつつ。
カメラを両手で構えて、広がる枝に*焦点を合わせた。*]
歌姫 琉璃
[裕樹に笑いかけながら]
大黒柱は家の中心だからね。
ボクにできる範囲でならそれじゃあ一緒に案内しようかな。
勝手知ったる他人の家～ってね。
[続く言葉に]
５人も？
ああ、その涼ちゃんってのはもしかして史人の連れてきたお嫁さん候補（笑）のことかな？
[にぃと楽しそうな笑みを浮かべる。
まだこのネタは続いていたらしい。]
教師 史人
ほんとにな。
[けらり、と笑って一つ頷く。
続いた卒論、という言葉に一つ瞬いて]
あー、もうそんな時期かぁ……。
で、卒業したら、どーするんだ？
……戻るつもりがあるなら、タイミングを外さん方がいいぜ？
[最後の部分では、ほんの少し声はひそめられて]
小説家 榛名
へぇ、お婆さんが。
お婆さんのところに、遊びに来た、ってところかな。
[強調された部分の意図は知ってか知らずか、小さくクスと笑う。その説明に合わせて裕樹の言葉が聞こえ]
その子が、涼ちゃん、なんだ。
私より、小さい子、だね。
[周囲が長身ばかり（琉璃は除く）であるために、一つの判断基準になりそうだ]
細工物屋 玲
手伝える、こと？
[真面目に悩んでしまった。
祭りの期間は特に、外の人に頼めることがあっただろうかと]
じゃあ、何か困ったら。
よろしくお願いします。
[ぺこ、と裕樹に頭を下げた。自分にも近い身長の高さは、男性だと思い込んでいるので気にならない]
あ、はい。多分そうですね。
その位の、とても元気な子でした。
[ヘンな誤解されてたような、と思い出しつつ]
女中 小百合
あら、そうだったんだ。
じゃぁ来てよかったかも。
[今日まで、とは初めて聞いたので、ちょっと驚いたり。]
へー幼馴染。
ってことは、ええと、葛木さんも祭りに合わせてお里帰り？
[涼ちゃんの先生なら、おそらく外に居る人で
何となく補完しながらそう予想した。]
女中 小百合
そ。バイク乗り。
ってことはそっちも？
[バイクの話には、興味深そうに目を輝かせた。]
御霊鎮め…。
ふーん、この下に何かいた…ううん、居るのね。
[そう呟きながら、ちらりと足元を見る。
今は、然程感じるものがない。だが全く感じないわけでもなく。
何かが此処に在ることが漠然とだが足元から伝わっていた。
それを顔には出さずに、へーとあくまで感心した様子で呟いた。]
細工物屋 玲
そりゃ、琉璃兄は。
[良く知ってるよね、とクスクス笑う。
二人がいるので裕樹に対しての緊張も少しずつ溶けてゆくだろうか]
そうそう、あの子。
[続いたネタにはニッと笑う。
まぁワザとだというのは簡単に伝わるだろう。…榛名には]
小説家 榛名
孝博君、卒論のために戻ってきた、みたいだよ。
丁度、祭りもあるから、だろうけど。
[琉璃の疑問にはそう返して]
女中さんは、お休み貰って、来たみたい。
ちゃんと、お仕事は、してるみたい、だよ。
探偵さんは、何か、仕事で来たみたい、だった。
流石に、内容は、教えてもらえなかった、けど。
……呼ば、れて……──？
[微かに聞こえた呟き。聞いた途端に思い出したのはここへ来る前の会話。僅かに、びく、と身体を強張らせた]
歌姫 琉璃
１４０くらい？
ボクと同じくらいなんだね。
[玲の説明を聞き涼という子について確信にかわり、肩をすくめる様子に]
まぁ、どっちの味方っていえばボクは玲ちゃんのほうだけどね。
女中 小百合
あらそうなの？そんなの知らないしー。
涼ちゃんが来たいって言うならそっち優先でしょ。
[さも当然のように告げる。いつの間にか仲良くなっていたり。]
折 ら な い わ よ 。
[にっこり笑ったまま、利吉の鼻をつまんでやった。痛がればすぐに離したが。
ふいに、利吉が史人に語る言葉に、若干利吉を見る視線に鋭いものが混ざる。
が、すぐに他の3人に悟られないよう、笑みで覆い隠した。]
魔、ねぇ。
【独】 探偵 利吉
/中/
中身当てはよう分からんので、さらに不毛に希望役職当てをやってみよう。
聡→聖痕者
涼→囁き狂人
琉璃→狼
晴美→狼
榛名→占い師
小百合→守護者
後は、村人希望
徒弟 裕樹
…５人でも珍しいんだ。
……あの旅籠の需要って、もしかして殆ど無いのかな。
普段は食堂を兼ねてるとか、そんな辺りか？
[一人ごちて、首を傾げる]
琉璃さんにも案内してもらえるのか。ありがとう。
史人は…その言葉からすると独身なのか。
っふふ、人の事は言えないが…仕事が恋人だったりするとかか、あるいは何処かで知らない内に恋人を作っているか。
美人だから、引く手数多ではありそうなものだが。
教師 史人
[保護者の説明には、なるほど、と頷くだけに止める。
元々、個人のプライベートに立ち入る方でもないが故に]
……まあ、どうやら苦労してらっしゃるよーで。
[それでも、胸を張る涼の様子にはついついこんな事を呟いていたのだが]
……余所の御魂鎮めがどんなのかは知らんが、このやり方でずっと通してる以上は、これが正道なんだろ。
目覚めようと、ね……。
とはいえ、起こさないための儀式やるってのに、起きてこられちゃかなわんのだが。
[儀式の話には、桜の梢を見上げつつ、こんな言葉を返す]
……起こさないために、櫻木の家は色々と引き継いで、護ってきてんだから。
旅行家 蓮実
どうしましょうかねぇ
[本当に]
どうしますかね
[本当に]
どうしたものですか
[本当に]
足が痺れました
[考え事をしていてふっと我に返るとそうなっていた。とりあえず足を崩す…のに苦悩している]
徒弟 裕樹
手伝えることは、今じゃなくても全然構わないから。
[ひらりと手を振って]
涼ちゃんは…確かに元気そうだったな。
ショートカットが似合ってた。
小さいながら、動きで人を翻弄させそうなイメージがあるな。
[けらりと笑って]
まあ、俺からすれば、大抵の女の子は小さく映るものだが…そう言えば、史人もだけれど、玲ちゃんも案外に身長あるね。
立って並ぶと今更ながらそう思うよ。
歌姫 琉璃
[榛名の説明に]
お休み？
羽伸ばしみたいなものかな？
たしかにここは自然がいっぱいだし、好きな人は好きかもしれないね。
探偵さんはお仕事……ねぇ…？
[その詳細は聞くことができず少し考えこむようにしてから]
まぁ、今考えてもしかたがないか。
[そういいながらもやはりどこか気になっている様子なのは榛名と玲には伝わるであろうか。]
御曹司 晴美
［通りがかりの村人を捕まえて孝博の所在を聞き出し、桜の下へ。するとそこには先程まで見ていた顔。］
いつの間にやら姿を眩ましたかと思えば。
なぜ史人がここにいる。
まあ、それはどうでもいいが。
［そう言って、孝博に視線を向けると］
さて、俺の子分の分際で帰ってきたのに俺様に挨拶無しなのはどういう了見なのか聞かせてもらおうか。
［そう言って威圧感バリバリ発しながら問い質す。
多分傍目に相当怖い。］
細工物屋 玲
野崎の小父さんのところも、旅籠しなくても食べられるから。
でも、そういう家だから。
[裕樹の疑問らしきものにはそんな答えを。村の人間でなければ分からない感覚だっただろうか。
琉璃への言葉には、びじんってだれ？とか思っていたかもしれない]
歌姫 琉璃
[裕樹の言葉にはじっとその様子を見つめ返してから、話しても大丈夫な相手と判断したのだろう]
あのというのは、歌手のということかな？
それなら答えはＹＥＳだね。
[逆という言葉に何か似たようなものを感じたのか、裕樹の性別とかが想像がつき]
そうだね。
ある種でボク達は似たもの同士なのかもしれない。
[にぃと笑いかけながら]
ああ、先に言っておくけど、
ボクのことは女扱いしないでほしい。
これは重要だからね。
建築に古民家、なんかいろいろつながっていくね。
うん。
徒弟 裕樹
……榛名先生、気にしすぎ、でしょう？
[強張らせた身体を安堵させるために、その肩に手を置こうとしながら]
まあ、考えてしまうのはしょうがないかもしれませんが…。
少なくとも、今は大丈夫なんですから。
[にこりと、笑う]
歌姫 琉璃
５人同時にって言うのが珍しいね。
裕樹…（一瞬間が空き）…さんも
[無難なところに落ち着いたらしい]
村みてきたならこの規模に対する５人がどれくらい多いかはわかると思うけど。
特別に見所が多いってわけでも、ないし…ね？
史人は興味ないらしいよそういうのに、
ひょっとしてあっちの趣味だったりね。
[くすくすとおかしそうに笑みを浮かべて]
旅籠はほら、それでもやっぱりないと誰か着たときに困るしね？
教師 史人
と、お。
[やって来た晴美の姿に気づいて、短く声をあげ]
ああ、なんかぼーっとしててもなんだから、散歩にでて来た。
ウチだと思うように煙草吸えんし。
[さらり、と返した後、利吉の方を振り返り]
さぁて、どうだろうねぇ？
[返す言葉は、どこか冗談めいた軽いもの]
旅行家 蓮実
・・・・・・・・・
…ちょうど良かったのかもしれませんね
いつまでもそのままにしておくわけにはいきませんでしたし
[足の痺れが取れるまで時間はかかったが、それが取れれば仏壇を後にする]
風当たりは当然痛いでしょうねぇ…仕方ないことですが…でも
[木造建築の柱をそっと手でなぞる。昔の感触を確かめるように]
やはり出て行ってよかった…ですよね
[遺影をもう一度振り返り見て、帰らぬ問いをする]
研究生 孝博
んン、そーだなァ。
戻ろうかッても考えてんだけ････タイミング？
[史人に聞き返しながら、枝を小さな画面に収め。]
アレ、知らなかったんだ。ラッキーだったねェ。
[カメラを仕舞いながら小百合に答える。
と、新たに声が掛かった。]
････れ。
その声は春ちぃじゃん。
[威圧感たっぷりのオーラなど感じていないかのように、何故か幼少期に使っていた呼び名が出た。]
小説家 榛名
[聞こえてきた史人のお嫁さん候補と言う言葉。玲がわざと言ったらしいことは容易に理解出来て。それ故に違うらしいと言うことも把握する]
………。
[琉璃が何かを気にしているのはすぐに分かった。その理由も。しかし利吉が琉璃のことを探りに来たとは何となく思えなくて]
大丈夫、だと、思うよ。
[それだけ、言葉を紡いだ。
裕樹の問いかけに不安げな視線を向け。肩に手を置かれ、大丈夫だからと言われると、少し落ち着いた様子で頷きを返した。
三人が家を見て回るらしいことを悟ると]
それじゃあ、私は、そろそろ、失礼、するね。
裕樹君、ごゆっくり。
玲ちゃん、琉璃、裕樹君のこと、よろしくね。
[そう告げて会釈し、葛木家を後にした]
女中 小百合
何よそれー失礼ね。むしろ涼ちゃん安泰でしょう。
[鼻をつまみながら言って。
やっと理解してくれたようなのを確認してから笑顔で手を離した。]
はいはい、血とか出てないからぜーんぜん問題なし。
男なんだから、ちょっとくらい痛いのには耐えなさい。
徒弟 裕樹
旅籠なしでも、食べられる？
…ああ、そうか。基本的に此処は自給自足なんだっけ。
[玲の言葉に頷いて。彼女達の案内があれば隣の部屋へと歩みだし]
それでも確かに煙草は無理だろうからな。
その流通だけでもどうにかなったら戻ってくるんじゃないか？
[けらりと、冗談めかした言葉]
教師 史人
そ、タイミング。外すと、戻るに戻れなくなるぜ？
……ホレ、ここに実例が。
[聞き返す孝博には、相変わらずひそめたままの声で、自分を親指で示しつつ、返す。
口調は冗談めいているが、それがどこまで本気かは、見た目からは計り知れそうにないが]
歌姫 琉璃
[榛名の言葉に]
うん、だといいんだけどね。
[幼馴染の言葉に幾分か心のもやも晴れたらしく、榛名に次に笑いかけた時はもういつもどおりで]
わかった、またね榛名。
裕樹さんのことはまかせてよ。
[手を振って榛名を見送ってから]
それじゃあ、話してばかりもなんだし見てまわろうか？
[玲がこちらを気にすれば笑いかけて]
んっ、大丈夫。
ちょっとボクのこと探りにきたとしたらやだなってね。それだけ。
旅行家 蓮実
[家の中のものを軽く捜すように見て、一冊の古いノートを手に取る。
はらり。はらりとめくっていって。閉ざし、己の荷へと放り込む。これだけでいいだろう]
さて…でますか。この家の敷居をまたいでいいのかどうか…もうわかりませんし。いっそのこと旅籠に泊まるのもいいですかね
[そのほうが古いしきたりに縛られてる者達に会わないですむ可能性が大きい。
管理してもらったこと…その後に関すること。色々言わなければならないこともあるだろうが、本音を言えば会いたくないというほうが大きい。
また荷を背負い。こっそりと家を後にした]
―紫堂家→村（道とか）―
細工物屋 玲
あ、うん。
榛姉またね。
[帰るという榛名に頷き手を振って。
琉璃と一緒に裕樹を隣の部屋へと案内しながら]
吸う人、少ないから。
でも別に断絶された村、じゃないんですし。必要ならば買いにいけないわけでもないのに…。
[一番近い集落でも、仕事終わってフラリと、とはいかない距離だったりはするのだけれど]
女中 小百合
[利吉と史人の話はちゃっかり聞きながら。
近づいてきて史人と孝博に話しかけた男に、こんにちはと軽く会釈。
相当怖い形相にさして動じる事も無く、いつも通り若干笑顔のまま。
そうこうしていたら、見知った顔が近づいてくるのを見て、ひらと片手をあげた。]
あらさっちゃん、こんにちは。
[呼び方は変えない。]
研究生 孝博
はッはァ、そーゆーコトね。
････肝に銘じるッス。
[史人に返すのも自然小声になり、小さく敬礼のポーズ。
家柄の違いの所為か、此方はそれ程風当たりも強くはなかったが。]
徒弟 裕樹
ああ、やっぱり歌手の琉璃さんで合ってたのか。
外れていたら、どうしようかと思ったが。
……もう一つの方は、もっと、な。
[にい、と悪戯な笑顔を返すのを答えとして]
女扱いしないこと、ね。
取り立てて、そういった対応はするつもりはないが…気に障ったなら言ってもらえるか？
こちらは……、ちゃんづけされなければそれでいいかな。
小説家 榛名
[葛木家を出た後は一旦自宅へと戻り。執筆道具を置き、本を1冊持って再び自宅を出る。もちろん本は、小百合に頼まれたもの]
[部屋を借りているだろう旅籠へと向かい、小百合が居るかを確認。しかし出かけているらしく旅籠には居なかった。旅籠の主人も行き先は知らぬようで、『すまんねぇ』と謝るのに「気にしないで」と返し旅籠を出た]
んー……。
行く場所は、そんなにないけど、夜にもう一度、来た方が、確実、かな。
[見て回る場所も検討はつくため、どちらが良いか旅籠の前でしばし考え込む]
探偵 利吉
涼。小百合。
［こそこそ……というわけでもなく、むしろ堂々と利吉の話をしている二人に、利吉が言葉を吐き出す］
図星を突くな。
悲しくなってくるじゃないか。
細工物屋 玲
[隣の部屋は、流石に家の中心だ。
大黒柱もそうだが、手の込んだ細工の欄間だとか、障子がとなりより更に確りとした作りだとか。裕樹にとってはまた気になる部分が色々あったりするかもしれない]
ああ、そうか。
あの家に来てたような人の仲間の可能性もあったのね。
でも榛姉が言うんだし、きっと大丈夫よね？
[琉璃が笑えば安心したように。
そもそも探偵という職業がピンと来ていなかったらしい]
御曹司 晴美
［孝博の言葉にぴくりとわずかに眉を寄せると]
……ほう。俺様を晴ちぃ、と。
そうかそうか。
［そう言いつつ、孝博に近づいていき］
そう言う毎に痛い目を見ていたのを忘れている、その物覚えの悪い頭を矯正してやるとしようか。
［そう言うとグワシと孝博の顔面をベアクロー。ギリギリギリ］
青年 聡
[何も考えずに声をかけたが、近寄ってみると結構な人数がその場にいた。]
お、あんた、宿にいた若旦那か。[孝博に向けて]
あんたはさっきの…[史人に向けて。名前は聞いていなかったらしい。]
オバサンもいたのか…。
何だ？祭りの始まりなのか？
[椋の姿は見えていない。小さいからか？]
教師 史人
[無粋な質問、という言葉には、軽く肩を竦めるに止めて。
差し出された煙草に、お、と短く声を上げる]
もらって構わんの？
……ストックなくなってから補充しようとすると、ここは辛いぜ？
ま、せっかくなんでいただいとく。たまに違うの吸うのも、気分換えにいいし、な。
[にやりと笑って言いつつ、差し出された一本を受け取り]
……せっかくなんで、近づきの印代わりに探偵さんもどーだい？
[自分も、同じように差し出した]
徒弟 裕樹
確かにこの村で同時に…しかもばらばらに５人は珍しいかな。
[琉璃に頷きを返し、その後の言葉に思わず吹き出す]
っふふ。興味がないのはともかくとして…。
あっちの趣味の場合、俺は警戒すべきか否か悩むところだな。
…流石に冗談だが。
[榛名が家を出る様子を見れば、一礼して]
今日は本当に有難うございました。
教師 史人
[敬礼する孝博に、にや、と笑って]
……玲とか、少し気にしてるみてーだし。
ま、決める時はさっくり決めるこったな。
[さらりと言って、視線は聡の方へ]
よ、また会ったなー。
[軽く言いつつ、ひら、と手を振った]
【独】 細工物屋 玲
/*
…適当言ったけど。
古民家に欄間があったら変だったような気も？
勘違いしすぎだったらごめんね、裕樹さんっ！
さぁ、あと少しで始まります。
中会話はなるべく自重しようね、兎猫。
最近やりすぎてるから、たまにはそうしないとね！
*/
旅行家 蓮実
[自分の元家で、今はどうだろう？
そんな家を出て、歩く。一度、西行院家のあるほうを振り向くが、そちらの敷居をまたいでいいものか。と思うとやめる。
ついでだから祭りはこっそり見る予定だ。そのときには人も集まる時にでも会えば。と思っている]
本当に甘いですよね。私も
[考えとか色々なことがだが]
まずは…泊まるところですね。
[そういって旅籠を目指して歩けば、昔馴染みの榛名の姿が見えてくるだろうか]
徒弟 裕樹
吸う人、というか…。
[そもそもの人口からして少ないとは思いつつも口に出さず]
確かに、徒歩ならともかく、バイクがあるんだからその日のうちには行き来もできるか。
……やっぱり、妹さんとしては、お兄さんには家にいて欲しい？
[くすりと笑った目許は、いつもより柔らかい]
女中 小百合
いいじゃない、覚えやすくて可愛い呼び方で。
ほら、どっかの歌にもあったでしょ？さっちゃんって。有名有名。
[その歌のさっちゃんは女の子だが、そんな事は全く気にしない。]
女中 小百合
やっぱり。
利吉、お金ないんだったら禁煙しとけばいいのに。
[ねー、といいながら、笑顔で涼とお互いに顔を見合わせた。]
あ、でも喫煙タイムなら参加する。
[煙草の香りに触発されて。自分もショルダーバックから煙草を取り出し火をつけた。]
研究生 孝博
････あ、間違え、
ッててててて、ギブ！ギブって！
[哀れ気づくのは遅く、悲鳴が上がった。]
ッたく････ちょっとくらい大目に見てくれッて。
久々なんだからさァ。
[漸く解放されたなら、痛がりながらもへらと笑みを浮かべる。
以前なら少しは萎縮していただろうか。]
挨拶だって、この後行くつもりッしたよ？
[半ば忘れかけていたなんてことはない。…多分。]
御曹司 晴美
［ギリギリと孝博の頭を締め付けつつ、外から来た面々に体を向けると］
ふん、俺は西行院晴美。いずれこの村を統べる存在だ。
よくぞこの村に参られた。長の代行として歓迎しよう。
［俺様節全開で挨拶。］
教師 史人
その点、ご同類って訳か。
[煙草は欠かさない、との言葉にくく、と笑いつつ、こちらもライターを出して利吉の煙草に火をつけて。
紫煙に渋い顔をする集落の者には、まーまー、と、軽いノリで手を振って見せた]
……にしてもまあ、ホントに仲いいんだねぇ、南部クンと探偵さん。
学生 涼
りきっちゃんのいじわる！
[拗ねてやる。つーん！
おねーさんをもう一度みる。同意を頼もうとしたらタバコ出してた。わー。]
……おねーさんは禁煙しないの？
あ、でもおねーさんのお金の心配はしてないよ！しっかりものみたいだし！
[タバコを見ちゃう。おいしいのかなって。じーっと。]
研究生 孝博
[聡に呼ばれて、少し瞬いた。]
若旦那？････ッてオレか。
いやァ、何かイイねェその呼び名。やっぱり戻ろッかなァ。
[本気か冗談か、笑み混じりにそんなことを言う。]
歌姫 琉璃
[裕樹に笑いかけて]
ああ、でもボクがあの琉璃だってことは皆には内緒だよ？
[唇に指先を当てて首をかしげながら笑いかける様子はどうみても女っぽいのだが]
うん、物分りのいい人は好きだよ。
裕樹さんとはいいお友達になれそうだね。
ああ、ボクのことは琉璃でいいよ。
その代わりボクも裕樹ってよばせてもらおうかな。
うん、そっちの方が親しみがこもるからね。
小説家 榛名
[動き回るのは自分の身体を考えると得策ではない。一度自宅に戻るか、ここで待たせてもらうのがおそらく一番良いだろう。
考えを纏めた所で視線が道の先へと向いた。その先に見えた、見覚えのある懐かしい顔]
…………蓮実、君？
[それは7年もの間見ることが叶わなかった姿。思い出すまでに時間がかかったのはその見つめていた間で分かるだろうか]
細工物屋 玲
[そう、何せ5人もいれば多いとなる村の話]
ただ、夜道は危ないからできれば出かけないで欲しいし。
兄さんが渋るのも、分からなくはないのですが。
[そうは言っても理解までは至らないようだが]
………。
……………はい。
[最後の言葉には暫く躊躇った後、結局は小さな声でポソリと]
徒弟 裕樹
[隣の部屋に入れば、大黒柱に駆け寄って。
小さく、ほう、と息を吐く]
………。
[使い込まれ、けれど、手入れのされている柱に掌を当てて滑らせ、次いで指先でなぞる。
その表情は真剣そのもの。
指先をそのまま宙に掲げて動かし、欄干の細工を見れば、また視線を止めた]
学生 涼
[りきっちゃんのロリコン疑惑は解かないけど、さっちゃんをみる。じー。]
……うん、なかよしだよー？
だいすきだもん！
[ふーみんせんせーに言うけど、目はさっちゃん。何歳だと思ってるんだろ。ちょっと拗ねたい！]
【独】 小説家 榛名
/*
希望は囁き狂人に変更してある、と。
取れるかどうかはまぁあんま期待してないけど。
今回は狂うんだー、病むんだー。
頑張る。
*/
歌姫 琉璃
うん、榛名の人を見る目は信じているつもり。
それでも完全に心配じゃないかっていうと嘘になるかもだけどね。
まぁでもたしかに、ボクに用事があるなら何かしらもっと早めに接触があってもいいだろうしね。
[それでもやっぱり会えば警戒はするのだろうが。
裕樹をはじめに案内した部屋を眺めながら]
あっちの趣味ならボクこそ警戒するべきかもしれないね。
[とか話題の人物の妹の前でそんなことを平然と話しながら大黒柱に寄っていく様子にしばらく黙りそんな裕樹を眺めている]
旅行家 蓮実
[のんびりと道を風景を眺め。
場所を思い出し確かめるように旅籠を目指して歩いていれば、
なにやら旅籠の前にたっている見覚えのある女性。]
榛名さん？…ですよね？
[思い出すまで時間のかかった榛名と違いすぐに思い出し、昔呼んだ呼称をそのままに呼んで]
お久しぶりです。つい先程戻ってきまして…お元気でしたか？
[ほんの少しのきまずさと。それを押し隠すように柔らかい口調で、言って会釈する]
【独】 女中 小百合
中：
聡は中身が分かりやすいなー。けっとさん。
あとおそらく利吉が蛞蝓さん。
涼はakIkaさんっぽい。
玲と瑠璃は言わずもがなだねぇｗ
教師 史人
……ま、保護者と険悪になるよりは、いいんでない？
[人事のせい他に理由でもあるのか、利吉に返す言葉はやや気のないもので]
それに、無理に引き剥がしたら、後から寂しくなるかも知れんぜー？
徒弟 裕樹
[琉璃から声が掛かれば、はた、と瞬いてそちらを向き。
仕草の堂の入り方に思わず、吹きだして頷く]
皆には、内緒…の皆はどこの範疇かな？
村から出た後には言わないほうが良いって話？
村の人たちは…貴方がそうだって知ってるのか？
…こちらも、いい友人が得られそうで嬉しい、と。
琉璃と呼んでいるなんて知られたら、俺の職場のファンになんと言われるか。
なんて、な。
…ああ、裕樹で構わない。親しくなれるのは、こちらとしても大歓迎だ。
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