【墓】 探偵 ハインリヒ

何か、てか。
色々欠けてねえか。危機感とか、躊躇とか。
何となく、『人間』にありそうな感情が色々と。

[ここ数日（ハインリヒが、ここに転送される前の話）は特に、そうだった気がする。]

【墓】 探偵 ハインリヒ

……よく寝てるな。

[未だに目を覚まさないイレーネを見下ろす。]

やっぱ、二人がかりで運ばねえか？
このままじゃらちがあかん。

【墓】 小説家 ブリジット

だれっ！？

[聞いたことのある声が響いた気がして、慌てて声を上げる。
けれど次の瞬間には徐々に高まっていた力が一気に動いて]

きゃ！

[反射的に目を瞑った。
大きすぎる力からの自己防御]

ああ……

[気配の動きだけは感じ取れて、握っていた手が力なく滑り落ちた]

【墓】 青年 アーベル

危機感は子供だからわかってないだけ、とは思ったけど……。

[ゆっくりと記憶をたぐり寄せる。ティルにチカラを分けようとした時。そして、最初のうねりを感じた時……。]

んぁ……ん、そだね。
あぁ、僕が運ぶよ。まだ調子戻りきってないだろ？

[そういって、まだ眠るイレーネを軽々と抱え上げ。]
道案内よろしくね。

【墓】 神父 クレメンス

[黒い影は、右の腕に絡んだ蛇（それは漆黒の鱗に闇の瞳を持つ蛇に姿を変えていた）を撫で、ひっそりと笑う]

ああ、時の竜まで落ちてしまったか…さて、愛しい天の子よ、お前はどうするのだろうねえ？

[生命の竜に癒しの力を与えたせいか、魔の姿は幻のように薄い]

【墓】 探偵 ハインリヒ

ああ、すまんな。

[確かに力は戻りきっていない。
いつもの小技程度ならなんとかなるが、それ以上の事は
出来そうになかった。]

こっちだ。
付いてきてくれ。

[マップを手に、元来た道を辿っていく。]

【墓】 教師 オトフリート

[近づく力のうねりに対し、対処できなかったのは、少女の言葉に戸惑っていたが故か。
守護方陣を展開させる暇もなく、力に囚われて]

……くっ……不覚！

[瞬間の意識の途切れ、それから立ち直った際に口をついたのは、苛立たしげな、声]

【墓】 青年 アーベル

[上半身裸のまんまの状態じゃまずいかな……などと頭の片隅で思いながらも、まぁいいか、とついていく。]

[それでも、神経だけは尖らせたまま。]

【墓】 探偵 ハインリヒ

[ようやく、拠点まで戻ってきた。
あれから何時間経ったのだろう。大分待たせてしまっただろうか？]

お待たせ。
二人、見つけてきたぞ。

【墓】 教師 オトフリート

さて……。
封護の内であれば、他の皆もいるはずだが……。

[呟きつつ、周囲を見回して]

……探して、合流するべき、か。

【墓】 小説家 ブリジット

あ、おじさま……
アーベルさんも……

[エーリヒの傍で力なく座り込んだまま。
どこかぼんやりと二人を見上げた。

ギュンターは、まだ戻っていないのだろうか]

【墓】 小説家 ブリジット

……それは、イレーネ？

[アーベルの腕の中の女性には、ワンテンポ遅れてから気が付いた]

【墓】 探偵 ハインリヒ

エーリッヒに、嬢ちゃんに、俺。後は拾ってきた二人を入れて五人。
……っておい？！

[ギュンターがいない事に気付いた。]

じっちゃん何処行った。迷子か？！

[いやちょっと待とう。]

【墓】 青年 アーベル

[ブリジットににこと微笑み。]
やぁ久しぶり……って程でもないか。

うん、今はぐっすり夢の中、だけどね。

【墓】 小説家 ブリジット

じっちゃんって、自衛団のおじさん？
その辺見てくるって。さっき。

[気軽に見送ったので、どこに行ったのかは知らない。
本当に迷子になっている可能性だってあるんじゃないだろうか]

【墓】 教師 オトフリート

まあ、なんにしても……だ。

[呟きつつ、展開したままだった無限鎖をひゅっ、と舞わせて]

……封護の番ども、か。

[近づく気配に向けるのは、冷ややかな笑み]

【墓】 探偵 ハインリヒ

マジか、マジなのか。

[その場で頭を抱える。]

じっちゃんは筋金入りの方向音痴なんだ。
……ヤバいかも。

[冷や汗だらだら。]

【墓】 小説家 ブリジット

うん、ちょっとだけひさしぶり。
……イレーネも大変だったものね。

[彼女が取り込まれた時の状況を考えれば、かなり消耗をしているはずで。
心配そうにその腕の中を見た]

【墓】 探偵 ハインリヒ

[ただでさえ、この迷宮は入り組んでいるというのに。
マップを持たずにうろちょろするとは思わなかった。]

【墓】 青年 アーベル

……自衛団長さんって元気なんだねぇ。

やー、まぁ。
方向音痴ったって……。
[暢気に考えていたが、流石にハインリヒの顔色を見て、本当にヤバいと気づいたらしい。]

【墓】 教師 オトフリート

……エターナル・ロンド。
斬魔陣。

[短い言葉と共に、鎖が舞う。
高速で、交差するように舞うそれは、金属製の鎖ではなく。
漆黒の、光の輪を連ねたが如し。

その煌めきに、忍び寄ってきたもの──蛇と人とを掛け合わせたような奇妙な容貌の獣人たちが一瞬、怯む]

【墓】 小説家 ブリジット

そうなの？

[朗らかに出て行ったから何も心配していなかった。
この迷宮がどれほど入り組んでいるのかも知らないから]

まずかった？

[見送ってはいけなかったんだろうかと]

【墓】 探偵 ハインリヒ

……いや、嬢ちゃんのせいじゃない。
俺の管理不行き届きが原因だ。

[長い事ほっぽらかしていたら、こうなる事は予想できたわけで。
いや、確かに色々トラブルはあったんだが。蛇とか蛇とか蛇とか。]

【墓】 神父 クレメンス

[離れた場所で、そんなに嫌わなくても、と黒い蛇が、ちろりと鎌首をもたげたとか]

【墓】 教師 オトフリート

今、ちょいと苛立ってるんでな……。

……八つ当たらせてもらうっ！

[それは、理由としてどうなのか。

勿論、そんな突っ込みをできる者はこの場にはいないだろうが。

漆黒の、光鎖の乱舞。

ある者は鎖の縛に息を止められ。
またある者は漆黒の光の尾を引くそれに切り裂かれ。

鮮やかなる黒の乱舞の後、周囲は沈黙に閉ざされる]

【墓】 小説家 ブリジット

えーと。私が探してもいいんだけれど。

[そのまま、また動けなくなる可能性はあるわけで]

どうしよう？

[しかもギュンターの気配は微妙に探りにくい気がした。
元気そうな気配を辿ればいいのだろうか]

【墓】 教師 オトフリート

[周囲が沈黙すれば、ふうっ、と息を吐く。
それこそ、何事もなかった、と言わんばかりに]

……さて。
そろそろ、真面目に人を探さんとならん、か。

【墓】 探偵 ハインリヒ

多分、マップを書いてない場所に行ったんだろうなあ……。
地道に探すしかない、か。

気配探知はやめとけ。また倒れちまうぞ。

[一応、ブリジットの身は案じているらしい。]

【墓】 青年 アーベル

今は無駄にチカラは使わない方がいいだろね。誰かに倒れられりゃ、何かあった時に逃げるのも不便だし。

自力で戻ってきてくれるのを期待すんのは……。

[無理なんだろな、とつい溜息。]

【墓】 探偵 ハインリヒ

ああ、ほっといたら絶対戻ってこない。
鉄砲玉よろしく、一直線にどっか行っちまう。

[遠い目。]

【墓】 小説家 ブリジット

ん。

[本当は探したい人物がこちらに来ているはずなのだけれど。
ここで倒れたら元も子もないことくらいは理解していた。
足手纏いになるわけにもいかないし]

それなら、少し休んでからみんなで探しにいく？

[入れ違いになることとかは考えていない]

【墓】 教師 オトフリート

[鎖を右腕に巻きつけた状態で、そこから輪を取り出す]

……エターナル・ロンド。
この地に本来在らざるもの、その気配をたどり、俺をそこへと導け。

[念をこめた後、それを迷宮の暗闇へと放つ]

……ま、誰かしらは、こっちに気づくだろ。

[ある意味呑気な事を呟きつつ、煌めく黒を追って歩き出し]

【墓】 探偵 ハインリヒ

まあ、一度休息を取った方がいいかもしれんな。
俺もまだ本調子じゃねえし。

[壁に凭れ掛かり、ため息を一つ。]

【墓】 青年 アーベル

鉄砲玉って……。

[頭を抱えたくなるが、イレーネを抱きかかえたままでは無理な事で。]

【墓】 教師 オトフリート

ん……？

[しばらく歩いた所で、感じた気配。
そこは、道の分岐点で。

一方からは、素の人間の。
もう一方からは、強い力をまとった者たちの]

……こっちに、皆がいて。
んじゃ、こっちはなんだ？

[それが行方不明の団長だなんて、思ってもいない]

【墓】 小説家 ブリジット

んー。
アーベルさんも、イレーネをこっちに寝かせて休んだら？

[先程まで自分が横になっていた平らな場所を示して]

【墓】 探偵 ハインリヒ

まあ、なんだ。
マップにモンスターの分布を併記しておいたんだが。
基本的に今いる辺りのモンスターなら倒せる……っぽい。

[ぽいってなんだ、ぽいって。]

【墓】 教師 オトフリート

なんで、こんな所に力もなんもない、普通の人間の気配があるんだ？

……いや、待て。

たーしーか、最初の方に。

[自衛団長が行方不明になってたとか。
思い出すまで、かなりかかった]

……ちょっと、待ておい。

[同時に感じたのは、頭痛]

…………死ぬぞ。

【墓】 小説家 ブリジット

やっぱりモンスターとかも出るの？

[幸いにして彼女は出会う前に保護されたから]

私、武器とかそういうの持ってないよ？

[そもそも戦闘なんてしたことありません]

【墓】 小説家 ブリジット

[団長さんは。

元気いっぱいに歩いているようです。

それはもう、嬉しそうに、奥へ奥へと]

【墓】 探偵 ハインリヒ

出る。意外にわんさか出る。
俺は普段から『武器』を携帯しているから問題なかったんだが。

[例の『金属片』の事らしい。]

そんなわけで、単独行動は厳禁な。危険すぎる。

【墓】 教師 オトフリート

………………面倒だが、しかたねぇな。

[別に面識がある訳でもないので、放っておいても構わないのだが。
ここで不用意に死なれるのも面倒で]

ヴィンター、お前はこっちの……皆のいる方へ。
お前の気配をたどって、追いつくから。

「……相方は？」

……あっちを、保護して行く。

[答えつつ、盛大なため息をついて。
探査の輪を二つに分けて、一方を白梟と共に力ある者のいる方へ。
自分はもう一方と共に、もう一つの気配の方へ]

【墓】 青年 アーベル

あぁ……そこなら大丈夫、かな。

[示された場所にイレーネをゆっくりと横たえて。]

僕も短剣は持ってるが……。
[それ以外は何も持ってないってのは不便でしかなく。こんなトコロに放り込まれるとわかっていれば、もうちょい道具類も持ち込めたのだろうが。]

【墓】 小説家 ブリジット

はあい。
……あれ？

[別段抑えられていない念ならば、意識しなくてもそれなりには感じ取れた。
とはいえ、それが何であるかまでは意識しなければわからなくて]

おじさま、アーベルさん。
向こうからなにかくるみたい？

[自分が拾われたのとは反対の方向を指差して]

自衛団のおじさんが出て行ったのも向こうだったと思う。

[そう付け足した]

【墓】 探偵 ハインリヒ

向こうから？
じっちゃんが戻ってくるはずはないし……。

[気配の探知は出来ないので、少しだけ近付いてみる事にした。]

【墓】 教師 オトフリート

[白梟と別れ、すたすたと奥へ]

……にしても……何が楽しくて、最深部へ向けて突き進んでんだよ……。

[呆れたように呟きつつ、気配を追う]

ガーディアン・クラスがごろごろ出てくると、さすがに俺でも一人ではさばききれんのだがな……。
まあ、本性解放すれば、一掃できるだろうが。

[いや、それはヤバイ。かなり]

【墓】 教師 オトフリート

[ゆらゆらと飛ぶ黒い光の無限の輪。
それと共に飛ぶ、白梟。

それはやや、異様な取り合わせだろうか。
まして]

「方々、ご無事でしたか」

[視界内にそこにいる者たちをとらえるなり、声をかけてきたりするのだから]

【墓】 神父 クレメンス

[最深部近くで、地上観戦中の、魔が一人]

おや、何か近付いてくるな…人間と、時の竜か？

[くつりと笑う]

【墓】 教師 オトフリート

……ん？

[不意に、違和感。
異眸が険しさを帯びて、すっと細められ]

ああ、そうか。
……いるんだったな。

[誰が、とは言わずに。とにかく今は保護優先で、と歩みを進める]

【墓】 小説家 ブリジット

[指差した方を自分でも見ていたら、先に器の視覚に引き摺られて]

なんか出たー！

[かなり失礼な叫び声を上げた]

【墓】 探偵 ハインリヒ

梟が喋ったぞ。

[使い魔という発想はないのか。]

【墓】 神父 クレメンス

[なぜ、魔の周囲にガーディアンが居ないかと言えば、それは、その気配が影よりも薄いため。まるで消えかかった幻影のごとく]

【墓】 神父 クレメンス

これでも…気付くか、そうだろうな…

[黒い蛇を撫でる]

【墓】 教師 オトフリート

「……そこまで驚かずとも」

[出迎えた者たちの反応に、白梟はむくれたっぽい声を上げつつも。
取りあえず、状況説明を始めてみたり]

【墓】 青年 アーベル

[ブリジットの指差す方から、光の輪と白梟。不思議な光景。]

あー…確か、オトフリートの？

……喋れたんだ。
ってか、オトフリートまでこっちに放り込まれたか……。

【墓】 小説家 ブリジット

ふえ？
……あ、オトフリートさんのところにいた子だったの。

[良く見ればちゃんと時空の気配を宿した、見たことのある白梟で。
喋れるのは彼女も知らなかったけれど、最初の衝撃よりは逆に小さかったらしい]

ごめんね？

[そう謝りながら近づいて、そっと頭を撫でてみようとした]

【墓】 教師 オトフリート

[感じた気配の事は取りあえず置いておいて。

取りあえず、今は……]

あー……っとにぃ。

[目の前の小さな部屋。
そこでの光景に、頭痛を感じる。

角を曲がった先の小部屋では、一つ目の巨大トカゲに囲まれる男性の姿。

……気合は相当入っているようだが。
あからさまに、空回り中]

【墓】 教師 オトフリート

「いえ、お気になさらず」

[ようやく自分を認識してもらえた白梟、ちょっと機嫌を直したらしい。
撫でようとする手に逆らわず、大人しく、されるがままに]

【墓】 神父 クレメンス

[時の竜の気配より、地上へと視線は戻る]

天の子よ…

[囁いて、*目を閉じた*]

【墓】 探偵 ハインリヒ

……てか、迷宮にこれだけの人数が集まっているってことは……。
不味いんじゃねえか？

[ぽつり、と。]

【墓】 教師 オトフリート

……やれやれ……。

[相棒の機嫌の推移など露知らず。
勿論、相棒もこちらのため息など知らぬまま。

何はともあれ、と再び鎖を展開する]

中位魔獣か。時間かけても意味はないな。

[さらりと言いつつ、煌めく鎖を舞わせて]

エターナル・ロンド。
……裂空陣！

[声に応じて、無限鎖は一つ一つの輪へと解け。
その一つ一つが空間と共に、トカゲの群れを切り裂く。

唐突な出来事に、さすがに自衛団長は絶句したらしい。
まあ、当然だが]

【墓】 小説家 ブリジット

……向こうはかなり均衡が崩れてきているよね。

[白梟の頭を撫でながら、低い声で答える。
先程見てしまった光景を思いしながら。
自分もこちらに来てしまったせいで、安定を完全に崩してしまった女性のことを思って]

このままだと……

[しかしこちらからではどうしようもない。
オトフリートが取り込まれたということは、まだ鍵の書は向こう側にあるのだろうから。
そしてここから出るためには、書が必要なはずだから]

…………。

[少しだけ泣きたくなってきた]

【墓】 青年 アーベル

楽観視出来る状況ではなさそうだね……。

とはいえ、こちらからは何も出来ない、か……。

【墓】 探偵 ハインリヒ

[『鍵の書』を、取り戻せるのか？
今、町にいるメンバーで。

そう思ったが、口に出すのは*やめておいた。*]

【墓】 教師 オトフリート

[輪となった鎖はターゲットを消滅させるとまた元の形を取り戻す。
同時に感じる、微かな目眩]

……っと……ちょいと、飛ばしすぎたか……。

[いや、ちょっとどころじゃないのだが。
それでも、最深部近くで気絶するのが危険なのは分かっているので。

呆然から立ち直るなり、ハイテンションで喋り始めた自衛団長に頭痛が更に増すのを感じつつも]

……と、り、あ、え、ず。

単独行動は危険に過ぎるので、他の皆と合流したいんですが。

……文 句 は な い で す ね？

[問いかけの形は取っていても、有無を言わせぬ低い声に。
団長はぴたり、と喋るのをやめて、頷いた]

【墓】 教師 オトフリート

[深刻な様子の皆に、白梟はばさり、と一つ羽ばたいて]

「……相方が、迷子の御方を保護したようです。ほどなく、こちらへ合流するかと」

[伝えたのは、ある意味、朗報なのかもしれない]

【墓】 教師 オトフリート

に、しても……。

[団長を半ば引き摺るようにしつつ来た道を引き返しながら]

『……最深部で、何してやがんだか』

[一瞬だけ感じた魔の気配に、心の奥でこんな呟きを]

……一休みしたら、行ってみるか。

【墓】 小説家 ブリジット

う、うん。
オトフリートさんなら、何か良い方法を教えてくれるかもしれないね。

[それはあくまでも希望でしかないのだけれど。
そんなことはわかっているのだけれど。
羽ばたく白梟に再び手を伸ばし、ぎゅむと抱きしめてその場に座り込んだ]

待ってる。

[そのまま無意識のうちに、もう一人こちらに送られてしまったはずの対の気配を探り始めた]

【墓】 探偵 ハインリヒ

……おお、そうか。
ありがとな。

[ギュンター保護の知らせを受け。
一瞬だけ、安堵の笑みを*見せた。*]

【墓】 教師 オトフリート

[気配の分割を感じた場所まで戻り。
相棒の気配をたどりつつ、そちらへ歩みを進める。

団長は完全に引き摺り状態。

やがてたどり着いた先に、皆の姿を見つければ、ひとまず安堵の息がもれる]

……どうやら、全員ご無事のようで。

[最初に投げる言葉がそれというのもどうかと思いつつ、声をかける。
久しぶりにあった面々は、銀の紋章の浮かぶ赤紫に変化した右の瞳に、違和感を覚えるやも知れず]

【墓】 小説家 ブリジット

[どこまで力を使うと危ないのかは、昨日の一件で身体の方がいくらか覚えていて。
限界に達する前にその力は本能によって押さえ込まれた。
半ば強制的な眠りという形で]

もう少し、むこうのほ、う……

[ふっつりと沈黙が降りる。
もちろん白梟はしっかりと*抱きしめたまま*]

【墓】 教師 オトフリート

[取りあえず、引き摺ってきた団長は確か知り合いと聞いた気もするハインリヒに押し付けて。
ブリジットに抱きしめられたままの相棒に、苦笑する。

横たえられたイレーネの様子はやや、気にかかったものの、今は自分も休むべきかと、*小さく息を吐き*]

【墓】 青年 アーベル

やぁ、久しぶり。
そちらも無事で何より。

[ここに放り込まれた時点で無事ってのも変かも知んないなぁ、などと脳裏を掠めつ]

ってか、相変わらず……うん、ご苦労様。
[ちら、と自衛団長の方を見つつ、オトフリートの肩ぽむり。]

【墓】 教師 オトフリート

[「ご苦労様」。
この言葉がこんなに染み入るのって、実は初めてなんじゃなかろうか。

そんな事を考えつつ、適当な場所に腰を下ろす。
立て続けの力の使用でさすがに身体はバテ気味]

『……最悪……非常手段を使ってでも、皆は外に帰さんとな』

[そんな思いがあるからか、今の内は休まなくては、と目を閉じる。

目を覚ましたら、この場所についてちゃんと説明して、対処できない者は大人しくさせておかねば、と決意を固めつつ]

【墓】 神父 クレメンス

[迷宮の奥底で、薄い影となった魔が、低く嗤う]

誰も彼も、あんなに弱ってしまっては「ナニカ」があった時に、どうするつもりなのだろうねえ。

[しゅるしゅると右腕の蛇が身をくねらせる]

ああ、そうだな…あの娘は取り戻さねば…

[影の色が、僅かに深くなった]

【墓】 教師 オトフリート

[ふ、と。
目が覚めたのは何かを感じての事か。
ちら、と視線を向ければ、相棒はまだ、抱き枕状態。
他の者も思い思いに休んでいる所らしい]

……エターナル・ロンド。

[小さく呟いて。
黒き光鎖を展開する。
何か事が起きれば、すぐに対処できる構えを]

【墓】 小説家 ブリジット

んー。

[ぼんやりと目を開ける]

ん？

[腕の中が絶妙に温かい]

ん。おはよ。

[眠っても放さずにいた白梟に頬擦り。まだ少し寝ぼけてる]

【墓】 教師 オトフリート

[目覚めた影輝の少女が相棒に頬擦りする様子に、苦笑する]

やあ、お目覚めですか？

[口調は変わらぬものの、周囲を舞う光鎖はどこか物々しく見えるやも]

【墓】 小説家 ブリジット

おはよう。

[そのままの体勢でにっこりお返事]

……あれ？

[けれどすぐに目を瞬いた。
周囲を光鎖が囲んでいる。しかも警戒態勢で]

何かあったの？
というか、オトフリートさんおかえりなさい？

[頭の中に疑問符が浮かんでいる。
やはり状況が上手く整理できていないらしい。
そもお帰りなさいというのも何か違わないですかと]

【墓】 神父 クレメンス

[しゅるりと、絡み付いた縄が解け落ちるように、小さな黒い蛇が、魔の右腕から地上へと落ちる]

行っておいで。

[差し伸べられた指先が示す、力有る者達の気配が集まる方向へ、黒蛇は這い出していく]

【墓】 教師 オトフリート

お帰りなさい……というのは、何か違うような。
……何かあったというか、何が起きても不思議はないので、警戒を。

[何に対する警戒かは、明言せずに。
そも、ここでは何が危険になるかわからない、というのは、彼が一番良く理解しているだろうから]

【墓】 小説家 ブリジット

けいかい？

[そういえばハインリヒが金属片を身に着けまくっていたかと思い出し、改めて危険の可能性を思い出した]

そっか。
モンスターとかもいるんだっけ。

[彼が一番警戒しているものとは違ったかもしれないが。
それもまた間違いではない]

ええと。
私も何とかしないと。

[夢の中何を思い出した？
……他の精霊に力を借りるにはどうすれば良いのだったか]

【墓】 教師 オトフリート

ええ、ここには書を護る封護の者たちが。
この近辺にいるのは小物が中心ですが。

最深部に近づけば、ガーディアンと名づけられた特に強力な者たちに遭遇しますからね。

[まあ、最深部の祭壇の間には、それよりも面倒なのがいる訳だが]

何か、って……。
余り、無理はせず？

[こう言いつつも、光鎖が何かの接近を感じてゆらり、揺れて。
異眸に険しい光を宿させる]

【墓】 神父 クレメンス

[しゅるしゅると、小さな黒蛇が、這い寄ってくる。目指しているのは、未だ眠り続ける命竜の娘]

【墓】 小説家 ブリジット

うん。
無理しない程度にためしてみる。

[宥める以外の行為が上手にいったためしはまだなかったのだけれど、そこは内緒だった]

……なにかきた？

[鎖が揺れたのに、その瞳が変化したのに気が付いて。
彼女もまた周囲の気配を探り始める]

【墓】 青年 アーベル

[話し声に浅い眠りから引き戻され。]

やぁ、おはよう？

[光鎖が揺れるのに目を細め、左手は自然と短剣へと伸びて。]

【墓】 教師 オトフリート

無理はせずに……どうも、君は見ていて危なっかしくて。
影輝王も、君の事は心配してましたよ？

[以前交わした言葉を思い出しつつ、やや軽く言って。
それから、問いに一つ、頷く]

エターナル・ロンド！
結界陣！

[視覚でそれを見て取るのと、感覚が捉えるのはどちらが早かったか。
とっさに展開するのは、守護方陣よりも上位の護りの陣]

【墓】 神父 クレメンス

[黒蛇は、目前に展開された黒き鎖の姿の力に、一瞬、その動きを止め、苛立たしげに、身をくねらせる]

【墓】 小説家 ブリジット

あ、おはよう。

[一瞬アーベルに気を取られる。
その近くに突如その気配は強くなり]

だめっ！

[咄嗟に助力を願ったのは。
ここに来る前の日、その手で覚えた氷の感触。
小さな礫がそちらに向かう。
……まともな制御はできていなかったけれど]

【墓】 小説家 ブリジット

[もしかしたらアーベルやイレーネにもちょっと当たったかもしれない]

【墓】 神父 クレメンス

[のたうつように、身をくねらせた黒蛇の身体が、みるみるうちに膨れ上がり、大蛇の姿に変わる。漆黒の鱗は鋼のごとく、その毒牙は血の如く紅く、瞳は虹彩の無い闇の色]

【墓】 神父 クレメンス

[氷の礫が、その鱗の表面に弾けると、シャア、と大きく顎を開いて、ブリジットの方へと鎌首をもたげた]

【墓】 教師 オトフリート

おはようございます、と。

[口調だけは軽く、アーベルに挨拶を返しつつ。
大蛇に変化した黒蛇を睨むように見やる。
そこから感じ取るのは、魔の力]

最深部から、お使いご出張とはご苦労様で！

【墓】 小説家 ブリジット

きゃ！

[威嚇されれば思わず身を引いて。
そんな状態では次の攻撃など繰り出せるはずも無く]

【墓】 青年 アーベル

[飛んできた氷の礫を一つ、掌で受け止め。]

あー…なんか厄介なのが来ちゃった、かな？

[暢気そうに言いつつも、双眸は冷たさが支配して。]

【墓】 神父 クレメンス

[身を引いた影輝の精霊には、それ以上構わず、睨みつける時の竜に向けた深い黒の瞳には、感情の色も無い。けれど、チロリと覗いた黒い舌は、嘲笑したようにも見えただろうか]

【墓】 神父 クレメンス

「竜の娘をこちらに」

[蛇では有り得ぬ声が、静かに告げる]

【墓】 教師 オトフリート

……何故？

[黒蛇の言葉に、静かに問う。
結界陣は展開したままに]

【墓】 神父 クレメンス

「その娘は、我と共に在るもの。お前達では、その娘の孤独は癒せぬ」

[重々しく、声は響く]

【墓】 教師 オトフリート

……確かに、俺たちでは無理かもしれん。だが。

[ふと蘇るのは、猛る火炎の若竜の姿か]

心の魔。
あんたは全ての心を知るが故に、確かにそれができるのかもしれない。

しかし。
閉じた世界でのみ孤独を癒して、それが本当に救いとなるのか？

【墓】 神父 クレメンス

[黒き蛇は、ゆらりと頭を振る、それは嗤ったように見えたかもしれない]

「世界を閉じるのは、お前達の方だ。この世界の律に縛られ、その娘を縛ろうとする。心のままに産まれた娘を心のままに生かそうとはしない。その娘は新たな世界で自由と解放を得るだろう」

【墓】 小説家 ブリジット

そんなの、変！

[思わず口を挟んだ]

偏ったままなんて本来の姿じゃない。
自由なのと何でもありなのとは一緒じゃない！

【墓】 教師 オトフリート

律無き力は無為。
自由と束縛は表裏対なすもの。

一方を損なって一方のみを得る事は何者にもできん。
……あんたとて、『混沌』という属の律に縛られているのだから。

世界は生命。その生き様は自ら定めて行く。
何故、その生命をわざわざ絶とうとする？

……いや、それ以前に。

世界自体が輪転するという事の意を。
あんたはどれだけ理解しているんだ……？

【墓】 青年 アーベル

その、新たな世界の為に、こんなことを？

その代償に今ある世界を傷つけて？


……ふざけんな。

[吐き捨てるように呟く。]
[手の中の氷は水と化し、少しずつ膨れ上がっていく。]

【墓】 神父 クレメンス

[大蛇はちろりと舌を閃かせる]

「何をもって偏りと言う、影輝の精霊。安定だけが、この世の理とみなすお前に、欠けた心を持つ者の苦しみが解るというのか？」

【墓】 神父 クレメンス

[ずるりと大蛇はその巨体を動かす]

「理解など、してはいないとも、時の竜。だが、それなら、お前は全てを理解しているというのか？孤独を恐れて、何者にも真に心を預けぬお前が？」

[アーベルの怒りの声には、僅かに目を細めたか]

「ああ、そうだとも、流水の精霊。古きを壊し、新しきを産む力と成す。それこそが変化というものだ」

【墓】 小説家 ブリジット

安定だけじゃないよ。
流れ変化するのもまた自然。
でもあなたの言っているのはちがうもの。

私は均衡に携わる者。
全ては自然にあるままに変化し、安定してゆくべきもの。
あなたの言うのはそうした律すらなく、ただ力のみが振るわれる世界でしょう？
それは自由とはちがうと思うわ。

【墓】 神父 クレメンス

「どうしても、争いたいのか？私はそれを、一度たりとも、望んではいないのに」

[静かな声とは裏腹に、大蛇はその毒牙を閃かせる]

【墓】 神父 クレメンス

「この世はすでに、力有るもののみが支配する世界だ。縛られたことのない影輝の精よ」

[その言葉を証明しようとするかのように、毒牙はブリジットに向けられる]

【墓】 教師 オトフリート

……そうだろうな。
世界が輪転する……混沌の海への門が開いて、行なわれる事。
あれは、実際に視た者でなければ、理解できん。

[ふ、と口元に笑みが宿る]

俺は、何も理解などしとらんだろうね。
俺にあるのは、ただ、知識と記録。
だからこそ、この世界で生き、それ以外のものを増やしたい。

孤独……ああ。
確かに、俺はそれを恐れている。そしてそれが、俺を縛る『無限』の属の律だ。

……あんたは、争いを望まないんじゃないだろ。
ただ、自分が傷付きたくないだけだ。

【墓】 小説家 ブリジット

そんなこと！

[ない、とは否定し切れなかった。
なぜなら彼女は確かに本当の意味で縛られて暮らしたことなどなかったから]

や！

[怯えたようにもう一歩後ろへと下がる。
直接的な戦闘能力など皆無に等しい]

【墓】 神父 クレメンス

[オトフリートの言葉には、既に応えず、大蛇はそのまま、ブリジットに襲いかかる。その動きは、ただ貪欲な捕食者のそれ]

【墓】 教師 オトフリート

……都合悪くなると黙りやがんの。

[呆れたように言いつつ、黒き光鎖を舞わせる。
大蛇の首に鎖を絡めて、引き戻そうと]

【墓】 青年 アーベル

……そんな変化は、新たな悲しみをも生みだすだろうに。

一つの悲しみの連鎖を断ち切って、また別の連鎖を生み出して。
その先、考えてる？


[指先から雫を一つ弾き飛ばす。狙うは大蛇の右目。]

【墓】 小説家 ブリジット

やだっ！

[再び氷の礫を放つ。
けれど氷破ではない身では威力もたかが知れていて、何もない所から繰り出し続けられるわけも無く]

やだってばっ！

[どこまで効果があるかは分からない]

【墓】 神父 クレメンス

[氷の礫をものともせずに、大蛇の毒牙はブリジットに迫る。しかしその身体を呑み込む寸前で、黒き鎖に引き戻され、更に右の目を氷の刃に貫かれて大蛇は地響きをたててのたうった]

【墓】 神父 クレメンス

[暴れる大蛇の尾が、辺りの岩を砕け散らせ、未だ眠る者達の身体も跳ね飛ばすほどの勢いで地面を薙ぐ]

【墓】 教師 オトフリート

あー、やかましい……。

[のたうち回る大蛇が立てる地響きに、ぶつぶつと文句を言いつつ]

ちった、大人しくしろ！
まだ寝てんのがいるんだから！

[何かずれているが多分、気にしてはいけない]

エターナル・ロンド！
守護方陣！

[大蛇に絡めた鎖を一度解き、護りの型を展開する]

【墓】 神父 クレメンス

[鎖が解けると、大蛇は再び命竜の娘の元へ這い寄ろうとする。その動きは鈍く重い]

【墓】 小説家 ブリジット

[呑み込まれる、と思って身体が硬直した。
怯え後退る動きはそのままに。
直前で時空の鎖と水の刃が蛇を退けてくれたけど]

あっ。

[思わずその場に尻餅をつく。
そのまま呆然と蛇や鎖の動きを見つめた]

【墓】 教師 オトフリート

しまっ……。

[大蛇の動きに、息を飲むが、まだ崩れる瓦礫のために陣を崩せず]

アーベル、ブリジット！
イレーネを、後ろへ！

【墓】 神父 クレメンス

「おいで…愛しい竜の子…」

[ずるり、ずるりと這い寄りながら、愛おし気に囁く]

【墓】 青年 アーベル

ちぃっ……。
でかい図体で暴れんじゃねぇっての。

[砕け散る岩から飛び退り、まだ眠ったままのイレーネを抱きかかえて。]

【墓】 神父 クレメンス

[届く前に、娘の身体をアーベルに奪われ、シュウ、と怒りの唸りをあげて、鎌首をもたげる]

「返せ…」

【墓】 小説家 ブリジット

だ、だめ……

[まだ全身を震わせながら、それでも身体だけはどうにか起こして]

【墓】 神父 クレメンス

[ぼろぼろと、鋼の鱗がその巨体からはがれ落ちていく]

【墓】 ランプ屋 イレーネ

[聞き覚えのある声がして、深い深い眠りから目が覚めた。
ゆっくりと身を起こして周りを確かめる。]

【墓】 教師 オトフリート

[返せ、という言葉に。異眸が険しさを増す]

「返せ」だあ……？
何、寝言ついてやがる。
自由を与えると言いつつ、結局はあんた自身が、彼女を一番束縛しようとしてんじゃねぇのかっ!?

【墓】 ランプ屋 イレーネ

[まず、自分の体が抱きかかえられているのが分かった。
　そしてその主が、流れる水であることも分かった。
　更に、懐かしい声が、蛇から聞こえた。]

望まれて、いる…

[呟いた]

【墓】 小説家 ブリジット

えぅ？

[蛇が苦手な気配を撒き散らすのに、更に怯んだ]

【墓】 神父 クレメンス

「愛しい子…おいで、私の元へ」

[囁きながら、大蛇は黒光りのする使い魔の姿から、黒焦げの屍へと戻りゆく]

【墓】 教師 オトフリート

欠けた心を埋めるのは、孤独を癒すために寄り添うのは。
必要なこと。
大事なこと。

……だけどな。
その存在を望む者は、一人だけじゃねぇんだ！
イレーネに、彼女に逢いたいと、願う者が他にもいるんだ！

本当に救いたいと考えるなら、何故、そこに目を向けさせない！

[叫びつつ、思い返すのは。
命竜の王の哀しげな瞳]

【墓】 神父 クレメンス

[やがて、ずしりと地響きを立てて、大蛇は地に伏した]

[そこに残るのは、ハインリヒの雷に焼かれた、元の大蛇の遺骸だと、知る者はいないだろう。雷鳴の主その人が目覚めるまでは]

【墓】 神父 クレメンス

[深い、迷宮の底で、右の瞳から血を流しながら、魔が呟く]

選ぶのは、彼女だ…

[それはどこにも届かぬ声]

【墓】 青年 アーベル

[肩に担ぎ上げようとした瞬間、呟く声。]
あー…起きてくれたね。
んじゃ下がっててくれる？

[すとんと降ろし、短剣を構え直して。]

君の望みが、彼と共にあることならば、僕には止められないが……。
僕にはそれが正しいとは思えないから。

【墓】 青年 アーベル

…って？？？

[そこに転がる黒焦げに、幾度か瞬き。]

【墓】 ランプ屋 イレーネ

[アーベルが抱えてくれていた事にも、肩にかけられた上着が彼のものであることにもに礼も言わず、北のほうに遠い目をうつす。
　そしてアーベルに言われた言葉に、思い出す。]

…私が望む事？

[ゆっくりと思い出す。ぐるぐる。
　そうだ、私が望んだから。]

望まれているならば、行かないと。
それが私の望みだから。

[心の内で、語りかける。
　それは彼に届くのだろうか？]

【墓】 教師 オトフリート

[途切れた気配と倒れた黒焦げの蛇の姿に、一つ息を吐いて。
黒の光の鎖を右の腕に巻きつける]

……可能性が、複数あるんだから。
閉ざす必要なんかねぇだろ……。
見れるもの、全てを見せた上で、一つを選ばせる。
何故、それが選べん……。

【墓】 小説家 ブリジット

ひぅぅ。

[大蛇が黒焦げの遺骸へと変化して動かなくなったのを確認して。
どこか変な呼吸も漏らすと再びその場にへたり込んだ]

【墓】 神父 クレメンス

待っているよ…

[続く笑みと囁きは、誰に向けたものだったか、薄く薄く、幻影のごとくに掠れた魔の影は、残された左の瞳で、地上の有様を映す裂け目をただ、静かに見つめ続ける]

【墓】 教師 オトフリート

[イレーネの方を、振り返り]

……行きたいというのが君の意思であれば、それを阻む権利は俺にはない。
ただ、忘れないで。

君に逢いたいと願う者がいる。
逢わせたいと望む者がいる。

そして、道は一つだけじゃない、という事を、ね。

【墓】 青年 アーベル

[手の中の膨れ上がっていた水を鎮めた後に、短剣をシースにしまいながら、振り返り。]

……望まれてるから、それだけなの？

[瑠璃紺が、どこか寂しげに揺れた。]

【墓】 小説家 ブリジット

イレーネ……

[呟く彼女に何と言葉をかけていいのかは分からず。
続いたオトフリートの言葉にコクコクと頷いた。
そこに込められた真意はあまり理解できていないかもしれないが]

【墓】 ランプ屋 イレーネ

[オトフリートの言葉に、ぴく、と肩を竦めてそちらを見る。]

君に逢いたいと願う者。
逢わせたいと望む者。

[復唱する。
　…どうしよう。どうするのが良いか、分からなくなってきた。
　選ぶ、のは難しくて。
　思案している彼女に、アーベルの言葉が降り注ぐ。]

…それだけ？
そう……貴方にとっては、それだけ。
それでも私はそれだけを……どんなに、切望してきたか…

[ゆら、と背中の空気が陽炎のように揺らいだ]

【墓】 教師 オトフリート

俺を育ててくれた、養母殿……命竜王は。
君の母上を、そして、その血を継ぐ君を。
ずっと、案じておられる。

……俺が、子供の頃に何度も聴かされた歌、教えようか？

【墓】 青年 アーベル

貴方は……自分から誰かを望んだ事がないのかな？

待つばかり、だったの？

【墓】 ランプ屋 イレーネ

…歌？

[オトフリートの言葉に、背中のあたりにあった陽炎が消え、きょとんとそちらを向いた。]

【墓】 ランプ屋 イレーネ

[更にアーベルの言葉に肩をこわばらせる。
　誰かを望んだ事。
　強く強く、望んだ人があった。
　強く強く望む為、いなくなった時に大きく力を使った人があった。
　それでも…すぐに、いなくなった。
　私の背中に模様を刻んで。]

………だって。

[色々思い出し、思案したが口から出たのはまるで子供の言い訳。]

【墓】 探偵 ハインリヒ

[疲労による眠りから覚め、辺りを見回す。]

な？！
なんでここに、あの時倒れた蛇がいるんだ？

[大蛇の死骸を見て、驚く。]

まあ、死骸だからいいか。
それより、どうしたんだ。
望まれてるとか何とかって。

[オトフリート達の方へ目を向ける。]

【墓】 教師 オトフリート

「いつか飛び立つ時のいとし子
　届けておくれ、届けておくれ
　あの子にコエを
　さずけられぬままの祝福を

　いまはおやすみ時のいとし子
　巡る輪のうちこぼれし子
　わたしの腕のうちにいるまは
　皆と変わらぬいとしい子
　
　世を彷徨いし時のいとし子
　終わり無きを定められ
　御魂の安らぎえられぬ子
　今はおやすみただゆるやかに
　わたしの腕をはなれようとも
　変わること無きいとしい子」

これは……俺のための歌であり、でも、君への想いをも託された歌。
それと、もう一つ……そっちは、墓地でヴィンターが歌ってたんだけど。聴こえてたかな？

【墓】 探偵 ハインリヒ

[うたた寝している最中に聞こえていた会話を、僅かながら思い出したが。
今の話とどう繋がっているかは分からず。]

すまん、なんで揉めてるのか分からんのだが。
なんかあったのか？

【墓】 ランプ屋 イレーネ

[歌を聞く彼女の頬を、一粒の涙が伝う。
　表情はいつも通りの無表情で、読み取れなかったが。]

【墓】 小説家 ブリジット

あー。おじさま、おはよー。

[力なくへたりこんだまま、手をひらひら]

うーん、ちょっと襲撃がね？

[それだけじゃないんだけれど、とイレーネたちの方を見ながら]

【墓】 ランプ屋 イレーネ

[もう、どうしたらいいか分からなかった。
　誰でも良いから望まれる事を望んだ、それはやはりいけなかったのだろうか？
　どうしたらいいか分からないけれど、とりあえず望んでくれた魔に、会いたかった。
　何らかの答えをくれるかもしれない。
　くれないかもしれない。
　また、甘い囁きに身を浸したいだけかもしれない。]

…分からない…！

[きょとんとしているハインリヒを突き飛ばし、その場から走って行った。]

【墓】 探偵 ハインリヒ

まあ、なんだ。
事情はよくわからんが。
そろそろお腹空いたろ、ランプ屋の姉さん。
喰うか？

[シガーケースからシガーチョコを取り出し、*差し出した。*]

【墓】 教師 オトフリート

[走り去る姿に、舌打ち一つ]

無闇やたらと、動き回るなってのに！

[どこへ向かっているのか云々よりも、この場の危険性。
それを考えれば、放っておく事はできず。
後を追って、走り出す。遅れて舞う、白梟]

【墓】 小説家 ブリジット

あっ、イレーネ！

[完全に力の抜けてしまった身体では追いかけることも出来ず。
追いかけるオトフリートも見送ることしか出来ずに]

…………。

[困りきった表情で残った人々を見回した]

【墓】 ランプ屋 イレーネ

[ワケも分からず走る。
　暗い道で、壁やモノにぶつかりながら走る。
　少し走ったところで…何かに躓いて、転んだ。]

…痛ッ…！！

[ずざさ、と顔から転び、肩をすりむく。
　真っ暗で分からなかったが、すぐ近くに息遣いを感じた。
　その顔を、突如生暖かくぬれたものが撫でる。
　---何かの、舌だろう。]

【墓】 ランプ屋 イレーネ

[そして彼女が躓いたのは、別の場所で稼動するトラップだなんて彼女は気づいちゃいない。
　ゴゴゴ、と音がしたのは、先ほど彼女が休んでいたあたりの場所だろうか。]

【墓】 神父 クレメンス

[迷宮の奥で、影が揺れる]

ああ、来るな…

[動き出した気配は二つ]

楽しみなことだ…

[くすくすと笑いながら、影はその色を深めていく。そして、ゆらりと濃い影の中に溶けて…]

【墓】 青年 アーベル

[起きだしたハインリヒと焦げた蛇を交互に見やり]
あぁ、これがあの……？

って、あぁっ！！
[駆け出したイレーネに手を伸ばしたものの、届かず。]
[追うオトフリートと白梟を見送って。]

ん……まぁ、オトフリートに任せるかね。
彼女の事を良く知ってるみたいだし。

[岩の上に腰を下ろしながらイレーネの去っていった方を眺めて*ぽつり*。]

望まれたから、それだけじゃぁ寂しいと思うんだけどね。
望んだモノも、望まれたモノも。

【墓】 ランプ屋 イレーネ

[恐怖と八つ当たりもあっただろうか、彼女はその舌のある方に腕を伸ばす。
　ふさ、と毛皮のようなモノが触った。次に来るのは腕への痛み。
　爪が、閃いたのだろう。３本傷がつき、血が滴った。]

……痛い。

[モンスターの目がギラ、とひかった。
　その時、後ろから足音が近づいてくる事に気がついた。]

【墓】 神父 クレメンス

[イレーネのすぐ傍、彼女を傷つけたモンスターの影から、すう、と一本の腕が伸びて、白熱の光を放つ剣で、モンスターの喉を無造作に掻き切る]

【墓】 教師 オトフリート

[暗闇の中でも視界を確保する事に問題はなく、その走りは揺ぎ無い。
ともあれ、今は同族の気配を追ってただ走る]

……っ……血の匂いっ!?

[やがて捉えた感覚、それが何を意味するかはわかっていたから]

イレーネ、無事かっ!?

[怒鳴るように声をかけつつ、黒の光鎖を展開する]

【墓】 ランプ屋 イレーネ

[近く、現れた影の腕。
　その気配にほう、と安堵の声を漏らす。
　近く、居る。]

…今。

[オトフリートの声が聞こえたが、再び立ち上がって駆け出す。
　さまざまなトラップを気づかずに作動させながら。]

【墓】 神父 クレメンス

[モンスターの血に濡れた剣を手に、影から浮かび上がる、もう一つの影]

愛しい竜の子よ…よく来たな。

[笑む]

【墓】 ランプ屋 イレーネ

[影から浮かび上がった影に、身を躍らせる。]

【墓】 神父 クレメンス

[飛び込んで来た娘を抱きとめ、追って来た時の竜に視線を投げて嗤う]

この娘は、私を選んだようだな、時の竜。

[勝ち誇った笑み]

【墓】 ランプ屋 イレーネ

私が、選んだ…？

…分からない。

[呟く。]

【墓】 教師 オトフリート

あー、も、面倒なっ！

[走ることに苛立ちを感じ、取った手段は空間の跳躍。
その位の余力は常に確保してある。

跳んだ先。
場の様子に、感じたのは何故か頭痛で]

……人甘やかして手なづけりゃいいと思ってんのか、こんのロリコン野郎っ！

[その言い方は大概どうなのか]

【墓】 ランプ屋 イレーネ

ろりこん…？？

[意味が分からなかったので聞き返してみた]

【墓】 神父 クレメンス

[そっと腕の中の髪を撫でる]

案ずることは無い、生命の娘。

[オトフリートの声には、ぴくりと眉が上がった、かもしれない]

【墓】 教師 オトフリート

[選んだ、という言葉に。ふっと息を吐いて]

……ま、あんたはいつもそうだったな。
自分からは動かねぇ。
人にやらせて、自分はなにもしてない、と言い切る。

そうまでして、責任を負うのが怖いか。
自分から、何かを求めて掴むのが。

【墓】 神父 クレメンス

世の中には知らぬほうが良い事柄もあるのだよ。少し待っておいで。

[優しく微笑んで、イレーネを後ろへ下がらせると、オトフリートに対峙する]

面倒と言いながら、追ってくるとはご苦労な事だな、時の竜。そんなに私が嫌いかね？

【墓】 小説家 ブリジット

……クレメンスさんも、さびしかったのかなぁ。

[「欠けた心を持つ者の苦しみ」という言葉が頭の中で繰り返される]

わからないよ……

[自分の経験としても。他者から聞いての知識としても。
彼女の中にそういうものはまだなくて]

寂しいから、力をつかうの？

[ぼんやりと、ここではないどこかを見つめるように]

私だって、ぜんぜんさびしくないわけじゃないもん……

[それは彼らの苦しみと比べればとても小さいものかもしれないが]

ナターリエさん、――エルさん……

[うつむいて、小さく声を震わせた]

【墓】 教師 オトフリート

……よーするに、ちょっと趣味がおかしいって事だ。

[イレーネにはさらっとこう言って]

……好かれてると思ってたんなら、相当なもんだな。

[問いには、呆れたようにこう返す]

【墓】 ランプ屋 イレーネ

[言われて後ろに少し下がる。
　人の後ろに庇われる事の、なんと甘美なことだろう。
　先ほどの転倒で、アーベルの上着がじゃぎじゃぎに裂けていたが、気にしなかった（気にしなさい）]

ちょっと趣味がおかしい？

[オトフリートの言葉には、軽く首を傾けてクレメンスを見上げたが、答えてくれなさそうだったので再びオトフリートに視線を戻した。]

【墓】 神父 クレメンス

[くつくつと喉の奥で嗤う]

常に求めているとも、心から。それが私だ。
私は他者の心を縛りはしない。お前にはそれが解らぬだけだ。

ああ、もう構わないだろう、お前もお前の心のままに振る舞ってはどうだ？
嫌いな相手ならば、滅ぼしてしまえばいいだろう？

出来るのなら、な。

【墓】 教師 オトフリート

まあ、端的に「変態」という言葉でくくられるな。

[イレーネに返す言葉は、あくまでさらりと]

【墓】 ランプ屋 イレーネ

滅ぼす、のは、いや…

[後ろから、クレメンスの服を少し握る。
　クレメンスは勿論、オトフリートも滅ぼされるのはイヤだと思っている自分を、僅かに不思議に思った。]

変態…

[言われた言葉は、復唱する。
　なんとなく、聞き返す事はためらわれた。
　…へんたい。]

【墓】 教師 オトフリート

求めても、動かない。
縛らないんじゃなくて、縛れねぇんだろ？

……嫌いだから滅ぼす？
どこのお子様の理屈だ、そりゃ。

やれと言われればやれるさ。
だが、意味がない。

……あんたが、滅ぼしてほしいってんなら、話は別だがね。
自分で自分を滅ぼす。
そんな選択肢は、あんたじゃ選べまい？

【墓】 神父 クレメンス

[静かに笑む]

そうか、意味が無いか。

[白熱の剣を揮い、斬りかかる]

【墓】 教師 オトフリート

……っと！

[斬撃を、素早く跳びずさる事で避け]

いきなりだな、随分とっ！

【墓】 ランプ屋 イレーネ

[手から離れていったクレメンスの服を握った手を、胸元へと持っていってぎゅっと握った。
　あぁ、殺さないで。
　それは、どちらに向けた言葉なのか、自分にも分からなかった。]

【墓】 神父 クレメンス

[イレーネに掴まれた服の端は、そのまま振りほどく]

【墓】 神父 クレメンス

ああ、心とはそうしたものだよ、無限の竜。
意味の無いところに意味を求める。

楽しくはないかね？

[笑いながら、剣を突き出す]

【墓】 小説家 ブリジット

[「寂しいから力を使う」
その言葉は彼女の中を駆け巡り。
再び無意識の内に力を流し始めた]

どこ……？

[小さい呟きが力を動かす。
けれどその感覚に先に引っかかってくるのは]

またっ！？

[嫌な予感に、全身の力が入る]

『イレーネ、どうか二人を止めて……！』

【墓】 教師 オトフリート

……『混沌』であるが故に、か？

俺自身にやる事があり。
そして、あんたの死を望まない者がそこに在る状況で。

無意味な刃傷沙汰は楽しくねぇんだがなっ！

[苛立たしげに怒鳴りつつ、光鎖を舞わせて突きを弾く]

【墓】 ランプ屋 イレーネ

[声が聞こえた気がして、ふと周りを見渡した。
　が、薄暗いこの場所で目に映るのは岩肌ばかり。
　首を捻りつつ、ふたりに目を戻した。]

【墓】 神父 クレメンス

[高く嗤い声をあげる]

私は楽しい。お前も楽しむがいい。
もっと、楽しめるようにしてやろうか？

[ゆらりと陽炎のように、黒い姿がゆらめく]

【墓】 教師 オトフリート

……どんな理屈だよっ！

[呆れたように返しつつ。揺らめく様に僅か、表情を引き締め]

【墓】 神父 クレメンス

[陽炎は、みるみるうちにオトフリートの写し絵に変わる]

『お前は、お前自身を滅ぼす勇気があるのだろうからな』

【墓】 神父 クレメンス

[オトフリートがオトフリートに襲いかかる、弧を描いて揮われた白熱の剣の軌跡は、黒の鎖に対する白の鎖にも見えただろうか？]

【墓】 小説家 ブリジット

[この姿では影を渡ることが出来ない。
けれどここで本性を開放してしまったら、今度は自分自身を保てる自身がない]

『お願い、イレーネっ！』

[必死に呼びかける。それがどこまで届くかは分からない。
影輝の力を僅かに含ませて、イレーネの元へ届くように祈る]

【墓】 ランプ屋 イレーネ

[ふたりのオトフリートを、息を呑んで見守る。
　どうしたらいいか分からない。
　が、止めようとその間に入れば、必ず真っ二つに裂けられるだろう事だけは、予感していた。
　---止められは、しない。]

【墓】 教師 オトフリート

……だから、趣味悪いっつーのに！

[目の前に現れた自身の姿に、呆れたような呟きをもらして。
斬りかかる剣を再び光鎖で弾く]

……ちっ……エターナル・ロンド！
斬空刃！

[声に応じて、鎖が形を変える。
漆黒の光鎖は、漆黒の光の剣へと]

【墓】 ランプ屋 イレーネ

[再び、声が聞こえた気がした。
　止められはしない、そう思った矢先。
　その願いは、それこを願ってはいないだろうか。]

…誰？

[楽しそうに踊っているようにも見える二人を見つめたまま、呟いたのは割りと的外れなモノであった。]

【墓】 神父 クレメンス

[弾かれた剣を再び、上段から、斬り下げながら、一歩踏み込む。漆黒の刃を目がけて、白熱の刃が風を切る]

【墓】 教師 オトフリート

[斬り下ろされた刃を弾き、態勢を崩させた所に蹴りの一撃を入れて、距離を取り直す]

……そうまでして。
何が、したい。

[答えがあるとは思えぬものの。低く、問いを投げて]

【墓】 小説家 ブリジット

[余計なことなのかもしれない。
けれど万が一だけはどちらにも起きて欲しくないと]

最悪の事態になってしまうまえにっ！

[祈りはその声と力だけをイレーネの元へと運ぶか]

【墓】 探偵 ハインリヒ

[イレーネに振り払われ、シガーケースが地に落ちる。]

っておい！一体何処に……

[イレーネは何処かへ駆け出し、オトフリートがそれを追い掛けて行った]

お前ら、勝手に動き回らんでくれ……。

[追い掛けようと思ったが。
現状の戦力を見、どうしたものかと考え込む。]

【墓】 神父 クレメンス

く…

[押し戻され、僅かに身体を傾がせて、剣を持ち直す]

見たいのだよ、私は。

[笑みを浮かべたままで言う]

この愛しい世界が滅びる時を…

[体当たりする勢いで、真っすぐに剣先がオトフリートの腹を貫こうとする]

【墓】 教師 オトフリート

世界が滅びる時……？

[投げられた言葉への戸惑いは、一瞬回避を遅らせて]

っと！

[交わしきれず、白い刃が胴を掠める。
零れ落ちる、紅]

……楽しいのか、それ……？

[問う声には、僅かに哀しみの響きがあったかも知れない]

【墓】 神父 クレメンス

[白刃を引き寄せ、その切っ先に滴る血を、ペロリと舐める。恍惚の表情が浮かぶ]

ああ、きっと、恐ろしいことだろうな。

[うっとりと夢見るような声が響く]

【墓】 探偵 ハインリヒ

[懐から銀無垢の懐中時計を取り出し、見る。]

あんまりにも帰りが遅いようなら、迎えに行くしかないよな。

[十中八九、迎えに行く羽目になるだろうなと*思いつつ。*]

【墓】 教師 オトフリート

[傷の具合を確かめる。
まだ、動ける。
なら、それで十分]

……恐ろしいとかってレベルじゃ、ねぇぞ？
鍵の書によってもたらされる崩壊は……輪転無き終わり。
全てが『消える』。
記憶も、記録も、命も魂も何もかも。

……未来も何もない。

[それは、虚として視て来た記録の中でも、最も重いもの。
器と感情を得て、最も苦しめられたもの]

【墓】 ランプ屋 イレーネ

[声とともに、暖かいものをふわりと感じた。
　影と輝き、そして均衡。
　また、声が聞こえたような気がした。]

…誰？

[再び、呟く。
　目は、光の筋を生み出す二人から離されないままに。]

【墓】 神父 クレメンス

『彼は謡った、滅び去り、死に絶えた世界を』

[それは、教会でティルに聞かせた昔語りの、その結末]

だからこそ、私は見たいのだよ。無限の竜。

[ゆらり、幻影の中に、別の影が浮かんだのが見えただろうか？]

【墓】 小説家 ブリジット

「…誰？」

[その言葉が感覚に触れた]

私。ブリジット！
お願い、多分あなたにしか止められないっ！

[そう叫んで、今出せる限界の力をイレーネの元へと。
それは目的のためというよりも、手段を補助するための力]

【墓】 教師 オトフリート

……やっぱあんた、変態だな。

[呆れたように呟いて、紅を散らしつつ、距離を開ける。
異眸は、揺らめくような影を見据えて]

【墓】 神父 クレメンス

さあ、終わりにしよう！

[ふいに、影が白く眩しく輝くと、そのまま高く跳躍し、天井を蹴って、オトフリートの頭上に落ちる。白熱の剣の切っ先と共に]

【墓】 ランプ屋 イレーネ

[…ブリジット。その声が、届いた。力とともに。]

…止める？
どうして？
楽しそう、なのに？

[まるで理由が欲しいかのように、呟いて。]

【墓】 小説家 ブリジット

二人が欠けちゃったら楽しくないよっ！

【墓】 ランプ屋 イレーネ

[ブリジットの言葉が返った瞬間に、体は動いていた。
　天井を蹴るオトフリート、それを睨むオトフリート。
　どちらかが欠ける？
　そう思った時に]

…駄目-----！！

[それは彼女の言葉だったか、ブリジットの言の葉だったか。
　思いっきり岩肌を蹴り、ふたりの間へと身を割り込ませていた。]

【墓】 教師 オトフリート

……一人で、盛り上がってんじゃねえってんだよ！
俺は、まだ、終わる気なんざ、ねぇっ！

[滅べぬ存在である以前に。
まだ、時空の『竜』としての生を満足に生ききっていないのだから、と。

そんな思いを叫びに込めた矢先]

……っ!?
イレーネっ！

[飛び込んで来た命竜の姿に、とっさに剣を光鎖に変える。
それを、思いっきり振るって、飛び込んでくる自分の写しを弾き飛ばしつつ。
飛び込んで来たイレーネを支えるように抱え込んで、前へと跳ぶ]

【墓】 神父 クレメンス

[割り込んだ娘の姿は目に入ったか…しかし、すでに速度を得て落下する身を留める術は無く…或いは、留める気もなかったか？…そのまま剣と共に貫こうとした]

【墓】 小説家 ブリジット

[ふわり、とイレーネたちの身体を紫の光が包む。
薄く薄く、それでも護るように]

【墓】 神父 クレメンス

[しかし、黒い鎖に弾き飛ばされ、反動を受けて、転がり落ちる]

【墓】 神父 クレメンス

[白い光彩にゆらぎ、形も定まらぬ影が、ゆらりと立ち上がり、イレーネを見る]

我を止めるか、命竜の子…

【墓】 ランプ屋 イレーネ

[ゆらりと立ち上がる影に、オトフリートの腕からするりと離れて怯えた目を向ける。]

…私は、失いたくない。
ふたりとも。

失っては駄目、と声も聞こえた。


[だが声は震えている]

【墓】 教師 オトフリート

あっぶね……。

[一先ず事なきを得た事に、やれやれ、と安堵の息を吐いて]

無茶せんでくれ……君に何かあったら、命竜のお方様だけじゃなく、火炎の若竜にまで恨まれちまう……。

[ため息混じりに言いつつ、立ち上がって光鎖を手元に引き戻し、白く揺らめく影を見る]

【墓】 神父 クレメンス

[失いたくない、との言葉に、僅かに影は揺れたか…しかし、その表情は光に溶けて見えぬまま。ただ、剣を持つ腕だけが、真っすぐに伸ばされた]

ならば、行け。二度と戻るな。

[怒りは見せずに、戻る道をただ、指し示す]

【墓】 ランプ屋 イレーネ

[行け、といわれ。
　その顔には驚きと悲しみが同時に現れた。
　後ろのオトフリートの声に、何かがこみ上げて泣き出しそうな衝動にもかられた。
　一歩、二歩、影に近づく。]

……いや、捨てない、で。

[手を、伸ばす。]

【墓】 神父 クレメンス

捨てはしないよ、愛しい子…

[微動だにせぬまま、影は囁く]

さようなら。

[そのまま、白い火花が弾けるように、消えた]

【墓】 教師 オトフリート

[影と、イレーネの様子を、静かに見つめて]

……自らのみを求めぬ者は。
拒否するのか、心の魔……？

[呟きは、闇に溶けるように]

【墓】 ランプ屋 イレーネ

[伸ばした手は何にも触れられず、空をつかんで。
　何も掴めなかった手をゆるゆると引き戻し、じっと見た。
　何もない。]

…あぁ。

[その場に、ペタリと座り込んだ。]

【墓】 教師 オトフリート

[光鎖を右腕へと巻きつけて。座り込むイレーネに、そっと声をかける]

……これから、どうするにしろ、ここは、危険だ。
一度、もど……。

[戻ろうと、言いかけた矢先。先ほど受けた傷が痛みを主張して、その場にがくり、と膝を突く]

あのやろ、思いっきり、斬りやがって……。

【墓】 青年 アーベル

[岩の上、いつの間にか寝転がり。]
[掌には水の球。]
[あの時飛ばした雫が映し出す場面。]

結局、彼女を変えたのは、貴方のやり方じゃぁない、って事かね？

世界を構成するのは、いろんなモノたち。
そして混沌はそれらを内包するもの……じゃないのかな？

[その呟きが届くかどうかは知らぬけども。]

【墓】 小説家 ブリジット

[取り巻いていた薄い紫の光が、更に薄れて弾けた。
光はそのまま周囲に溶け込んで]

ごめ、ん……あり、が、と……

[切れ切れの声は二人のもとへと届いただろうか]

[それまで遮断しきっていた周囲の気配も少しずつ戻ってくる。
しかしそれ以上は意識を保つことが出来ずにバタリと倒れ。
2本ほど緩んだ鎖細工がシャラリと*音を立てた*]

【墓】 ランプ屋 イレーネ

[へたりこむ彼女のすぐ後ろ、ひざをつく音。
　体を反転させると、赤い血を滴らせながらもオトフリートが痛そうな表情をしているのが見えた。]

…正しいのか、わからないけれど。

[言い訳のように呟いて、オトフリートの傷に手をそっと当てる。
　やわらかく、生命の癒しの力が染み込んでいく。
　彼女はその生命の焔が揺らめくのを、目を細めてみた。]

【墓】 教師 オトフリート

[生命の力、それが傷を癒す感触に、ほっと息を吐く]

ありがとう……助かったよ。

[ふわり、浮かぶ笑みがどこか無防備なのは。
力の感触が、養母を思い出させたためだろうか]

【墓】 ランプ屋 イレーネ

[礼を言われ。
　眉間に僅かに皺をよせながら口の端は少しあげるといった複雑な表情をして、うつむいた。]

…あ。

[そのまま、くらりと眩暈を感じて両手を地面についてぎゅっと目を閉じた。
　転んだ時にすりむいた手足や顔を癒すのをすっかり忘れていた。
　眩暈が治まっててを見ると、薄紫の光がそっと消える所だった。]

あぁ。

[この光のおかげだったのか、と思う。]

【墓】 ランプ屋 イレーネ

[そういえば、と思い出して。]

…何かあったら…うらまれ…？

[先ほどのオトフリートの言葉を小さく小さく呟いた。
　そしてあの甘い囁きをくれる魔と。
　色んな思いがよぎってまた何かが溢れ出しそうになり、まるで押さえつけるかのようにぎゅっと両肩を抱いた。]

【墓】 教師 オトフリート

[小さな呟きに、ああ、と頷いて]

約束したからね、俺は、養母殿に。
必ず君を見つける。そして、一度は竜郷へ連れて帰ると。

若竜……ダーヴィッドも、同じ事を頼まれているようだし。
彼は彼なりに、君の事を心配しているようだしね。

[冗談めかした口調で言いつつ立ち上がり、肩を掴む手に、自分の手を重ねて]

……とにかく、いつまでもここにいると、皆心配する。
これからどうするかは、ゆっくり考えるとして……一度、一緒に戻ろう？

【墓】 ランプ屋 イレーネ

[ゆっくりと顔を上げて、オトフリートの吸い込まれそうな目を見つめて言葉を紡ぐ。]

…貴方の、養母？
それは、誰？

心配。
私を？
…私がすることをじゃなくて。

[手の上に重ねられた手の暖かさに少し安心感を覚えながら、ゆっくりと立とうとして、ふらりとフラついた。
　思わずすぐ横の岩に手をつき…トラップが作動して、上から岩が落ちてきた。]

…あ。

【墓】 青年 アーベル

[シャラリ、音に振り向けば倒れているブリジットが見えて。]
[ひょいと岩から降り、抱えて壁際へと。]

……チカラ使いすぎだってば。

皆、後先考えないんだからなぁ……。
[やれやれ、と肩を軽く竦めた。]

【墓】 教師 オトフリート

命竜王ティアマット。
全ての命竜の長にして、母たる方だ。

って、君自身を心配するのは……。

[言いつつ、落ちてきた岩に向けて素早く光鎖を叩き込み、打ち砕く]

当たり前だろ？

【墓】 ランプ屋 イレーネ

ティアマット。

[その名前は、遠い記憶の中で聞いたことがあるような気がした。
　薄れ掛けた、遠い記憶。もう場所や時は覚えていないけれど。]

養母…育てられた、のね。

[当たり前、との言葉には、どんな言葉やしぐさ、表情を返していいかが分からなかったので、きっと曖昧な表情になったと思う。
　そして瞬時に砕かれた岩を見上げて目を見開いた。]

…ここ、何か危なそう。
昨日も何かに足を挟まれた。

[ふと、とらばさみが消えて足の傷も治っている事に気がついた。]

【墓】 教師 オトフリート

[繰り返される言葉に、一つ頷いて]

俺には、正式に両親と呼べる存在がないから。
生命を育む命竜のお方様に育てられたんだ。

[答える瞬間、表情には苦笑めいたものが過ぎるか]

まあ……そも、この迷宮自体が危険だからね。
だから、単独行動はしない方がいいんだ。

【墓】 ランプ屋 イレーネ